Setelah menyelesaikan skema perburuan makhluk jahat, para penyihir kembali ke kamar untuk beristirahat sebentar menunggu pesta makan malam dimulai, sementara Roland menahan Ifi untuk berdua saja.
"Ada satu hal yang ingin kusampaikan terlebih dahulu, agar kau tidak kaget nanti." Ucapnya dengan nada selembut mungkin, "Aku ingat kau pernah bilang, sebelum ditampung Bloodtooth Society, kau punya teman bernama Annie, benar kan?"
"Benar... Yang Mulia." Ifi berkedip, sepertinya tak mengerti mengapa tiba-tiba membahas ini.
"Dari fajar menuju Greycastle, dari para penyihir perempuan ini, selain yang menyamar sebagai pelayan dari penyintas Takira, sisanya berasal dari Hati Serigala."
Mata Ifi langsung membelalak, "Yang Mulia, maksudmu..."
Roland mengangguk, "Salah satunya bernama Annie, dan juga pernah ditolak Bloodtooth Society."
Ia tertegun, lama kemudian baru bergumam, "Apa... apa ini benar?"
Ekspresi wajah Ifi saat ini bukan sepenuhnya kegembiraan, separuhnya adalah rasa bersalah dan kekhawatiran. Mungkin di hatinya masih menyalahkan diri karena dulu tak memilih pergi bersama.
Alasan tak ingin memberi kejutan pada mereka berdua juga karena pertimbangan ini - Roland tak bisa memastikan perasaan Annie terhadap Ifi. Jika dendam muncul karena ini terhadap penyihir Bloodtooth yang meninggalkannya, pertemuan bahagia bisa berubah jadi konflik yang canggung.
"3009." Kata Roland.
"Apa?"
"3009, nomor kamarnya," Ia menghela napas, "Setidaknya dari deskripsimu, dia sangat mirip. Dan jika kau ingin jawaban, bukankah lebih baik kau lihat sendiri?"
“Ifi terdiam sejenak, lalu membungkuk dalam-dalam sebagai penghormatan, "Saya mengerti, Yang Mulia Kaisar, terima kasih!"”
“Pergilah, waktu terkadang bisa mengikis segala rasa.”
“Siap!”
Memandang siluet tubuhnya yang tergesa-gesa berlari keluar ruang penerimaan, Roland mengusap dagunya. Hanya sampai di sini bantuanku, pikirnya.
……
Lantai tiga kamar nomor sembilan, lantai tiga kamar nomor sembilan... Ifi terus mengulang nomor kamar sambil berlari ke Gedung Penyihir Perempuan, bahkan tak menghiraukan teriakan Youyu dan Rimu yang mengejarnya. Melewati taman belakang yang dipenuhi salju dan hutan pohon zaitun yang memutih, ia menaiki tangga hingga tiba di lantai tiga.
Namun semakin mendekat tujuan, langkahnya justru semakin pelan.
Kecemasan di hatinya terus membesar.
Dulu saat bertiga melakukan perjalanan, Annie merawatnya hingga ke Pulau Duke. Tapi saat tahu Annie tak bisa masuk Bloodtooth Society, ia tak bersikeras menemaninya. Rasa bersalah ini selalu menyiksanya, terutama saat mengira Annie tewas di Hati Serigala - ia kerap terjaga sepanjang malam. Akhirnya kebencian pada diri sendiri dilampiaskan pada para bangsawan, kekuatan pseudo dan sikap Dreadnought yang dipaksakan hanyalah cangkang untuk menyamarkan penyesalan.
Tapi kini, cangkang itu tak lagi bisa melindunginya.
Naluri ketakutannya muncul.
Bagaimana jika Annie tak mau memaafkannya?
Ifi berdiri di depan pintu kamar, tapi tak berani mengulurkan tangan untuk mengetuk.
“Aku sudah tahu kau akan seperti ini.” Suara samar tiba-tiba terdengar di sampingnya, membuatnya kaget setengah mati. Saat menunduk, barulah ia menyadari Youyu yang bertubuh mungil telah berada di dekatnya tanpa terasa, sementara Rimu terlihat terengah-engah berdiri di ujung koridor.
Mereka tampak mengejarnya karena khawatir, membuat hati Ifi terasa hangat.
"Setiap kali menyangkut urusan Annie, kau selalu berubah menjadi orang lain."
"Kalian... mendengar semuanya?"
"Tentu saja. Bagaimana mungkin kami tidak menguping saat Yang Mulia Kaisar menahanmu berdua saja..." Gadis kecil itu menyeringai, "Kalau-kalau dia mau memaksamu, kami bisa membantu menjaga pintu kan?"
"Ini caramu membantu?" Ifi tersenyum getir, ketegangan di hatinya sedikit berkurang, "Kau cuma mau menertawakanku saja!"
