Rubaka Cambuk Darah baru saja bangun dari ranjang ketika mendengar kabar peralihan kekuasaan oasis kecil barat laut.
"Benarkah?" Dia mengerutkan kening, meski semalam melihat kobaran api di oasis itu, tapi tidak menyangka Klan Auman bahkan tidak bisa bertahan semalam. Apakah belakangan ini ada klan baru berkelas Viscount dengan kekuatan sehebat itu di Sungai Perak? Mengapa sama sekali tidak ada kesan di benaknya?
Rubbaka menepuk selir di sampingnya yang sedang berbaring, membiarkannya pergi dengan berlapis selimut sebelum menatap bawahannya. "Jelaskan detailnya."
"Baik, menurut laporan para pelarian, kobaran api di oasis bukan berasal dari penyusup penantang, melainkan kobaran api surgawi Dewa Bapa--"
"Omong kosong!" Dia meludah. "Para pengecut ini, selalu menyalahkan Tiga Dewa saat menghadapi masalah. Aku akan menggantung mereka semua di gerbang Kota Pasir Besi!"
"Tapi..." Bawahannya ragu sejenak. "Anak buahku juga memeriksa perkemahan oasis kecil pagi ini. Pemandangan di sana memang mirip deskripsi mereka... Banyak lubang besar gelap gulita di tanah, mayat dan pecahan rumah berserakan. Sepertinya bukan hasil membakar biasa."
"Pecahan?"
"Benar, seolah ada Sandworm raksasa atau Drill Scorpion menggilas perkemahan, mencabik-cabik semuanya." Bawahannya memilih kata hati-hati. "Mereka yang tetap di perkemahan kebanyakan tewas. Yang sempat mengorganisir balas serangan justru para pencari kesenangan di luar, tapi... Mereka bahkan belum melihat lawan sudah hancur lebur."
"Dengan kata lain,brengsek terkena penghadangan, lalu kabur panik bahkan sebelum mendekati lawan?" Rubaka mulai meragukan apakah ia terlalu bersikap baik pada anjing penjaga pintu, menghabiskan banyak tenaga untuk perekrutan mereka, hasilnya hanya sejauh ini? Ataukah kehidupan damai jangka panjang telah merapuh kekuatan lebih parah dari perkiraannya? "Lalu? Sampai saat ini, mereka bahkan belum tahu klan mana yang menguasai oasis kecil itu?"
"Orang-orang saya sedang mencari tahu, seharusnya segera mendapat informasi," bawahan itu berhenti sejenak, ragu-ragu menambahkan, "Hanya beberapa pengungsi bilang, mereka melihat banyak siluet orang utara."
"Orang utara..."
Kabar ini membuat Rubaka menjadi serius.
Ia berjalan telanjang ke jendela, memandang ke arah barat laut. Kobaran api sudah lama padam, hanya menyisakan beberapa kepulan kabut hitam pekat yang samar-samar terlihat.
Meski Klan Auman Rendah adalah anjing penjaga pintu hasil perekrutan bersama Cambuk Besi dan Tulang Terkupas, Rubaka tidak terlalu mempedulikan nasib mereka. Sistem penantian lebih mirip tembok pertahanan yang didirikan enam klan besar untuk diri mereka sendiri, prinsip ini baru ia mengerti setelah menempati Kota Pasir Besi.
Duel sakral hanyalah pertarungan mematikan skala kecil, sementara perebutan oasis kecil oleh penantang justru merupakan perang total antar dua klan. Bahkan jika kedua belah pihak sampai menciptakan banjir darah, hal itu tidak dianggap aneh. Bagaimanapun, oasis tetap menjadi wilayah vital yang diperebutkan setiap klan untuk berkembang, meski tanpa memasuki Kota Pasir Besi. Apapun pihak yang menang, umumnya harus membayar harga yang sangat berat, membutuhkan waktu lama untuk menjilat luka.
Pada periode ini, klan besar hanya perlu menggunakan ancaman atau bujukan untuk mengubah penantang menjadi anjing penjaga pintu. Terutama terhadap klan yang menganggap kompromi hanya bersifat sementara, dan percaya setelah pulih sepenuhnya akan mengajak duel kembali - pada akhirnya sebagian besar gagal mengetuk Lonceng Suci Kota Pasir Besi.
Karena saat itu akan muncul penantang baru yang menyapu bersih anjing penjaga pintu hingga tersingkir.
Melalui cara inilah klan besar selalu mempertahankan diri agar tidak terjebak dalam situasi yang merusak tulang dan urat.
Saat ini Cambuk Besi telah menduduki posisi keempat. Bahkan jika penantang langsung mengajak duel, perkiraan tidak akan menargetkannya. Oleh karena itu, pergantian kepemilikan oasis kecil bukanlah hal yang genting.
Tapi kemunculan orang utara merupakan hal yang berbeda.
