Malam yang gelap gulita menciptakan rintangan cukup besar bagi kedua pihak yang bertempur.
Fakta membuktikan, ketika tidak bisa mengamati titik jatuh peluru dan efek tembakan, akurasi regu senapan mesin akan menurun drastis. Meskipun jumlah senapan mesin yang digunakan dalam penghadangan ini tidak sebanyak dalam Pertempuran Pergunungan Angin Dingin, seharusnya masih mampu menghentikan serangan frontal pasukan berkuda. Setelah musuh membuang obor, selalu ada puluhan orang yang berhasil menerobos jaringan tembak silang di garis depan, berteriak-teriak menerjang basis artileri, lalu menjadi target Danny.
Musuh juga tidak bisa membedakan ancaman sejati mana yang harus diwaspadai. Mereka tidak melihat rekan yang hancur lebur dalam jaringan tembakan, juga tidak mengerti senjata apa yang dipasang di atas bukit pasir di kedua sisi. Ketika menyadari orang di sekitar mereka semakin sedikit, semuanya sudah terlambat.
Tanpa panduan obor, pasukan kavaleri yang membentuk garis depan baru di belakang tidak tahu apa yang sebenarnya dialami rekan-rekan di depan. Pandangan mereka hanya bisa melihat artileri yang menggelegar di kejauhan dan partikel cahaya berkedip di kedua sisi - secara logika, tembakan meriam yang menggelegar seperti petir lebih mengancam daripada bukit pasir di samping yang bahkan tak terlihat siluet manusia.
Justru dalam kondisi rintangan seperti ini, anjing penjaga pintu tidak langsung hancur, malah membentuk beberapa lapisan serangan frontal secara bertahap, bergerak seperti ombak lautan menuju basis pertahanan.
Di mata klan-klan berpengalaman tempur ini, serangan bilah beruntun adalah cara terbaik untuk menghancurkan keinginan bertarung musuh - kecepatan mewakili kekuatan fisik. Di hadapan serangan bergelombang seperti air pasang, budak dan tentara bayaran tak bisa bertahan lama. Bagaimanapun kokohnya garis pertahanan yang terlihat, begitu diserbu kavaleri, tak lama akan berubah menjadi tumpukan pasir yang berantakan.
Ini menciptakan kesempatan berburu yang sempurna bagi Danny.
Tak lama kemudian, dia berhasil menaklukkan mangsa kedua puluh.
Namun di saat bersamaan, dia juga menyadari fenomena aneh - beberapa kali saat membidik musuh yang paling depan, selalu ada peluru yang lebih dulu menjatuhkan target yang sudah terkunci.
Persis seperti ada yang sedang berlomba dengannya.
Seandainya hanya ini masalahnya mungkin tidak apa.
Yang membuat Danny bersemangat adalah, penembak yang bersembunyi dalam kelam malam ini jelas-jelas pemburu top.
Karena arah setiap musuh yang jatuh, selalu berada di sisi yang sama.
“Bila memilih menghadapi frontal seperti dirinya, menembak bagian atas tubuh, target akan condong ke belakang; jika mengenai kuda, akan terpelanting ke depan - dia tidak bisa menjelaskan prinsip spesifiknya, tapi sembilan dari sepuluh kasus begitu.”
“Target terjatuh ke samping hanya menunjukkan posisi sang pemburu berada di salah satu bukit pasir di sisi. Dan setiap titik tembakan selalu mengenai badan, bukan tunggangan.”
“Apa artinya ini?”
“Musuh tidak hanya bisa menangkap penunggang kuda yang bergerak cepat di malam gelap, tapi juga bisa memprediksi posisi yang akan dicapai target sebelum menembak. Ditambah angin dingin gurun yang tak terduga, kemampuan ini hampir bisa disebut luar biasa.”
“Masih ada ahli sehebat ini di pasukan?”
“Apakah dari tim tembakan presisi, atau seperti dirinya yang dipilih langsung oleh Yang Mulia Kaisar dan diberi senapan laras baru di Batalion Senapan?”
Danny menahan perasaan bersemangat dan mempercepat tindakan di tangannya.
“Dia tidak ingin kalah dari lawannya.”
“Terutama di depan Malt.”
“Di kanan masih tersisa satu, jarak 250 meter dari garis pertahanan.”
“Dia milikku.”
……
“Saat lewat tengah malam, gemuruh petir perlahan mereda, tapi Tulum tetap tidak mendengar sorak-sorai para ahli bela diri yang kembali.”
Meski terkejut, dari jumlah obor yang terlihat, pasukan yang berhasil dikumpulkan anjing penjaga pintu mencapai hampir dua ribu. Menang atau kalah, pasti ada kabar kan? Tapi setelah Thunder mereda, dalam gelapnya malam tak terdengar suara sedikitpun, bagai mulut monster jurang raksasa yang menelan seluruh dua ribu orang ini, bahkan tak ada satu tulang pun yang dimuntahkan.
