Berjalan kaki di hutan meski memperlambat kecepatan gerak, namun selama perjalanan akhirnya selamat.
Tiga hari kemudian, Yorko dan rombongan secara tak terduga bertemu sekelompok prajurit Greycastle yang sedang melakukan pencarian di jalan - seragam bulu coklat khas dan pipa logam panjang di punggung mereka membuatnya langsung mengenali asal-usul mereka meski masih berjarak beberapa li dari perbatasan.
Setelah mengikuti tentara kembali ke Kota Malam Abadi dan bertemu Duke Kant, barulah ia mengerti apa yang sebenarnya terjadi - Yang Mulia Roland yang menerima laporan Hill langsung mengirim dua surat rahasia: satu menginstruksikan divisi Angkatan Darat Pertama yang awalnya bermarkas di Lembah Sunyi untuk dibagi menjadi empat tim yang masuk ke fajar melalui empat persimpangan di perbatasan kedua negara, menyambut personel diplomatik yang mundur. Surat lainnya memberitahu Duke wilayah utara untuk masuk ke status siaga perang, dengan kata lain mulai mempersiapkan logistik perang seperti bahan makanan, katun, kereta kuda, dll. Anggota utama begitu tiba di wilayah utara bisa langsung maju berperang.
Untungnya seluruh delegasi utusan tetap terlindungi.
Saat mengucapkan ini, sang Duke bahkan menghela napas panjang, membuat Yorko terkejut dan tersanjung.
Namun yang paling menyentuhnya adalah reaksi teman lamanya terhadap hal ini.
Meski ia tahu empat penyihir perempuan dalam tim memegang peran besar, dalam surat rahasia tetap disebutkan gelar Duta Besar Yorko, bahkan menempatkannya di barisan terdepan. Perlakuan istimewa ini saja sudah membuatnya yakin semua keterkejutan dan kesibukan selama perjalanan sepadan.
Yorko menulis surat panjang tentang kejadian selama proses evakuasi dan menyerahkannya ke tangan Duke, berharap setelah Yang Mulia Kaisar menerima surat ini bisa mencabut status siaga perang di wilayah utara - sekarang dia akhirnya mengerti, Hill tidak salah, sikap Yang Mulia dalam menangani masalah ini bukan sekadar omongan belaka.
Selain itu dia juga terkejut dengan kecepatan reaksi Angkatan Darat Pertama, dikurangi waktu pulang-pergi kurir terbang mengantarkan surat, berarti pada hari yang sama menerima perintah, pasukan yang awalnya bertugas mengawasi sisa-sisa anggota gereja dan makhluk jahat ini langsung bergerak. Bukan berarti dia belum pernah melihat bangsawan mengerahkan pasukan, hanya untuk mengumpulkan ksatria, tentara bayaran dan rakyat merdeka saja butuh waktu setengah bulan, apalagi membagi tim untuk menjalankan tugas. Begitu pasukan mulai mundur dan pengawas berkurang, tentara bayaran yang sudah menerima uang muka mungkin akan lari semua dalam semalam.
Inilah kira-kira alasan kenapa teman lama bisa menyerbu ibu kota kerajaan dalam satu hari.
Yorko sekarang mulai agak mengerti, pasukan Yang Mulia berbeda dengan yang pernah dia lihat sebelumnya - bukan hanya senjata, tapi di semua aspek jauh lebih unggul dari budak-budak bangsawan.
Sebagai duta besar, dia juga bukan orang yang terisolasi. Seluruh kerajaan bukan hanya menjadi perisai belakangnya, tapi juga pisau tajamnya. Memikirkan ini, dadanya terasa membara seolah ada kobaran api yang menyala.
Satu-satunya yang masih membuat Yorko khawatir sekarang hanyalah nomor tujuh puluh enam.
「Sesuai janji yang telah disepakati, pihak yang tiba lebih dulu akan menggantung bendera empat warna di tempat mencolok di kediaman. Duke Kant mengirim orang untuk memeriksa seluruh Kota Malam Abadi, namun tidak menemukan tanda serupa. Kini mereka tinggal di kediaman resmi yang diatur sang Duke, bahkan memasang tiang bendera di depan pintu masuk secara langsung, membiarkan kanvas empat warna yang cerah berkibar tertiup angin. Cukup dengan memasuki kota dalam, tanda ini bisa langsung terlihat sekilas mata.
Faktanya bukan hanya dirinya yang mengkhawatirkan pihak lain. Melalui jendela, Yorko sering melihat Annie dan Amy berdiri di bawah tiang bendera, jelas-jelas ingin menjadi yang pertama melihat Nomor Tujuh Puluh Enam kembali dengan selamat. Seiring berjalannya waktu dalam interaksi mereka, sikap Annie padanya perlahan mulai berubah, setidaknya tidak lagi menatapnya dengan kewaspadaan seperti dulu.