"Hampir benar," Youyu mengangkat bahu, "Sudah siap?"
"Siap... untuk apa?"
Braak! Braak! Braaak— Sebelum sempat bereaksi, gadis kecil itu sudah memukul panel pintu beberapa kali lalu berlari ke arah Rimu, "Ingat, cukup ucapkan isi hatimu!"
"Tunggu, jangan..."
Tapi sudah terlambat. Langkah kaki terdengar dari balik pintu. Pada ketikan itu, seluruh tubuh Ifi menjadi kaku.
Dengan suara Kreek, pintu ruangan terbuka. Seorang penyihir perempuan bertubuh tinggi muncul di hadapannya.
Orang yang membuka pintu itu tak lain adalah Annie.
Ia takkan pernah melupakan wajah ini.
「Tatapan tajam bagai pisau mengupas, sudut alis yang sedikit terangkat, serta kelembutan yang tersembunyi di balik wajah tegas yang peduli pada rekan. Awalnya dia mengira tak akan pernah bertemu lagi, juga takut suatu saat akan melupakan penampilan lawannya. Tapi saat bertemu kembali, barulah dia sadar siluet itu hanya sementara tertutup debu, ketika digali kembali, masih bersinar seperti baru.」
Waktu seakan terhenti di keit ini.
「Annie, aku lelah...」
「Annie, pergilah sendiri.」
「Mengapa Annie tak bisa tinggal?」
「Tidak, aku... ingin bersama Annie...」
Fragmen-fragmen di pikiran terus muncul, cangkang Brak, dia seolah kembali ke masa lalu, menjadi gadis tak berdaya yang bimbang. Ingin menyapa tapi tak bisa bersuara, mulut terbuka lesu, mata tiba-tiba terasa asam.
Ifi akhirnya tak bisa menahan rasa asam itu. Dia memeluk erat Annie, awalnya terisak pelan, lalu menangis tersedu-sedan.
“Maafkan... Wu... Annie... maafkan...”
Binatang buas tak pernah menangis.
Mulai detik ini, dia bukan lagi binatang buas.
……
Annie masih tertegun.
Saat membuka pintu di ketikan itu, dia belum ingat siapa penyihir perempuan di luar pintu ini, hanya merasa penampilannya sangat familiar. Hingga sang penyihir memeluknya sambil menangis meminta maaf, pengalaman mendaki gunung menyebrangi lautan menuju Bloodtooth Society itu baru muncul kembali di depan mata.
“Mengatakan tidak ada kebencian sama sekali di hati adalah mustahil. Bahkan ketika Bloodtooth Society mencoba menjualnya ke bangsawan, sebagian amarah akibat pengkhianatan itu juga tertuju pada Ifi.”
“Namun melihatnya menangis tak terkendali, tiba-tiba semua ketidakpuasan Annie musnah – Saat itu tubuhnya kurus seperti monyet, wajahnya penuh tanah lumpur, selalu terlihat pengecut. Memintanya melawan perintah Bloodtooth Society dan nekat tinggal, mungkin memang hal yang mustahil.”
“Annie menghela napas panjang, mengulurkan kedua tangan, merangkul Ifi dengan lembut. "...Aku tidak menyalahkanmu lagi."”
“Mendengar ini, Ifi gemetar ringan, tangisnya semakin keras.”
……
“Setelah setengah jam, emosinya baru perlahan stabil.”
“Dalam proses ini, Annie akhirnya mengetahui seluk-beluk Bloodtooth Society. Ketika tahu dalangnya Count Morgan sudah mati, dan penyihir lain telah lepas dari kendali Bloodtooth Society, simpul yang terdistorsi di hatinya akhirnya mengendur. Yang menyelesaikan semua ini adalah Roland Wimbledon dan adiknya Yang Mulia Tili.”
“Segalanya sepertinya benar-benar berubah ke arah yang baik.”
“Memandang Ifi yang tertidur di pelukannya setelah kelelahan menangis, lalu melihat Amy dan yang lain dengan ekspresi penasaran, tekadnya bulat.”
“"Mari kita tanda tangani kontrak dengan Wendy dan melayani Raja."”
“Bab 0717 Kompetisi Perburuan”
“Waktu pemasangan bubuk mesiu hitam dan perangkat peledak lebih lama dari perkiraan Roland. Kesulitan utamanya terletak pada pengangkutan tong-tong bubuk mesiu ke lokasi yang telah ditentukan di luar tembok kota. Tumpukan salju setinggi lutut membuat kereta kuda sulit bergerak, dan setiap kali makhluk jahat mengganggu, proses pengangkutan harus terputus. Meskipun dibantu Lian untuk menggali dan menguburkan, butuh hampir seminggu untuk menyelesaikan perangkap ini.”