Kobaran api di oasis juga perlahan menyusut, anggota kelompok yang datang menyelamatkan Tuhan semuanya dikirim untuk memadamkan api - ini adalah saran dari Kapak Besi.
Saat ini, Touram bingung apakah harus merasa senang atau sedih.
Penindasan anjing penjaga pintu terhadap kelompoknya tak pernah berhenti sehari pun. Ia bahkan bermimpi suatu hari mereka akan celaka besar, seperti membuat marah klan besar di dalam kota, atau dihabisi habis-habisan oleh penantang baru yang bangkit. Pokoknya, bencana yang menimpa mereka adalah hal yang paling membuatnya bahagia.
Tapi ironisnya penantang baru yang muncul adalah Kapak Besi.
Dan ia juga berencana menarikku ke dalam badai perebutan posisi pemimpin klan ini.
Mungkin harus membujuknya, menguasai wilayah berlumuran darah dulu, baru merencanakan langkah berikut dengan matang? Dewi bermata emas di belakangnya memang sangat kuat, tapi... Dewi dari Klan Kobaran Api juga bukan lawan sepele. Apalagi sebagai klan pertama, mereka bisa memilih sistem duel secara aktif. Dalam pertarungan satu lawan satu tanpa senjata, Touram tidak yakin dengan Dewi yang dibawa Kapak Besi.
Meskipun disebut sebagai bentuk pertarungan paling adil, duel sakral sebenarnya juga merupakan perebutan pengaruh klan di belakang layar. Tidak hanya bisa melakukan sabotase sebelum duel, bahkan di medan pertarungan pun belum tentu bisa menghindari tipu muslihat lawan. Pengasingan klan Aosha menjadi bukti, memiliki beberapa ahli bela diri tangguh saja tidak bisa menjamin kemenangan akhir.
Tapi yang paling membingungkannya adalah, mengapa Raja Greycastle tiba-tiba tertarik dengan gurun pasir ini?
Di mata orang utara, wilayah ini selalu menjadi simbol kebiadaban dan keterbelakangan. Mereka melarang orang pasir masuk ke wilayah kerajaan, dan tidak mau ikut campur dalam perselisihan antar klan. Satu-satunya yang bolak-balik antara kedua wilayah hanyalah pedagang, dan barang dagangannya pun hanya budak.
Selain itu, apa maksud Kapak Besi dengan "tatanan dan oasis"? Konon hanya Utusan Tiga Dewa yang bisa menumbuhkan oasis di gurun, menghentikan badai pasir. Atau mungkin sebenarnya wilayah selatan ekstrem dulunya adalah tanah subur dipenuhi rerumputan hijau dan aliran sungai yang mengalir, hingga sang utusan mati dan mengubah bumi menjadi seperti sekarang. Ketika Tiga Dewa mengirim utusan baru, wilayah selatan akan kembali seperti semula. Tapi selain kabar angin tak berwujud itu, tak pernah ada yang bisa mewujudkannya. Jika tidak, orang pasir tak akan terus berperang demi air dan mangsa.
Dalam kecemasan yang mencekik, akhirnya cahaya putih mulai merekah di langit.
Lalu Tulam samar-samar mendengar suara terompet aneh yang tidak seberat tanduk sapi, melainkan agak melengking seperti suara berulang tik-tik-tak-tik...
Tak lama kemudian, sebuah tim aneh muncul di tepi oasis.
Mereka membentuk barisan horizontal dan mendekati wilayah Berlumuran Darah dengan sikap tak terbendung, lalu bertempur sengit dengan anjing penjaga pintu yang tersisa—mungkin tidak sehebat yang dia bayangkan. Sekelompok ahli seni bela diri klan mengangkat pisau mereka menyerbu, lalu terjatuh bersamaan setelah ledakan dak-dak-dak. Sisanya langsung bubar, tak peduli lagi pada rekan yang mengerang di tanah. Setelah memasuki oasis, mereka cepat menguasai beberapa menara pengawas dan mengepung kedai minuman.
Saat perempuan berambut biru keabu-abuan dengan kulit coklat memasuki ruangan, Tulam tahu dia tak punya pilihan lagi. Meski sudah terpisah 7-8 tahun, dia masih bisa melihat bayangan wajah ibunya di raut perempuan itu.
Dia bersujud di depan Zolir Yin Yue, dahi menempel pada lantai yang dingin, berkata dengan suara serak, "Bersumpah pada Tiga Dewa, aku dan anggota kelompokku siap mengabdi pada Yang Mulia. Mulai hari ini, Yang Mulia adalah kepala klan baru Ausha."