Bawahan Hill telah beberapa kali menghampirinya, berharap dia bisa segera berangkat ke Wilayah Barat. Sang magus bahkan langsung mengatakan padanya bahwa sebagai umpan, kemungkinan Nomor Tujuh Puluh Enam bertahan hidup sangat tipis. Jika para ksatria itu tidak mengejar mereka, dia seharusnya tiba di desa perbatasan satu hari kemudian, lalu mencapai Kota Malam Abadi lebih cepat dari rombongan mereka. Kini lokasi pertemuan yang telah mereka janjikan masih sama sekali tidak ada gerakan, hasilnya praktis sudah bisa dipastikan.
Yorko juga memahami logika ini, namun tetap ingin menunggu beberapa hari lagi. Bukan untuk alasan lain, hanya demi kalimat perpisahan yang diucapkannya dulu.
「Setelah badai ini berlalu, aku akan menyusul kalian - tepat di kota perbatasan Greycastle, jangan lupa menungguku di sana ya.」
Di hari-hari setelah perpisahan, akhirnya dia memahami dari mana sensasi aneh itu berasal.
Meski Nomor Tujuh Puluh Enam secara nominal adalah budak, dia tak pernah memperlakukannya sebagai budak - baik di "Heiqian" maupun di Kerajaan Fajar.
Yorko telah memutuskan, jika dia bisa kembali hidup-hidup, akan memberikan kebebasan padanya.
Sayang pencerahan ini datang terlalu terlambat.
Tiga hari berlalu lagi. Tepat saat dia berencana meninggalkan wilayah utara keesokan harinya, situasi tiba-tiba berubah — sebuah kereta kuda berhenti di dekat tiang bendera. Kusirnya terlihat gelisah, ingin bicara dengan pengawal di pintu masuk namun ragu-ragu mendekat. Yorko yang menyaksikan semua ini dari jendela belum sempat keluar, siluet Annie dan Amy sudah muncul di sisi kereta.
Nomor Tujuh Puluh Enam kembali!
Kabar ini segera tersebar ke seluruh anggota delegasi, bahkan Duke Kant penasaran datang untuk melihat pelayan pemberani yang rela berkorban ini.
Tapi kondisinya tidak terlalu baik.
Saat Yorko bertemu Nomor Tujuh Puluh Enam, seluruh tubuhnya penuh luka, tangan kanan dan kaki kiri patah, hampir tak bisa bergerak.
"Yang Mulia..." Nomor Tujuh Puluh Enam mengedipkan mata, tersenyum lemah dengan susah payah, "Terima kasih telah menunggu."
Pada ketikan itu, seluruh tubuhnya terasa santai.
"Yang penting kamu kembali."
Romongan ini tetap tinggal di Kota Malam Abadi selama seminggu, menunggu luka Nomor Tujuh Puluh Enam stabil sebelum berangkat ke Lembah Sunyi dan naik kapal meninggalkan wilayah utara.
Selama periode ini, Yorko juga telah menanyakan secara detail kejadian yang terjadi setelah mereka berpisah.
Sebelum matahari terbenam, dia dikejar oleh ksatria Lautan Cahaya. Untuk mengulur waktu sebanyak mungkin, dia melepaskan tali kekang semua kuda, mengusir mereka berlari ke arah berlawanan sebagai penghalang bagi ksatria yang berakselerasi, sambil beralih ke kuda tunggal dan melarikan diri ke pegunungan di pinggir jalan. Namun belum jauh melarikan diri, dia terhalang oleh jurang gunung.
Mengingat ditangkap pun hanya jalan buntu kematian, dia langsung melompatkan kudanya dari tebing setinggi belasan zhang. Berkat cabang pohon dan tanaman rambat di kedua sisi tebing batu, dia tidak hancur lebur. Namun dalam proses berguling jatuh, kepalanya berlumuran darah, tangan dan kakinya patah tertabrak batuan menonjol, dan jatuh dalam keadaan koma di tepi aliran sungai.
Kemungkinan karena tidak menemukan jalan turun gunung yang memadai, atau menganggapnya sudah mati, para ksatria tidak melanjutkan pengejaran. Saat terbangun sudah larut malam, dia bertahan dengan kesadaran menggunakan air sungai yang dingin, sesekali berhasil menangkap satu dua ikan kecil.
Dua hari kemudian, barulah ke-76 (catatan: kemungkinan ada kesalahan penulisan) ditemukan oleh penduduk desa yang sedang memancing di dekatnya, sehingga nyawanya terselamatkan.
Meskipun Pahlawan bisa memindahkan penyakit, namun tidak bisa menyembuhkan luka. Hanya dengan membawanya ke Wilayah Barat, melihat apakah penyihir perempuan di sana punya cara untuk memulihkan kesehatannya.
Bagaimanapun juga, akhirnya dia kembali hidup-hidup!
Yorko berdiri di haluan kapal dengan wajah puas, menghadap angin. Kapal layar dengan layar penuh angin bergerak menuju arah Kota Tanpa Musim Dingin.
