Benar seperti yang diprediksi Agatha, menjelang tengah hari, suara auman gembira Maisie sudah jarang terdengar.
Saat bertempur, roh penyihir sering berada dalam kondisi tegang tinggi, menimbulkan konsumsi ganda pada energi sihir dan stamina. Oleh karena itu dalam latihan pertempuran Persatuan, cara memanfaatkan waktu untuk merilekskan pikiran dan memulihkan stamina menjadi materi paling krusial. Bagaimanapun, menghadapi Iblis yang berdatangan, hanya dengan rotasi rasional dan kerja sama timlah yang bisa bertahan di medan perang.
Oleh karena itu saat Filis mengusir dan memancing makhluk jahat, Agatha akan duduk di samping sambil beristirahat sejenak hingga beberapa ekor makhluk jahat berkumpul... Makan siang pun hanya diisi dengan salju putih dan bekal kering, hampir tidak berhenti sekejap pun. Setiap kali berhasil membekukan tiga atau empat ekor, Agatha akan mengubah tumpukan salju menjadi es keras yang licin, lalu mengirim mangsa ke tembok kota Wilayah Barat dengan cara meluncurkannya.
Seiring langit kelabu yang semakin gelap, Yezi memberi tahu mereka bahwa pertandingan telah berakhir.
Kembali ke titik awal, kedua orang itu terkejut menemukan bahwa makhluk jahat yang dikurung dalam sangkar kayu mencapai lebih dari seratus ekor, termasuk sekitar tiga puluh spesies campuran. Yang terbesar adalah campuran serigala dan beruang dengan tinggi hampir menyamai tembok kota, keempat anggota tubuhnya sebesar pilar batu - bahkan Pasukan Hukuman Dewa dan Fearful Beast pun mungkin kesulitan menggendongnya.
Kelompok mana yang menangkap ini?
Wajah Filis tetap datar, namun di hatinya muncul rasa sendu. Mereka sudah berusaha maksimal - hasil 22 makhluk jahat ukuran sedang-kecil sempat dianggap luar biasa, namun kini tampaknya justru mungkin menjadi kelompok dengan nilai terendah.
Pertanyaannya, bagaimana dua kelompok lain bisa menangkap sebanyak ini?
"Sudah cukup berat." Wendy mendekati yang lain, baru lega setelah memastikan semua terlindungi. Ia mengeluarkan buku reken dari dada dan mulai mengumumkan hasil.
"Tim Kota Tanpa Musim Dingin, tujuh poin. Penampilan cukup baik."
"Tunggu... tujuh poin?" Phyllis tak bisa menahan keterkejutannya, "Juara pertama bukan tim perwakilan Kota Tanpa Musim Dingin? Apakah hanya berdua dari Pulau Tertidur mereka bisa menangkap delapan puluh lebih makhluk jahat yang tersisa?"
"Ini semua salah Maisie," Petir menepuk dahinya, "Kalau saja dia tidak menyimpang untuk menjarah sarang elang musim dingin dan menghabiskan satu jam memanggang telur burung, kita pasti bisa menangkap lebih banyak."
"Tapi kan kamu yang menyuruhku pergi Gu..." Merpati yang berjongkok di atas kepala gadis kecil itu bergumam kesal, "Lagipula kamu yang makan paling banyak setelah dipanggang, malah pergi memetik jamur Bird's Kiss katanya telur lebih enak dimakan dengan jamur Gu..."
"Pokoknya selamat kembali saja... Lalu untuk tim Pulau Tertidur, lima belas poin. Sesuai dugaan, Abu." Wendy melanjutkan.
"Dia cuma tukang angkut," Andrea menghela napas, "Semua makhluk jahat kujatuhkan. Sayang monster yang ditemui sedikit, dia juga larinya kurang cepat."
Abu melotot kesal, "Coba kau angkut spesies babi hutan dan lari bolak-balik lima belas kali di salju?"
"Cuma orang berotak otot yang cocok kerjaan begini."
"Masih lebih baik daripada si lemah tak berdaya."
"Kamu--"
"Hmm," Wendy buru-buru memutuskan pertengkaran mereka, "Terakhir tim Takira, total dua puluh dua poin! Selamat, hadiah Minuman Kekacauan kuota satu bulan menjadi milik kalian!"
“Ah, sungguh membuat iri!” Andrea berkata dengan ketidakrelaan.
“Aku juga ingin minum guk...” Maisie memandap penuh harap pada Agatha.
Phyllis terkejut, “Tapi di dalam sangkar jelas ada ratusan makhluk jahat...”
“Ah, itu semua hasil tangkapan sampingan Yezi.” Wendy tersenyum sambil melambaikan tangan.
Dengan pernyataan penanggung jawab Aliansi ini, semua peserta serentak mengarahkan pandangan mereka ke penyihir perempuan berambut hijau di samping.
Yezi menggaruk tengkuknya dengan malu-malu, “Karena khawatir terlalu banyak makhluk jahat masuk ke area perburuan, aku memasang zona perangkap sepanjang satu kilometer di perimeter luar, hanya mengizinkan mereka melewati beberapa lorong tetap. Kemudian kupikir makhluk jahat yang terjebak di tanaman rambat juga tidak bisa dibiarkan lolos, jadi kuseret semuanya ke tepi hutan untuk menambah sasaran tembak Yang Mulia Roland.”
