Cahaya ledakan muncul sekejap seperti kunang-kunang yang menyala di tengah malam.
Fanar mengangkat teleskop, memandang jauh ke arah oasis.
Obor-obor yang bertebaran menjadi penanda target terbaik, semakin dekat ke arah Kota Pasir Besi, kerumunan obor semakin padat. Ratusan kobaran api yang berkedip-kedip menggambarkan perkemahan orang pasir dengan jelas, yang juga menjadi sasaran utama Pasukan artileri.
Beberapa saat kemudian, gemuruh baru terdengar dari kedalaman oasis.
"Titik jatuh sepertinya agak melenceng." Cakar Kucing yang juga sedang mengobservasi bergumam.
"Tak ada cara, pasir sendiri sulit untuk merakit meriam. Hanya bisa menjadikan tembakan awal sebagai uji tembak." Youpi sambil berbicara telah memasukkan peluru berikutnya ke dalam laras meriam.
"Pokoknya tembak lebih jauh! Jika sampai jatuh di kepala Yang Mulia Kapak Besi, kita semua tamat."
"Tenang, kedai minuman jauh dari perkemahan. Kalau sampai kena, buku panduan tembak yang disusun para bijak bestari itu harus ditulis ulang." Rodney menarik tali picu, "Bersiap!"
"Tembak!" Fanar mengangguk.
Dua meriam benteng kembali menggelegar dengan suara memekakkan telinga, kobaran api yang menyembur dari laras meriam sempat menyinari tanah di depan, debu pasir yang beterbangan menampar wajah membuat yang lain refleks menyipitkan mata.
Oasis kecil yang disebut orang pasir tidak bisa dianggap sebagai kota sejati. Tempat ini hanyalah perkemahan yang dibentuk klan-klan di sekitar Kota Pasir Besi. Tidak ada satu pun bangunan yang terbuat dari batu bata, kecuali beberapa menara pengawas dan bangunan rendah dari kayu. Sebagian besar merupakan tenda yang ditopang oleh kulit binatang dan kain.
Efek melukai dari meriam benteng ternyata jauh melebihi perkiraan.
Fanar memperhatikan bahwa setiap kali peluru mendarat, area sekitarnya akan gelap seketika lalu terang kembali. Yang pertama terjadi karena gelombang Qi dari ledakan menerbangkan tenda dan obor, sedangkan yang kedua disebabkan minyak obor yang bercampur material bangunan mudah terbakar, membentuk semburan api yang lebih terang.
Ini adalah serangan pertama Pasukan Artileri Angkatan Darat Pertama yang menggunakan pengukuran jarak terlebih dahulu dan penyusunan meriam berdasarkan tabel tembak. Hasilnya belum ideal, namun target rapuh yang mudah terbakar sedikit menutupi kekurangan ini. Setelah beberapa kali tembakan, perkemahan orang pasir telah dilalap kobaran api. Beberapa titik cahaya terang mulai menyebar, dibantu angin malam yang menderu, berpotensi membakar seluruh oasis. Meski tidak bisa merasakan aura menggetarkan dari jarak dekat, Fanar bisa membayangkan betapa terjepitnya para "anjing penjaga pintu" ini sekarang.
Tak terbendung, mustahil dihindari - inilah yang diistilahkan Yang Mulia Kaisar sebagai dewa perang.
Pujilah meriam!
Pujilah meriam berkaliber besar!
Ia memandang puas ke Batalion Senapan yang bersembunyi di depan basis pertahanan dan kelompok mesin senapan di kedua sisi, sekali lagi merasa lega telah membuat pilihan yang benar.
Perang di masa depan akan dikuasai oleh artileri, sedangkan senjata api... hanyalah peran pendukung untuk menambal lubang dan membersihkan medan perang.
……
Tulam membutuhkan waktu lama untuk bereaksi setelah ledakan yang mengguncang langit dan bumi. Hingga saat ini, telinganya masih berdengung Hmmm, seolah baru ditampar keras.
Itukah Thunder yang disebut Kapak Besi?
Setelah gemuruh rendah dan siulan melengking, sebuah menara pengawas tak jauh dari kedai minuman tiba-tiba ditelan bola api, seluruh tubuh menara hancur berkeping-keping pada ketikan! Bersamaan itu, gemuruh ledakan di telinganya membuatnya kehilangan pendengaran sejenak.
Melalui lubang di tembok yang dihantam, terlihat banyak tenda terbakar oleh remah-remah api unggun yang beterbangan, segera berubah menjadi tumpukan api unggun yang lebih besar. Orang-orang menjerit berlarian keluar dari kobaran api, berguling-guling di tanah berusaha memadamkan api di tubuh, sayangnya hanya sedikit yang beruntung berhasil.
Sebagian orang pasir yang dekat menara pengawas terkulai lemas di tanah - meski tak terlihat luka parah, tak ada yang bisa bangkit kembali.
Sialan, ini bukan Thunder, melainkan kobaran api surgawi yang jatuh ke duniawi!
