Saat prajurit Angkatan Darat Pertama naik ke tembok kota dalam formasi rapi, Filin Silt benar-benar terkejut.
“Sebagai mantan ksatria bintang Wilayah Barat yang menguasai latihan ksatria, dia paham betul betapa sulitnya menjaga formasi rapi sekelompok orang saat bergerak. Baik ksatria maupun tentara bayaran, saat menerima tinjauan pangeran, jumlah per baris tak pernah lebih dari lima orang. Sebab formasi horizontal yang terlalu panjang mudah terlihat tidak sejajar dari kejauhan, memberi kesan berantakan di mata masyarakat.”
"Semakin banyak jumlah personel, semakin sulit dikendalikan. Tapi pasukan ini melebihi seratus orang, dengan formasi 10 lebih orang baik vertikal maupun horizontal. Ditambah seragam berwarna seragam dan pita menyilang di dada yang mencolok, mereka terlihat seperti formasi raksasa yang bergerak kompak."
"Dampak visual ini membuat Feline merasakan semangat tak terbendung - begitu formasi terjaga, keunggulan jumlah besar benar-benar terasa."
"Hal ini juga terlihat dari antusiasme masyarakat di sekitarnya."
"Lihat baris ketiga! Itu anakku!"
"Langkah mereka begitu rapi!"
"Persis seperti gerakan satu orang!"
"Kalau dua pasukan berhadapan, musuh pasti langsung ompol melihat formasi ini."
"Ha, menurutku mereka harusnya kabur hanya mendengar gelar Yang Mulia Kaisar."
"Lagu apa nama melodinya?"
"Tidak tahu, tapi... Aku merasa seluruh tubuh dipenuhi kekuatan!"
"Itu efek energi sihir Putri Echo."
"Sangat disayangkan Mei Yi tidak bisa menyaksikan langsung," Eileen memeluk lengan Sinar Fajar Wilayah Barat, "Dia pasti bisa merekonstruksi adegan menggetarkan ini dalam drama."
"Dia hamil, tentu tidak boleh berdiri di tembok kota menemanimu kedinginan," Feline menggeleng sambil tersenyum, "Tenang, pasti masih ada kesempatan. Aku berani bertaruh acara seperti ini akan semakin sering diadakan."
Baik itu inspeksi ksatria maupun latihan tembakan meriam, semuanya adalah taktik pangeran untuk memamerkan kekuatan. Kekuatan yang terkumpul di Kota Tanpa Musim Dingin saat ini telah melampaui imajinasi semua orang. Masih banyak wilayah yang bisa ditaklukkan Yang Mulia Kaisar. Dengan pasukan seperti ini, bahkan memasukkan Empat Kerajaan ke dalam kekuasaan pun tidak akan aneh nantinya. Untuk menundukkan psikologi massa, demonstrasi semacam ini tentu diperlukan.
"Sayang, apakah kamu juga ingin bergabung dengan tim ini?" tiba-tiba dia bertanya.
"Apa?" Sinar Fajar Wilayah Barat tertegun.
"Aku bisa merasakannya," senyum Eileen kepadanya, "Detak jantungmu sekarang sangat kencang."
Benarkah... Feline menghembuskan uap putih. Jadi begitu, bahkan jika ayahnya tidak mengatakan kata-kata itu waktu itu, dia diperkirakan tidak akan menjadi guru seumur hidup.
Sir Silter benar. Jika dia benar-benar menyukai buku, tentu dulu tidak akan memutuskan menjadi ksatria, menyempurnakan hal ini hingga tingkat ekstrem, dan menjadi Sinar Fajar Wilayah Barat yang menjadi pengetahuan umum.
Tentara adalah tempat yang paling cocok untuknya.
Dia ingin mengikuti Angkatan Darat Pertama, menjadi pedang tajam Yang Mulia Kaisar, berperang ke mana-mana, memperluas wilayah kerajaan ke kondisi yang belum pernah dialami sebelumnya.
Meskipun Yang Mulia Kaisar pernah mengatakan bahwa ksatria yang menyerah tidak mungkin lagi mendapat kesempatan mengangkat senjata, menurut penjelasan ayahnya, masih ada jalur lain untuk bergabung dengan Angkatan Darat Pertama.
Entah sudah seperti apa perkembangan staf Yang Mulia Kaisar sekarang?
Dia menatap Pasukan artileri yang memasuki basis pertahanan tembak, seolah melihat dirinya sendiri di masa depan.
……
Musik berhenti.
Ini adalah indikasi persiapan penembakan.
Fanar memberi perintah untuk mengincar target.