“Untuk menjamin efek ledakan optimal, semua bubuk mesiu di area yang terkubur diledakkan dengan detonator listrik. Prinsipnya sederhana: menggunakan pipa tembaga tertutup sepanjang jari yang diisi kain nitro, dengan dua kabel yang dihubungkan kawat tembaga tipis untuk membuat hubungan pendek. Saat dialiri listrik, kawat akan memanas hingga putus dan memicu ledakan kain nitro di sekitarnya.”
“Kabel-kabel penyalur ditanamkan Lian sedalam hampir 5 meter ke bawah tanah. Kedalaman ini menjamin kabel tetap aman meski tanpa pelindung sarung, tak terganggu oleh tembakan meriam atau serangan makhluk jahat di permukaan. Semua kabel akhirnya terkoneksi ke panel kontrol di atas tembok kota. Untuk meledakkan area tertentu, cukup putar generator tangan yang sesuai.”
“Dengan demikian, persiapan latihan perang hanya tinggal satu hal terakhir - sasaran empuk.”
“Hmm, dalam aksi perburuan makhluk jahat ini: Persahabatan nomor satu, pertandingan nomor dua. Keamanan adalah prioritas utama. Jangan pernah keluar dari area pengawasan Yezi, mengerti?”
“Berdiri di atas tembok kota, Roland menatap deretan 'peserta' yang berbaris di hadapannya.”
"Untuk keadilan dan mengurangi beban Yezi, peserta penyihir dibagi menjadi tiga kelompok beranggotakan enam orang: perwakilan Pulau Tertidur yaitu Abu dan Andrea, perwakilan Kota Tanpa Musim Dingin yaitu Petir dan Maisie, serta perwakilan Takira yaitu Filis dan Agatha."
"Awalnya dia ingin membentuk tim perwakilan Hati Serigala dengan Ifi dan Annie, namun yang terakhir menolak keras untuk ikut berburu. Penyihir Hati Serigala lainnya sama sekali tidak memiliki kemampuan bertempur, sehingga terpaksa dibatalkan."
"Mengerti!" jawab yang lain serempak, terutama Andrea Quinn yang bersemangat. Sejak mencicipi Minuman Kekacauan, bangsawan penyihir dari keluarga besar terkemuka Tiga Keluarga Besar Fajar ini sepenuhnya kecanduan cita rasa unik anggur Flame Dragon, bahkan berharap bisa menukar jatah Minuman Kekacauan sebulan dengan setengah kaleng anggur Flame Dragon yang tersisa.
"Untuk itu, jawaban Roland adalah: jika bisa meraih juara pertama, bukan tidak mungkin."
"Peraturannya sederhana: waktu satu hari, siapa yang menangkap lebih banyak makhluk jahat akan menjadi pemenang, tapi harus dikurung dalam sangkar baru dihitung." Dia menunjuk kandang besi di bawah tembok kota, "Selain itu, jika ada yang keluar dari area pengawasan Yezi, grup tersebut langsung didiskualifikasi. Maka, perburuan dimulai sekarang!"
"Wah!"
"Begitu aba-aba diberikan, Petir dan Maisie langsung melayang ke udara menuju Hutan Persembunyian, sementara dua tim lainnya harus berjalan kaki."
“Kamu pikir siapa yang akan menang?” Tili tersenyum bertanya setelah ketiga tim peserta bertarung pergi menjauh dari tembok kota.
Dalam senyumannya, Roland selalu merasa ada sedikit keanehan, “Hmm… Aku yakin mungkin Petir dan Maisie. Kemampuan mereka memang tidak bisa dibilang terkuat, tapi karena skor dihitung berdasarkan berhasil memasukkan makhluk jahat ke sangkar, yang gesit pasti lebih unggul.”
“Bagaimana kalau kita bertaruh, Kakak,” ujarnya sambil melipat sudut bibir, “Aku tebak kelompok Pulau Tertidur yang akan juara.”
Andrea dan Abu? Roland merenung. Salah satunya adalah penyihir tempur jarak jauh profesional, satunya lagi Orang Luar Biasa. Kemampuan mereka memang tak terbantahkan. Tapi menghancurkan musuh mudah bagi mereka, menangkap hidup-hidup jauh lebih rumit. Untuk bisa mengangkut pulang dengan selamat, mereka harus memukul setiap makhluk jahat sampai setengah mati. Energi yang dikeluarkan jauh lebih besar daripada langsung membunuh target. Rasanya sulit untuk jadi yang terbaik.
Ini seperti bisnis untung tanpa risiko rugi.
“Baik, bertaruh apa?”
“Kalau aku menang, hmm… Aku ingin separuh pendapatan dari penjualan Minuman Kekacauan digunakan sebagai hadiah untuk penyihir yang berkontribusi besar bagi perkembangan kota.”