"Contoh sebelumnya Ratu Redwater, pernah menyebabkan kekacauan di Kota Pasir Besi - bahkan ketika secara nyata menjadi budak dan tukang pukul, masih banyak orang yang merindukan tanah hijau abadi di utara. Bergabungnya dua penantang potensial membuat oasis kecil tiba-tiba kosong, memungkinkan pendatang berikutnya dengan mudah melancarkan tantangan sakral. Tepat memanfaatkan kekacauan itu, Lubaka berhasil menjadi klan besar keempat.
Sekarang, muslihat apa lagi yang ingin mereka lakukan?
"Pergi awasi orang-orang itu, selidiki sampai jelas." Ia berpaling memberi perintah pada bawahannya, "Orang utara datang dari kota mana, jumlah mereka, senjata apa yang dibawa, apa yang mereka perhatikan - aku harus tahu semuanya!"
"Siap, Yang Mulia kepala klan!"
Mungkin dia perlu berdiskapi dengan klan-klan besar lainnya.
Peraturan di perbatasan selatan ekstrem, sama sekali tidak boleh dicampuri orang luar!
……
Menjelang tengah hari, bawahan membawa kabar yang membuat Lubaka·Cambuk Darah tidak percaya.
"Kau bilang apa? Klan Ausha?"
"Mereka memang mengklaim demikian. Semua bendera di oasis sudah diganti dengan garis pertempuran Ausha. Aku juga melihat Putri Ausha yang dijual sebagai budak! Kini dia telah menjadi Dewi, sedang mengumpulkan anggota klan baru, dan sepertinya banyak yang merespons!"
Ini... Bagaimana mungkin?
Rubaka bukan tidak tahu sama sekali tentang Kerajaan Utara. Dewi sepenuhnya dianggap sebagai eksistensi jahat di mata orang Greycastle. Jika nasib budak perempuan pasir sudah cukup tragis, maka seorang budak dewi bahkan tidak memiliki sedikit pun kemungkinan untuk bangkit. Tapi sekarang, bagaimana dia bisa memenangkan dukungan orang utara, dan malah membawa mereka kembali ke perbatasan selatan ekstrem dengan sikap Sang Pembalas Dendam?
Dia merasakan absurditas yang sulit diungkapkan, serta kepanikan yang samar.
Orang Mokin selalu tertekan di gurun, bukan karena mereka menyukai gurun, tapi karena mereka tidak pernah bisa melawan orang Greycastle secara frontal. Jika mereka berniat buruk terhadap Kota Pasir Besi, berbagai klan mungkin bersatu melawan orang asing. Tapi bagaimana jika Klan Ausha yang didukung orang utara hanya menargetkan klannya sendiri? Akankah klan lain tetap erat bersatu dengan Cambuk Besi?
Ini hampir merupakan pertanyaan yang tidak perlu dijawab.
Sialan!
Dengan kasar dia melemparkan gelas anggur di meja ke tanah, lalu menginjaknya keras-keras hingga berubah menjadi remah-remah kristal.
Jika kau ingin membalas dendam pembunuhan ayahmu melalui duel sakral, silakan datang! Rubaka berpikir dengan geram. Orang utara mungkin memiliki senjata bagus dan jumlah besar, tapi dalam duel, orang pasir Mojinlah ahli seni bela diri paling gagah! Aku akan membuatmu tahu apa itu rasa keputusasaan!
Saat itu, seorang bawahan lagi memasuki aula-nya. "Yang Mulia kepala klan, Klan Ausha mengirimkan hadiah."
“Apa？”Lubaka merasakan urat di kepalanya berdenyut keras，“Hadiah？”
“Ya, diletakkan di taman luar.”
“Bawa aku melihat.” Ia menggeretakkan gigi.
……
Sebuah kotak kayu raksasa sepanjang satu orang dan selebar setengah orang, seolah terbuat dari beberapa papan kayu biasa yang disambung. Di empat sudutnya dipakukan paku besi, penampilan luarnya tak terlihat aneh.
“Orang yang mengantarnya kemana？”tanya Lubaka.
“Sudah pergi.”
“Berapa orang yang datang？”
“Eh... hanya satu orang.”
“Satu orang？”Ia mengangkat alis, mendekat dan menendang kotak itu. Kotak kayu langsung berguling beberapa kali mengeluarkan denting nyaring - sepertinya ada benda lain di dalamnya. Namun dari beratnya, hampir setara dengan kotak kosong.
Apakah anggota tubuh yang putus dan daging berdarah, atau kulit manusia yang dikuliti? Selain ancaman dan gertak sambal, ia tak bisa membayangkan apa lagi yang akan dikirim lawan.
“Bawa ke benteng batu,” kata Lubaka dengan dingin，“Aku ingin lihat trik apa yang mereka mainkan.”
