……
“Perkembangan di perbatasan selatan ekstrem saat ini berjalan lancar, Klan Cambuk Besi telah hancur. Echo menyampaikan terima kasih kepada Yang Mulia.”
“Duel sakral membutuhkan waktu persiapan. Kuprediksi klan Kota Pasir Besi akan menuju Tanah Api Membara dalam seminggu.”
“Memanfaatkan jeda ini, aku menyewa beberapa anggota kelompok untuk menandai posisi sungai kematian di dunia bawah. Percaya tak lama lagi akan ditemukan sungai Air Hitam yang relatif dekat dengan tepi pantai.”
“Lainnya, bagaimana rencana Yang Mulia menangani dewi-dewi dalam klan?”
“Hormat kami. Kapak Besi.”
“Yang Mulia Kaisar, inilah informasi yang datang dari perbatasan selatan ekstrem.”
Segel Pendengaran berkedip cahaya merah samar, suara Count Speer berhenti setelah melaporkan, jelas sedang menunggu jawaban Roland.
“Lalu Nightingale menyodorkan jimat lainnya.”
“Karena dia sedang duduk di atas meja, entah disengaja atau tidak, posisi jimat yang disodorkan tepat berada di samping paha rampingnya—meski bukan musim panas, dia tetap mengenakan celana panjang hitam ketat yang menampilkan bentuk tubuhnya yang sempurna tanpa cela. Jika Roland ingin berbicara melalui jimat itu, dia harus mendekati kakinya.”
“Harus diakui, ini benar-benar pilihan yang dilematis.”
“Dia juga bingung apakah harus mengamati dengan terang-terangan atau pura-pura melirik sekilas.”
“Hmm, kerja bagus... Maksudku pada Kapak Besi.”
“Yang Mulia Kaisar, apakah Anda baik-baik saja?” balas Earl. “Suara Anda terdengar serak, di musim dingin ini harap jaga kesehatan, tubuh Anda tidak sekuat para penyihir perempuan.”
“Aku baik-baik saja.” Roland membersihkan tenggorokannya. “Sampaikan pada Kapak Besi, jika tidak ada penyimpangan besar, lanjutkan sesuai rencana. Untuk Dewi, bisa diusahakan, tapi jika dia tidak mau meninggalkan perbatasan selatan ekstrem, jangan dipaksa.”
“Hanya itu saja?”
“Hmm, jika ada permintaan lain akan kuberi tahu.”
“Saya mengerti, maka izinkan saya mundur, Yang Mulia Kaisar.”
“Cahaya merah pada jimat itu padam.”
“Roland menegakkan kepala sambil menghela napas pelan.”
“Perasaan kehilangan yang samar-samar ini maksudnya apa sih!”
“Nightingale tersenyum kecut sambil menyimpan jimat, lalu melesat kembali ke kursi malasnya, terus mengunyah ikan kering sambil membuka-buka komik Bergambar 'Kisah Penyihir Perempuan'.”
Roland menyeringai dan memusatkan perhatian pada urusan yang sebenarnya. Operasi gurun kali ini menggunakan seluruh Segel Pendengaran, memanfaatkan Earl Spell Parsee dari Fallen Dragon Ridge sebagai perantara untuk menghubungkan Kota Tanpa Musim Dingin dengan pasukan perintis secara real-time - meskipun komunikasi suara masih agak terbatas, dibandingkan dengan pengiriman surat yang sebelumnya memakan waktu 10-15 hari melalui kurir terbang, sistem kontak ini sudah bisa dibilang secepat kilat.
Akhirnya dia merasakan kepuasan bisa memantau situasi global tanpa meninggalkan wilayah kekuasaannya.
Sayangnya Segel Pendengaran membutuhkan penyihir perempuan untuk menyuntikkan energi sihir agar aktif, dan untuk percakapan dua arah diperlukan setidaknya dua set segel dan dua penyihir. Ini membuatnya mustahil menggantikan telepon sebagai alat komunikasi yang bisa digunakan orang biasa.
Saat ini kabel telepon pertama di Wilayah Barat sedang dalam tahap pemasangan, menghubungkan kantor kastil dengan Balai Kota Distrik Longsong. Rencana kedua dan ketiga sedang disusun untuk menghubungkan balai kota di kedua lokasi, sehingga perintah bisa disampaikan hanya dengan satu panggilan telepon.
Mempertimbangkan lamanya waktu pemasangan tiang listrik dan kerentanannya terhadap kerusakan es/salju, Roland memutuskan memasang kabel di sepanjang pegunungan dengan bantuan Lian yang menguburnya di perut bumi - solusi praktis dan aman.
Setelah garis pertahanan pegunungan selesai dibangun, dia berencana menambah kabel komunikasi ke garis depan. Nantinya kantornya mungkin akan dipenuhi belasan telepon engkol.
Selain itu, migrasi penyihir kuno Takira juga menjadi fokus perhatian utama Roland.
Maisie dan Petir bertugas dalam pekerjaan peringatan dini, radius pengintaian diperluas hingga wilayah 10 kilometer di utara pegunungan, demi mendeteksi serangan besar-besaran makhluk jahat lebih awal.