Lokasi pun langsung sunyi senyap.
Hanya dengan kekuatan satu orang, hasil tangkapan makhluk jahatnya melampaui seluruh kelompok pertandingan, itu pun diselesaikan sambil memantau pertandingan! Ternyata di antara para anggota naik status tingkat tinggi Aliansi masih tersembunyi penyihir tempur yang begitu menakutkan!
Bahkan yang melampaui batas biasa pun tidak bisa menangkap sebanyak ini dalam satu hari.
Perasaan frustrasi dan terkena pukulan yang tak jelas ini apa...
Phyllis tiba-tiba merasa gelar juara pertama pertandingan tidak lagi begitu penting.
……
Keesokan harinya, Kota Tanpa Musim Dingin akhirnya menyelesaikan seluruh persiapan latihan tembakan meriam.
Ketika Roland tiba di bagian barat tembok kota, kedua sisi puncak tembok telah dipadati penduduk wilayah yang datang menyaksikan latihan militer - 2000 tiket tempat duduk ludes terjual. Menurut statistik Edith, 80% pembeli tiket adalah mantan penduduk Kota Perbatasan. Jelas bagi warga lokal, mengeluarkan dua serigala perak untuk berpartisipasi dalam acara yang dihadiri Yang Mulia Raja bukan lagi beban yang tak tertanggung.
Langit Wilayah Barat seolah ikut berkoordinasi dengan latihan ini. Salju lebat yang turun semalaman berhenti di pagi hari, disertai meredanya deru angin utara. Padang rumput luas di barat tembok kota bagai diselimuti karpet putih keperakan, jejak roda dan tapak kaki dari pengangkutan makhluk jahat sebelumnya tertutup tumpukan salju, menciptakan permukaan yang rata dan rapi.
Makhluk jahat yang menjadi sasaran tembak menjadi sorotan utama penonton - Ratusan jarahan perang dibagi dalam tiga barisan berjarak 300 meter, 500 meter, dan 1000 meter. Semakin kejam dan kekar spesies campurannya, semakin dekat jaraknya dengan tembok kota. Jelas menyaksikan monster-monster kuat ini hancur berkeping-keping oleh tembakan meriam menjadi kenikmatan tak tertandingi bagi warga Kota Tanpa Musim Dingin yang menderita siksaan bulan jahat.
"Adapun kelompok yang bentuk Tubuh-nya lebih kecil, semuanya dijadikan hiasan untuk bubuk mesiu terkubur. Karena jaraknya cukup jauh, tak perlu terlihat terlalu jelas, justru jumlahnya yang lebih penting." Di baris terakhir, sangkar yang mengurung makhluk jahat disusun membentuk persegi panjang dengan panjang dan lebar hampir seratus meter, hanya menunggu untuk menyambut cahaya gemilang.
"Yang Mulia Kaisar, Pasukan Artileri Angkatan Darat Pertama telah siap." Kapak Besi naik ke tembok kota, melapor dengan suara keras.
Roland menghembuskan uap putih dari mulutnya, lalu menoleh ke Echo di sampingnya, "Mainkan Music Parade Divisi."
"Siap, Yang Mulia."
Saat energi sihir mulai berkembang dari jemari Echo, musik yang familiar dan bergemuruh langsung menggema di sepanjang tembok kota - meski music parade ini sudah sering didengar hingga membosankan saat upacara sekolah dulu, namun ketika bergema kembali di udara Kota Tanpa Musim Dingin, Roland masih merasakan getaran tak terbendung di dasar hatinya. Seolah melodi itu mengandung kekuatan dahsyat yang membuatnya tak kuasa menegakkan kepala dan dada, menyambut kedatangan para prajurit.
Semua rakyat wilayah yang berbisik-bisik seketika terdiam, memusatkan pandangan ke ujung jalan panjang terdekat dari tembok kota. Terlihat sekelompok prajurit berseragam senada melangkah dengan langkah teratur muncul dari sudut jalan, bergerak tertib menuju basis pertahanan yang telah ditetapkan.
“Ingat dua tahun lalu saat pertama kali bertemu Xie Yue, kota ini masih seukuran telapak tangan. Orang-orang yang hanya berlatih kurang dari dua bulan memegang tombak dan pistol pendek, bertempur melawan makhluk jahat di atas tembok semen dari batu kasar. Bahkan satu spesies campuran biasa bisa membuat Pasukan Milisi kewalahan. Tapi sekarang, mereka sudah bisa menghadapi tantangan tingkat lebih tinggi dengan tenang, sementara makhluk jahat yang terlihat kuat justru menjadi sasaran tembak Kota Tanpa Musim Dingin untuk menunjukkan kekuatan. Kontras ini membuat Roland merasa sangat bersemangat.”
“Saat prajurit naik ke tembok kota melalui lereng landai, gemuruh tepukan tangan meledak dari kerumunan orang, bergelombang demi gelombang seolah takkan pernah berhenti. Dia tahu pidato apapun kini tak diperlukan lagi. Yang dinanti penonton hanyalah dentuman merdu artileri.”
“Saya umumkan, latihan tembakan meriam dimulai sekarang!” Roland memberi perintah dengan suara lantang.
