Di ujung musim gugur yang senja, Kota Tanpa Musim Dingin menyambut tamu yang sudah lama tak terlihat.
Pedagang perempuan Margaret.
Terhadap sahabat yang pertama kali mendatangi dan membawa imbalan melimpah bagi Perbatasan Kota yang sedang harus berjuang keras ini, Roland memberikan penghormatan tertinggi. Tidak hanya Angkatan Darat Pertama menembakkan meriam penyambutan, ia sendiri pergi ke beting untuk menjemputnya masuk ke kastil.
"Yang Mulia terlalu baik," Margaret tersenyum. "Saya hanyalah pedagang biasa."
"Tanpa bantuanmu, Wilayah Barat sulit berkembang seperti sekarang," jawab Roland santai. "Kota Tanpa Musim Dingin tak pernah mengkhianati persahabatan."
Mulai dari akuisisi bahan makanan dalam jumlah besar di awal, hingga penyewaan banyak kapal untuk mengangkut pengungsi, semua terlaksana berkat bantuan besar dari Perkumpulan Dagang Margaret. Bahkan keberhasilan Tasa memantapkan posisi di ibu kota kerajaan lama tak lepas dari jaringan dan dukungan Margaret. Meski semua ini bukan tanpa imbalan, Roland sangat paham bahwa banyak hal tak bisa dicapai hanya dengan uang.
"Merupakan kehormatan disebut sahabat oleh Yang Mulia," Margaret membungkuk hormat. "Selain memenuhi kontrak parfum yang telah ditandatangani, saya juga membawa peluang bisnis baru." Ia menunjuk ke belakang. "Mereka adalah pedagang terkemuka Fjord yang sangat tertarik dengan rencana kapal uap layar Yang Mulia."
“Benarkah?” Roland tersenyum, “Nanti tolong perkenalkan dengan baik ya.”
Sesuai kebiasaannya, berurusan dengan pedagang sambil makan. Setelah masuk ke ruang penerimaan, meja panjang telah dipenuhi berbagai hidangan lezat. Tamu-tamu dari seberang laut ini terlihat sangat puas karena tidak harus makan ikan. Mengingat di Fjord tidak lazim adat istiadat Bangsawan, awalnya mereka berusaha keras menjaga sikap selayaknya bangsawan. Setelah beberapa cangkir anggur, suasana semakin meriah dan semua tata krama tiruan itu pun terlupakan.
Roland sama sekali tidak keberatan. Dibandingkan peraturan meja makan yang rumit di istana, ia lebih menyukai suasana makan yang ramai.
Dari obrolan santai, ia memahami garis besar rombongan dagang ini. Selain Gamor dan Marlan dari Teluk Bulan Sabit yang pertama kali mengunjungi Perbatasan Kota, ada pula serikat dagang dari Pulau Matahari Terbenam dan Kota Air Dangkal. Dua pulau ini mengapit Teluk Bulan Sabit di utara-selatan, membentuk lingkaran perdagangan yang erat.
Sebagai tempat tinggal awal penduduk Fjord, luas tiga pulau meski tidak besar, namun jumlah penduduk dan kekuatan termasuk yang top di Fjord, persaingan antar mereka pun cukup sengit. Hal ini dapat dilihat dari skala dua armada lainnya. Setiap kapal yang berlabuh di pelabuhan beting merupakan kapal laut bertiang tiga, masing-masing mampu mengangkut hampir tiga ratus orang serta barang dagangan dengan berat setara - harga satu kapal layar seperti ini sudah mendekati 5.000 naga emas, belum termasuk awak kapal. Jelas terlihat dalam memperebutkan harga diri dan menunjukan kekuatan, kedua serikat dagang ini sama sekali tidak ingin tertinggal dari Teluk Bulan Sabit.
Ketika hidangan penutup manis dihidangkan, itu berarti pertemuan resmi telah dimulai.
"Menurut Margaret, kalian semua ingin membeli mesin uap?"
"Benar, Yang Mulia Kaisar," ujar penanggung jawab Serikat Dagang Kota Air Dangkal, Nibelung yang pertama berbicara, "Tapi bukan hanya mesin uap, kapal uap jenis yang Anda jual ke Teluk Bulan Sabit itu juga sangat kami inginkan."
"Kabarnya biaya transformasi yang Anda tetapkan sebelumnya adalah 1.800 keping naga emas? Pulau Sunset bersedia menambah 200 lagi, mentransformasi lima kapal dengan harga 2.000 keping," pedagang Pulau Sunset, Etiye juga menunjukkan ketidakrelaan tertinggal, "Serikat dagang bisa membayar separuh uang muka terlebih dahulu."
Jelas yang mereka maksud adalah kapal roda dayung uap yang dibeli Teluk Bulan Sabit setahun lalu. Bagi Roland, ini sudah merupakan teknologi yang hampir usang. Menggunakan pesanan ini untuk melatih pekerja sekaligus mendapatkan pendapatan lumayan, merupakan transaksi yang sangat menguntungkan.