Bagaimanapun juga, peninggalan dewa kemungkinan besar menentukan kelangsungan hidup kelompok, tidak berlebihan jika ditangani dengan sangat hati-hati.
Dalam setengah bulan ini, dia telah melakukan percakapan berkali-kali dengan Pasha.
Skema mereka sederhana: pertama biarkan media cacing membuka lorong pegunungan langsung ke Wilayah Barat, lalu pilih lokasi dengan lapisan batuan stabil dan sedikit cabang untuk membangun istana raksasa. Selanjutnya penyihir kuno akan mengangkut media, dokumen, dan cangkang Pasukan Hukuman Dewa ke tempat tinggal baru secara bertahap, baru terakhir giliran instrumen kutukan langit dan peninggalan dewa.
Yang paling antusias terhadap relokasi adalah seorang penyihir perempuan bernama Fulan, atau lebih tepatnya... Cacing Penyerap.
Saat dia membuka mulut selebar baskom, menggeliatkan tubuh bulatnya mendekati instrumen ilusi, dan bersemangat mengucapkan terima kasih pada Roland, dia benar-benar kaget.
Setelah penjelasan Pasha kemudian baru mengerti: penyihir yang telah merasuk ke media tidak bisa pindah ke tubuh Prajurit Hukuman Dewa lagi. Persepsi dan kesadaran mereka telah menyatu dengan tubuh baru. Keuntungannya tidak perlu latihan panjang untuk menggunakan media, kerugiannya sekali cangkang rusak, tidak ada media cadangan untuk diganti.
Memang benar. Jika tidak menggunakan sistem penyatuan ini, mungkin penyihir perempuan akan berlatih seumur hidup tanpa bisa menggerakkan media——bagaimana mungkin seseorang yang terbiasa dengan keempat anggota tubuh dan sepuluh jari bisa mengendalikan anggota tubuh yang memiliki ribuan tentakel atau bergerak maju seperti cacing yang bisa memanjang/memendek? Sebaliknya, setelah beradaptasi dengan media unik ini, diperkirakan tidak mungkin kembali ke cara hidup sebelumnya.
Karena cacing penyerap membutuhkan konsumsi mangsa dalam jumlah besar untuk menyokongnya, ketika tidak digunakan, penyihir kuno terpaksa memindahkan Furan kembali ke dalam wadah jiwa, membuatnya terjebak dalam tidur abadi. Ini jelas bukan pengalaman yang baik. Bisa dikatakan demi kelangsungan kelompok Takira, dia telah mengorbankan masa depannya sendiri. Pengorbanan ini lebih berat dibanding harga yang dibayar Pasha, Elxia dan lainnya yang berubah menjadi media Origin.
「Setidaknya Yang kedua bisa terus-menerus mengawasi dunia ini, merasakan perubahan dan pergantian dari luar.」
Dari sini rasa terima kasihnya pada Roland dapat dibayangkan.
Poin kunci lainnya terletak pada janji muluknya bahwa di Kota Tanpa Musim Dingin ada pekerjaan yang tak ada habisnya menunggu Furan——ini berarti dia harus mengeluarkan banyak bahan makanan agar orang tersebut tetap dalam status penuh energi. Untungnya cacing tergolong media omnivora yang bisa menerima baik biji-bijian maupun daging.
「Saya ingin makan bubur daging panas berempah, plus seluruh tubuh sapi yang dipanggang sampai kulitnya mengilap berminyak!」
Saat mengucapkan ini, Furan hampir selalu sambil meneteskan air liur.
“Meski penampilan fisik cacing terlihat buruk rupa, sama seperti tumor, mereka bisa merasakan lingkungan luar dengan cara unik, termasuk rasa, sakit, dan kehangatan.”
Roland hanya bisa menerima ucapan terima kasihnya dengan campuran tawa dan air mata di dasar hati.
Tampaknya di dunia manapun, industri konstruksi tetap menjadi monster mengerikan yang menelan emas dalam skala besar.
Sambil lalu dia bertanya pada Pasha, bagaimana Origin dan media pusat mengisi perut mereka—jawabannya adalah tanah dan suhu tinggi, itulah alasan mengapa mereka senang berendam dalam magma.
Jawaban ini membuat Roland sedikit lega, sepertinya cara tumor menyerap energi lebih mirip tanaman dibandingkan cacing penyerap. Dengan begini, dia tak perlu menanggung biaya makanan untuk para pemilik nyawa yang mendekati tak terbatas ini.
Saat dia merencanakan bagaimana menghubungkan fasilitas militer di perut bumi dengan terowongan yang ada, bahkan istana penyihir kuno, tiba-tiba ledakan menggema dari luar jendela.
Roland terkejut menoleh ke jendela lantai, melihat asap hitam pekat membubung dari sudut kota disertai kobaran api samar-samar, mengarah ke kawasan Akademi dekat tembok batu kasar bagian dalam.
“Nightingale!”
“Akan kusuruh Sylvie dan Phyllis memeriksa, Yang Mulia. Tinggallah di kantor, aku segera kembali!” Sebelum kalimat selesai, Nightingale telah menyatu dengan kabut dan menghilang tak berbekas.