Hanya Tuhan Langit yang memiliki taktik mengerikan seperti ini.
"Tulam awalnya mengira serangan sehebat ini pasti tidak akan bertahan lama, tetapi ia segera menyadari kekeliruannya."
Guntur bergema setiap setengah keit (±7 menit), selalu diikuti oleh bola api dan ledakan. Ia juga memperhatikan bahwa lokasi kemunculan awal bola api masih acak, namun tak lama kemudian mulai terkonsentrasi di pusat oasis - tepat di wilayah perkumpulan anjing penjaga pintu yang secara sepantasnya menguasai lahan tersubur oasis dibandingkan klan-klan budak seperti mereka.
Namun kini, tempat itu telah berubah menjadi neraka.
Semburan api menjulang tinggi bagai langit yang terbakar.
Tatapannya pada Kapak Besi berubah total.
"Demi Tiga Dewa... Ini mustahil kekuatan yang kau miliki!" serak suara Tulam yang parau, "Kau... memihak siapa? Orang-orang utara itu?"
"Seorang Junwang yang pengasih," jawab Kapak Besi, "Dia akan membawa oasis dan tatanan bagi orang pasir Mojin."
"Itu tidak mung--" Refleksnya hendak menyangkal, namun saat memandang lautan api yang menyebar di oasis, suku kata terakhir seperti terjebak di tenggorokannya, tak bisa terucap.
"Sayangnya, tidak semua orang akan dengan senang hati menerima tatanan seperti ini. Oasis yang melahirkan orang pasir, juga membelenggu pemikiran mereka. Pertempuran kacau dan framing palsu semua bermula dari perebutan wilayah bertahan hidup. Ironisnya, oasis yang seharusnya menjadi sumber kehidupan justru direndam darah segar. Taktik seperti anjing penjaga pintu yang jelas-jelas digunakan untuk mempertahankan kekuasaan klan besar, membuat anggota kelompok menderita di pasir kuning dan kekeringan, adalah tindakan bodoh dan berpandangan sempit."
"Jika ucapan ini keluar dari mulut orang utara, aku sama sekali tidak akan heran. Tapi Kapak Besi..." Tula menggelengkan kepala dengan susah payah, "Kamu jelas lahir di gurun sebagai keturunan campuran, mengapa juga punya pemikiran naif seperti ini? Kau pasti tahu, tanpa pertempuran kacau dan perebutan, oasis terbatas tidak akan bisa menampung kita yang populasinya terus bertambah. Kecuali orang Mokin memiliki kekuatan fisik yang bisa mengalahkan Greycastle, tidak mungkin keluar dari gurun ini! Kerja sama dan penyerahan diri hanya jalan buntu kematian, orang utara tak akan pernah sungguh-sungguh mempercayai kita. Klan Blackbone dan Sandstone adalah bukti terbaik!"
Demi wilayah kemakmuran, dua klan yang punya kesempatan masuk ke Kota Pasir Besi ini malah menyerahkan diri pada Ratu Redwater Garcia. Apa hasilnya? Konon semua orang diberi pil aneh yang akhirnya mengubah mereka menjadi daging dan darah membusuk. Sedangkan wilayah hadiah yang dijanjikan, pada akhirnya hanya menjadi omong kosong belaka.
“Tidakkah ada yang namanya kepercayaan... sejati?” Kapak Besi menunjukkan ekspresi wajah yang penuh renungan, “Aku sebelumnya juga berpikir demikian. Tapi fakta membuktikan, selalu ada orang-orang yang terlahir untuk menghancurkan konvensi.”
Tiba-tiba, derap kuku kuda yang mendesak terdengar di luar kedai minuman, semakin padat. Tulam tak perlu melihat pun tahu, ini adalah pasukan balasan anjing penjaga pintu yang sedang berkumpul.
Mereka mungkin kehilangan keberanian untuk maju, tapi keterampilan dan keahlian berkuda tak pudar. Begitu musuh muncul di sekitar oasis, mereka akan menerjang target seperti cacing pasir haus darah. Saat hendak mengingatkan Kapak Besi, kerah bajunya tiba-tiba ditarik kasar ke dekat jendela.
Di kejauhan, terlihat lebih banyak obor yang bergerak dinamis, berlarian menuju gurun di luar oasis.
Tampaknya kawanan anjing penjaga ini sudah mencium jejak aura lawan.
Namun baik Kapak Besi maupun Dewi berambut hitam itu, ekspresi mereka tetap tenang, seolah tak menganggap pasukan kavaleri ini sebagai ancaman.
“Bukankah sudah kukatakan, tak semua orang akan dengan sukarela menerima tatanan baru...” bisik si keturunan campuran di telinganya dengan nada seperti menghakimi takdir, “Persis seperti anjing penjaga yang mengira bisa menghalangi Thunder. Tapi terlepas dari penerimaan kalian – tatanan baru itu pasti akan datang.”