“Mengubah satu kapal roda dayung membutuhkan waktu dua hingga tiga bulan, lima kapal memakan waktu sekitar setahun. Jika kalian bisa menerima, Manajer Balai Kota Barov akan menandatangani kontrak ini dengan kalian.”
“Sama sekali tidak masalah, tapi Pulau Matahari Terbenam punya permintaan kecil tambahan.” Aetiye membersihkan tenggorokannya, “Kami berharap Yang Mulia bisa menggunakan pengrajin Fjord untuk menyelesaikan transformasi kapal.”
“Apa maksudnya?” Roland mengangkat sebelah alisnya.
“Seperti pabrik mesin uap di Teluk Bulan Sabit, kami akan menyediakan sekelompok pengrajin untuk Yang Mulia. Kapal yang mereka ubah akan diprioritaskan untuk Pulau Matahari Terbenam. Setelah kontrak 10 tahun berakhir, biarkan mereka memilih sendiri untuk tetap atau pergi.”
“Kota Air Dangkal juga ingin membuat kontrak dengan cara yang sama,” Nibelung menambahkan, “Lima kapal layar hanyalah pesanan pertama. Jika Yang Mulia menyetujui permintaan kami, setidaknya lima kapal akan menjalani transformasi setiap tahunnya.”
Roland berpikir dalam hati: Jadi ini adalah pesanan besar selama 10 tahun dengan nilai transaksi tahunan mencapai 10.000 koin naga emas. Sedangkan mereka akan mendapatkan metode transformasi detail setelah 10 tahun, sehingga tidak terus bergantung pada pihak lain.
Namun faktanya, Roland sama sekali tidak keberatan menyebarluaskan metode ini. Dibandingkan dengan turbin uap yang sedang dikembangkan dan mesin uap tipe tiga-bertambah yang sudah berproduksi, kapal roda dayung jelas sudah ketinggalan zaman.
Tujuan awal Roland membuat perjanjian 10 tahun dengan Teluk Bulan Sabit adalah memberi waktu bagi pengrajin untuk beradaptasi dengan kehidupan di Wilayah Barat, sehingga mereka tidak ingin kembali ke Fjord dan akhirnya menjadi bagian dari Kota Tanpa Musim Dingin - bukan untuk mencegah kebocoran teknologi.
Teknologi yang terpisah dari dasar industri hanyalah menara indah di udara yang tampak megah belaka.
Memikirkan hal ini, Roland mengetuk meja, “Secara prinsip tidak ada masalah, tapi dalam detail mungkin kita bisa melakukan beberapa modifikasi, misalnya mengganti waktu 10 tahun dengan 5 tahun...”
Mendengar ini, ekspresi wajah kedua pedagang besar itu menunjukkan kegembiraan yang jelas. Bagi mereka, menguasai teknologi transformasi kapal uap lebih cepat tentu pilihan yang lebih baik.
“Asalkan Kota Air Dangkal dan Pulau Matahari Terbenam bersedia meninggalkan pengrajin di Wilayah Barat, saya bahkan bisa mengurangi 20% harga untuk kalian. Bagaimana?”
“Ini...”
Keduanya langsung ragu-ragu. Lagipula pengrajin tidak mudah dicetak. Memangkas lima tahun waktu untuk ratusan orang, ditambah penghematan 2000 naga emas per tahun – mereka belum yakin apakah transaksi ini menguntungkan.
“Yang Mulia Kaisar, bisakah saya berdiskusi dulu dengan anggota serikat dagang lain sebelum memberi jawaban?” kata Nibelung.
“Tentu saja.” Roland memberi isyarat persetujuan.
“Izinkan saya juga mundur sementara.” Aetius mengikuti keluar dari ruang penerimaan.
“Kalau begitu...” Tatapannya beralih ke Gamor dan Marlan, “Sepertinya tujuan perjalanan kalian bukan kapal uap?”
Selama dua serikat dagang saling berebut membahas bisnis, perwakilan Teluk Bulan Sabit tetap tenang. Sesekali berbicara hanya tentang kenangan transaksi dengan Perbatasan Kota dulu – kesannya mereka bukan datang untuk bernegosiasi, tapi sekadar berbincang santai... Gaya menjual nostalgia ini tentu memicu rasa penasaran Roland.
“Tidak, Yang Mulia Kaisar, kami juga datang untuk kapal uap,” Gamor menyesap anggur putih, “tapi bukan kapal roda dayung dari kayu. Teluk Bulan Sabit menginginkan kapal baja besar yang tak tergoyahkan, mampu membelah ombak besar – persis seperti model yang Yang Mulia buat untuk Yang Mulia Thunder.”
Mendengar ini, ekspresi wajah Margaret langsung berubah.