Enam meriam benteng yang dipasang di area tembok kota yang diperlebar mulai menurunkan larasnya, mengarah ke sangkar berjarak 300 meter - dalam jarak ini, peluru praktis tidak akan mengalami jatuh bebas melainkan terbang lurus ke sasaran. Karena tubuh makhluk jahat belum tentu bisa memicu sumbu ledak, bidikan laras diarahkan lebih rendah untuk memastikan peluru menghantam salju di bawah sangkar.
"Astaga, makhluk ini benar-benar buruk rupa," Nelson bersiul sambil mengarahkan regu meriamnya ke spesies beruang-serigala raksasa. Makhluk kedua tersebut sepertinya merasakan bahaya dan berusaha melepaskan diri dari belenggu, tubuh besarnya menghantam sangkar hingga berguncang hebat.
"Jangan main-main," kata Fanar sambil mengerutkan kening, "Ini bukan latihan biasa. Semua orang sedang mengawasi kita."
"Aku merasa gugup," suara Cakar Kucing terdaku kaku, "Ditatap oleh begitu banyak orang, aku sampai ingin kencing..."
Ucapan ini mendapat banyak anggukan setuju.
"Benar, ini lebih tidak nyaman daripada menghadapi serangan frontal Ordo Ksatria Adipati dulu."
"Kalau meleset, kita akan jadi bahan tertawaan seluruh kota."
"Lakukan sesuai latihan sebelumnya, cukup omong kosong!" Fanar melototi Cakar Kucing, "Ingat jangan sampai tertukar peluru hidup dengan peluru latihan. Kalau ada kesalahan, bersiaplah dikurung. Sekarang, isi peluru!"
Setelah memasuki prosedur pengisian amunisi, lokasi seketika menjadi sibuk. Terlepas dari kondisi hati, latihan panjang telah membuat semua orang menghafal gerakan mereka, bahkan operasi bisa diselesaikan sambil menutup mata.
Dibanding meriam lapangan seberat dua belas pon, proses pengisian meriam benteng 152mm jauh lebih cepat. Saat keenam artileri siap, suara hitungan mundur Kapak Besi bergema dari puncak tembok kota.
"Sepuluh, sembilan, delapan..."
Gaduh penonton pun tiba-tiba berhenti, seolah menanti momen laras meriam menyemburkan kobaran api dan menggelegar bagai guruh.
Namun di hati Fanar justru terasa tenang secara tak terduga. Memandang makhluk jahat yang mengaum rendah kegilaan dalam sangkar, terbayang adik laki-lakinya yang tewas dingin kelaparan dalam pelukannya empat tahun silam, kenangan latihan keras demi sebutir telur tambahan, hingga hari-hari berdarah-darah bertempur dengan tombak di tembok kota batu kasar melawan makhluk jahat.
Perubahan selama beberapa tahun ini jelas terpampang di depan mata.
"Lima, empat, tiga..."
Dulunya ia hanyalah penambang sederhana di kawasan tua Perbatasan Kota. Baru setelah Yang Mulia Kaisar berkata "Aku percaya padamu, berjuanglah", tekadnya bulat untuk tetap di Pasukan Milisi demi melindungi wilayah kekuasaan sang Kaisar dari serbuan makhluk jahat. Meski begitu, tak pernah terbayang akan mencapai titik ini.
Fanar menyampingkan pandangan diam-diam ke pria berambut keabu-abuan di kejauhan - Roland Wimbledon-lah sumber ketenangan hatinya. Selama Yang Mulia berdiri di belakangnya, apapun musuh yang dihadapi, tak akan ada langkah mundur.
"...Dua, satu! Tembak!"
"Tembak!"
Fanar mengayunkan lengannya dengan keras.
Enam meriam benteng secara bersamaan menyemburkan api panjang dan asap kehijauan, gemuruh dahsyat mengubah timbunan salju di puncak tembok menjadi kabut putih beterbangan. Jarak 300 meter hampir tak terasa, ketika orang-orang mendengar dentuman tembakan yang memekakkan telinga, peluru sudah mendarat di depan makhluk jahat campuran.
Sumbu kompresi memicu bubuk mesiu ganda dalam hulu ledak. Enam pilar lumpur seketika menjulang di hamparan salju, merobek sangkar kayu hingga hancur berkeping-keping—tubuh makhluk jahat yang tampak kokoh itu layaknya kertas di hadapan gelombang Qi yang tak terkendali. Serpihan kayu bercampur daging dan darah beruap panas melesat ke langit, usus dan anggota tubuh yang putus bertebaran di mana-mana.
Kerumunan seketika meledak dalam sorak-sorai gegap gempita.
