“Yang Mulia, apakah Paduka ingin menyerang perbatasan selatan ekstrem sekarang?” Ekspresi tenang Kapak Besi mulai goyah, “Tapi Xie Yue hampir tiba...”
“Menurutmu berapa pasukan yang perlu ditinggalkan di Kota Tanpa Musim Dingin untuk menghadapi serbuan makhluk jahat?”
“Ini...” Dia menarik napas dalam menekan gejolak, “Berdasarkan skala tahun sebelumnya, seribu orang cukup untuk mempertahankan tembok kota.”
"Jadi untuk berjaga-jaga, meninggalkan dua ribu lima ratus prajurit seharusnya lebih dari cukup, apalagi pasukan cadangan baru sudah mulai direkrut. Tidak ada masalah dalam mempertahankan Kota Tanpa Musim Dingin." Roland bangkit berdiri dan berjalan ke jendela, "Ceritakan padaku tentang Perbatasan Selatan Ekstrem. Kau seharusnya orang yang paling mengenal daerah itu."
"Siap, Yang Mulia Kaisar!" Tie Fu memberikan penghormatan militer, "Sebagian besar wilayah Perbatasan Selatan Ekstrem adalah pasir kuning. Oasis tersebar di sebelah barat gurun sepanjang Sungai Perak, lebih dari 90% orang Mokin tinggal di oasis-oasis ini. Di oasis terbesar berdiri sebuah kota benteng, satu-satunya kota di seluruh Perbatasan Selatan Ekstrem - Kota Pasir Besi."
"Apakah Sungai Perak itu sungai?"
"Itu hanya setengah sungai," jelas Tie Fu, "Sebagian besar waktunya terkubur di perut bumi, seperti sungai kematian di dunia bawah. Bagian yang muncul ke permukaan membentuk oasis, karena itu orang Mokin menyebutnya Sungai Kehidupan."
Roland berbalik dengan penasaran, "Dari mana asalnya? Menurut peta yang kulihat, tidak ada gunung besar maupun danau di sekitarnya."
"Berasal dari laut, sebagai berkah Dewa Laut." Tie Fu mendekati meja dan menunjuk area sambungan antara Perbatasan Selatan Ekstrem bagian barat dengan tanah subur, "Di sini ada gua batu kapur raksasa. Air laut yang mengalir terus menerus membanjiri gua. Jika berdiri di atasnya, kita bisa merasakan getaran di bawah kaki."
"Maksudmu air laut adalah sumber Sungai Perak? Tapi dia jelas bisa menumbuhkan oasis."
"Bisa melahirkan oasis, menunjukkan Sungai Perak adalah sungai air tawar - kadar garam air laut terlalu tinggi, sama sekali tidak bisa digunakan untuk irigasi dan konsumsi, ini terdengar sama sekali tidak masuk akal."
"Dewi Bumi telah menyerap garam dari air laut, seluruh area itu dipenuhi serbuk garam putih, sekaligus memisahkan wilayah hijau Greycastle. Saat membutuhkan garam, cukup bawa ember dan timba dari tanah."
"Inikah yang disebut keajaiban alam semesta? Tanah di bawah pasir kuning ternyata menyaring garam, bahkan membentuk tanah alkali?" Roland berdecak kagum, tampaknya selain minyak, ia punya satu lagi sumber daya yang perlu ditambang.
"Berapa jumlah penduduk di Kota Pasir Besi?"
"Sekitar 40.000."
"Bahkan lebih banyak dari ibu kota kerajaan lama Greycastle?"
"Yang Mulia, kota orang pasir berbeda dengan ibu kota kerajaan," Kapak Besi tersenyum, "Kota Pasir Besi hanya memiliki satu inti kota untuk enam klan penguasa, bagian luarnya hanyalah tenda atau rumah petak berlantai satu, dibangun lapis demi lapis hingga membentuk penampilan sekarang - memasuki radius oasis berarti sudah memasuki wilayah Kota Pasir Besi."
"Bagaimana dengan orang Mokin di oasis lain? Jumlah mereka juga banyak kan?" tanya Roland. Populasi menjadi kunci mengubah produk lokal menjadi sumber daya, mustahil baginya memindahkan pasukan besar dari Kota Tanpa Musim Dingin untuk menambang minyak, akhirnya harus memanfaatkan penduduk lokal.
Sang Komando Utama mengangguk, "Tak ada yang menghitung, tapi perkiraan saya minimal 10.000 orang."
"Kalau begitu membangun beberapa stasiun penambangan dan satu jalur transportasi seharusnya cukup. Masalah selanjutnya adalah bagaimana mengendalikan mereka."