Evelyn sendiri memang dari Pulau Tertidur. Lagipula cara ini bisa menarik lebih banyak penyihir datang. Bukan hal buruk. Faktanya, bahkan tanpa usulannya, Roland sudah punya rencana serupa.
“Tak masalah. Kalau kamu kalah?”
“Aku akan tinggal di Kota Tanpa Musim Dingin mulai sekarang, bagaimana?”
Roland tertegun sejenak, menoleh ke arah Tili, namun menyadari dia tidak sedang bercanda, "Benarkah?"
"Tentu saja benar," mata Tili menunjukkan kilat kecerdikan, "Tapi belum tentu kamu menang, lihat saja nanti."
"Aku juga berpikir begitu," Nightingale dalam kabut berbisik di telinganya, "Tadi lupa memberitahumu... energi sihir Andrea sudah terkonsentrasi."
……
"Sebelah kiri depan 125 meter, seekor makhluk jahat jenis babi hutan sedang mendekati kalian."
Batang pohon bergoyang menggugurkan tumpukan salju, gesekan cabang-cabang dengan daun holly membentuk nada khas Yezi - dengan cara ini, Yezi bisa berkomunikasi dengan semua orang sambil memantau seluruh medan pertempuran.
"Eh... 125 meter itu seberapa jauh ya?" Andrea masih belum terbiasa dengan satuan ukuran baru yang ditetapkan Roland, mengernyit sambil berpikir, "Satu meter dua langkah... berarti 125 meter itu..."
"Tak perlu menghitung," abu melirik sinis sambil mengambil 「」dari punggungnya, "Aku sudah mendengar langkah kakinya."
Sesaat kemudian, siluet hitam pekat muncul dari hutan lebat - babi hutan yang telah berubah menjadi makhluk jahat, ukurannya setara orang dewasa dengan taring keabu-abuan hampir sebesar lengan.
"Jangan serang, harus ditangkap hidup-hiduk," Andrea bersiul ke arah makhluk itu, "Kemarilah ke sini!"
“Sss——Sss——” Spesies babi hutan menyemburkan gumpalan-gumpalan uap putih, kedua mata merah darahnya menatap tajam ke arah penyihir berambut emas yang menantangnya. Seandainya ini adalah pemburu biasa yang menghadapi situasi seperti ini, sama sekali tidak akan terlintas ide untuk berhadapan langsung. Pilihan mereka mungkin memanjat pohon terdekat secepatnya atau mencari kesempatan menghindar——tentang apakah bisa bertahan hidup dari taring dan injakan makhluk jahat itu, itu cerita lain lagi.
Tapi Andrea tetap Tidak Bergerak. Bahkan dia tidak mengambil senapan kesayangannya di punggung, melainkan membentangkan kedua tangan, membuka jari telunjuk dan ibu jari, menyatukannya membentuk lingkaran belah ketupat. Melalui pusat lingkaran itu, babi hutan sudah berada dalam jarak 10 langkah. Hampir terlihat tetesan air liur dan helai-helai bulu tengkuk yang mengkilap.
"Braak." Bisiknya pelan.
Gelombang Qi dahsyat tiba-tiba melesat dari telapak tangannya disertai suara ledakan. Spesies babi hutan itu seakan menabrak dinding tak kasat mata, seluruh tubuhnya terlempar ke udara. Tumpukan salju di bawah kaki tersapu bersih oleh gelombang energi, memicu kabut putih pekat. Tubuh raksasa makhluk jahat itu menggelepar dua putaran sebelum menghantam tanah dengan keras. Tanpa sempat mengeluarkan jeritan kesakitan, sudut mulutnya sudah mengeluarkan percikan darah, keempat anggota tubuhnya kejang-kejang menghadap langit.
"Inilah kemampuan baru Andrea - melalui observasi perbedaan antara busur dan senjata api, serta paksaan belajar dari Yang Mulia Tili, dia menyadari arah evolusinya: Jika keduanya sama-sama memberikan energi pada panah atau peluru, mengapa tidak langsung menggunakan energi sihir untuk menyediakan tenaga tembakan yang dibutuhkan? Dalam dua minggu lebih pelayaran, dia secara bertahap menguasai teknik bertarung baru ini."
"Bahkan ketika tidak ada objek yang berfungsi sebagai peluru di tangannya, daya hantam saja sudah cukup untuk melukai musuh. Selain itu, teknik tembak ini hanya terkait dengan energi sihirnya, kekuatannya jauh melebihi tembakan jentikan jari sebelumnya, seperti halnya busur dan senjata api. Saat melepaskan semua energi sihir sekaligus, objek yang diproyeksikan bahkan bisa melukai dirinya sendiri."