"Omong-omong, duel sakral yang kamu sebutkan sebelumnya itu apa? Bagaimana orang Mokin menentukan kekuasaan?"
Kali ini jawaban Kapak Besi sangat detail, hampir setengah jam Roland baru mengerti sistem perebutan kekuasaan di antara orang pasir.
Promosi internal klan disisihkan. Bagi ras asing yang mengagungkan seni bela diri ini, kekuatan fisik adalah satu-satunya yang bisa dipercaya. Kelas penguasa Kota Pasir Besi biasanya terdiri dari enam klan, bukan garis keturunan abadi tapi diperebutkan melalui kualitas diri. Namun untuk mencegah pertumpahan darah berlebihan antar klan yang melemahkan kekuatan menghadapi bahaya luar, duel perwakilan menjadi pilihan utama.
Lambat laun peraturan ini diakui semua orang pasir dan diberi makna sakral - baik klan besar di Kota Pasir Besi maupun klan kecil di oasis baru, semua harus tunduk pada hasil duel sakral. Siapapun yang mengotori duel akan ditolak seluruh komunitas.
"Apakah pemimpin tertinggi Mokin adalah kepala klan masing-masing?" Roland bertanya bingung, "Tidak ada semacam Kepala Suku Besar?"
"Ke...Kepala Suku Besar?"
"Pemimpin yang bisa menyatukan semua klan, mirip seperti Raja Greycastle."
“Ini……” Kapak Besi ragu-ragu, “Ada legenda di antara klan-klan, bahwa hanya ada dua cara untuk menaklukkan semua orang pasir - pertama, mendapatkan pengakuan dan berkah dari Tiga Dewa, kedua, mampu membuka oase luas tak bertepi untuk kelompok, menghilangkan badai pasir yang menutupi langit dan matahari, serta membebaskan orang pasir dari ancaman kelaparan dan kematian.”
“Pengakuan Tiga Dewa… Bagaimana cara menghitungnya?” Roland mengerutkan kening.
“Dengan mempersembahkan kurban yang sesuai kepada Tiga Dewa di Tanah Api Membara, yaitu Kalajengking Besi Berzirah yang menguasai bumi, Monster Laut Bertanduk Tunggal yang menguasai Tanjung Selatan, serta Elang Jantan Bersayap Empat yang mendominasi langit.” Kapak Besi berhenti sejenak, “Ketiga binatang buas ini muncul dan menghilang secara misterius, telah merenggut nyawa banyak orang, namun tak pernah ada yang menemukan sarang mereka. Umpan dan perangkap sama sekali tak mempan - Aku bahkan menduga mereka mungkin makhluk jahat campuran yang telah memiliki kebijaksanaan paling dasar.”
Kedua syarat itu sama-sama sulit diwujudkan, terutama yang kedua. Membuat gurun pasir menumbuhkan oase hampir setara dengan kekuatan dewa. Roland tak bisa tidak terjerumus dalam perenungan. Jika hanya mengembalikan Echo ke posisi kepala klan dan membalas dendam atas framing lima tahun lalu, itu tak banyak membantu penyatuan seluruh perbatasan selatan ekstrem. Meski enam klan memiliki posisi berbeda, tak ada hubungan atasan-bawahan langsung, apalagi orang-orang pasir yang tersebar di berbagai oase. Harus dicari cara agar dirinya bisa menjadi Kepala Suku Besar suku Mojin.
"Selain itu duel sakral juga harus dipertimbangkan, Angkatan Darat Pertama mungkin bisa menghancurkan pasukan penjaga Kota Pasir Besi seperti ranting kering, tapi untuk membuat orang pasir patuh secara sadar pada kekuasaan, mungkin tidak semudah itu."
"Metode yang paling tepat adalah memanfaatkan peraturan yang ditetapkan sendiri oleh suku Mojin untuk mewujudkan rencana penggabungan."
"Bisakah mengundang orang dari suku lain untuk turun ke medan saat duel?"
"Tentang hal ini tidak ada masalah," tegas Kapak Besi. "Aku adalah keturunan campuran, tapi tetap bisa mewakili Klan Ausha dalam duel. Faktanya, gladiator pemberani sering disambut oleh berbagai klan besar, ini juga satu-satunya harapan bagi klan kecil untuk bangkit - jika dalam generasi baru muncul tiga empat Tuan Pemberani, ada harapan untuk meraih peringkat yang baik dalam duel sakral."
"Benarkah?" Roland tersenyum tipis. "Kalau begitu akan lebih mudah diurus."
