……
Saat Wendy membawa kotak makan malam masuk ke rumah sakit medis, dia melihat Tigu Payne, ayah Na Nava, sedang berbicara dengan seorang pria dan wanita. Kemudian kedua orang itu membungkuk dan seperti ingin bersujud, namun dihalangi oleh Viscount Tigu. Setelah beberapa saat kebuntuan, mereka akhirnya hanya membungkuk beberapa kali sebelum pergi sambil menoleh-noleh beberapa kali.
Ketika mereka menghilang di pintu gerbang, Wendy penasaran mendekat dan bertanya, "Siapa mereka?"
"Siapa lagi kalau bukan orang tua si bocah itu," Tigu mengangkat bahu. "Mereka khawatir membiarkan anaknya sendirian di klinik, menanyakan apakah bisa membawanya pulang. Tapi setelah tahu bahwa perintah Yang Mulia Raja yang menahannya di sini, mereka langsung mengubah ucapan, malah mengucapkan ribuan terima kasih atas perhatian sang Raja." Nada suaranya terdapat kerinduan di paruh akhir kalimat, bercampur dengan kesombongan.
Wendy tak bisa menahan tawa, "Kau pikir siapa yang berani seperti kau, menerobos kastil pangeran hanya demi putrimu?"
"Dia tahu apa yang disesali oleh pihak lain—mungkin dalam pandangan Viscount, meskipun itu permintaan Yang Mulia Kaisar, tidak seharusnya menyerahkan putrinya dengan mudah. Ketika Na Nava mengalami Kebangkitan tahun itu, Tigu bahkan tidak menyiapkan surat pengantar, langsung pergi ke kastil Roland. Berkat sifat pengampunan dan kebaikan Pangeran Keempat yang tidak berniat menganiaya penyihir perempuan, kisah ini menjadi legenda indah. Seandainya terjadi di kediaman Duke Lyon atau bangsawan besar Wilayah Barat, mungkin Tigu sudah dipanen habis-habisan."
Meskipun peristiwa ini terjadi sebelum Wendy tiba di Perbatasan Kota, dia sudah berkali-kali mendengar cerita dari Nightingale, sehingga memahami sumber kesombongan Tigu.
"Dibandingkan orang tua A Xia, mereka jauh lebih baik." Gumam Wendy sambil menghela napas.
Ketika putri mereka bangkit sebagai penyihir perempuan, keluarga A Xia hanya memikirkan gaji satu naga emas. Mereka tak hanya buru-buru mengantarkan putrinya, tapi juga memaksanya memenuhi semua permintaan Yang Mulia dan Aliansi Penyihir Perempuan, sepenuhnya memperlakukan A Xia seperti barang dagangan. Andai bukan karena pembayaran naga emas langsung ke tangan mereka, mungkin keluarga ini tidak mengizinkan A Xia tinggal di rumah.
Karena perbedaan sikap yang mencolok ini, setelah A Xia akrab dengan saudari-saudari perempuannya, dia semakin terbiasa dengan kehidupan bebas di Gedung Penyihir Perempuan. Kunjungannya pulang semakin jarang.
Sebagai penyihir perempuan, dia termasuk yang beruntung.
Tapi bagi seorang gadis, orang tuanya sama saja telah meninggalkannya.
"Memang benar," Tigu mengangguk, "Keduanya bekerja di area tungku dan sebagai pekerja kasar di tim konstruksi. Mereka baru tahu kabar ini setelah selesai bekerja seharian, langsung datang tanpa sempat makan. Setidaknya dari ekspresi wajah mereka, masih terlihat mereka peduli pada bocah itu."
"Sepertinya bekal makan malamku tidak sia-sia dibawa," Wendy tersenyum, "Bisakah kau antar aku menemui Sheron?"
"Tentu, silakan ikuti saya." Tigu mengelus kumisnya.
……
Meski rumah sakit medis yang telah diperluas ini memiliki area hunian pasien sesuai permintaan Yang Mulia Kaisar, jarang ada yang benar-benar perlu rawat inap. Na Nava dan Lily hampir menangani semua penyakit di Kota Tanpa Musim Dingin. Sebagian besar pasien hanya perlu menunggu sebentar di aula sebelum pulih dan pergi.
Menahan Sheron bermalam di rumah sakit terutama untuk mencegah krisis - pengaruh gereja masih belum sepenuhnya hilang. Belum diketahui apakah para imigran dari berbagai wilayah Greycastle telah menerima prinsip "penyihir perempuan dan orang biasa bisa hidup rukun". Tapi setidaknya sekarang Sheron tak perlu lagi khawatir menjadi korban kejahatan keluarga atau hidup tanpa rumah.
Sampai di depan pintu ruang pasien di area hunian, Tigu membuka pintu dan melambai pada putrinya yang sedang bersandar di ranjang, "Waktunya makan, nanti lanjutkan bicara dengan temanmu."
"Kita tidak makan bersama?" Na Nava terkejut, lalu melihat Wendy, "Sister Wendy, kau juga datang."
“Hmm,” Wendy tersenyum sambil menepuk kotak makanan, “Aku membawakannya makan malam.”
“Aku mengerti,” gadis kecil itu berkata dengan penuh pencerahan, “Kalian lanjutkan bicara dulu, aku akan kembali nanti.” Setelah mengucapkan selamat tinggal pada Sharon, dia pergi bersama ayahnya meninggalkan kamar.
Wendy berjalan ke ranjang, meletakkan kotak makanan di atas meja ranjang, lalu berbalik dan bertatapan dengan "pasien" yang sedang memandanginya penuh rasa ingin tahu, “Bagaimana rasanya menjadi penyihir perempuan?”
Gadis itu memiliki rambut pendek yang sangat mencolok, gradasi warnanya layaknya mawar yang baru bertunas, warna rambut yang cukup langka di Greycastle. Seluruh wajahnya masih terlihat kekanak-kanakan, namun seiring kebangkitan energi sihir, penampilan penyihir perlahan akan membaik. Wendy sudah bisa membayangkan bagaimana rupanya yang menakjubkan setelah dewasa nanti.
“Seperti ada sesuatu yang bertambah di dalam tubuhku... Nona Na Nava bilang, itu adalah energi sihir.” Sharon mengatupkan bibirnya, “Apakah kamu juga penyihir? Apakah pertama kali selalu menyakitkan?”
“Benar, kamu bisa memanggilku Wendy,” meski terdengar ambigu, dia tahu maksud gadis itu, “Untuk pertanyaan kedua, jawabannya tidak selalu... Tapi itu tidak penting. Selama kamu belajar cara menggunakannya, energi sihir akan menjadi bagian dari tubuhmu, sama seperti tangan dan kaki.” Wendy membuka kotak besi, menaruh makanan beruap panas di atas meja ranjang.
"Sheron menelan ludah dua kali, perutnya bersamaan mengeluarkan rangkaian suara guk-guk."
Wajahnya langsung memerah.
"Lapar ya?" Wendy tersenyum sambil menyodorkan semangkuk sup jamur Bird's Kiss yang masih mengepul.
Di permukaan sup kuning pucat itu mengambang beberapa batang daun bawang, bercak-bercak minyak berkilauan memantulkan cahaya tungku perapian. Dibandingkan dengan sup sayuran hambar, aroma daging yang nyaris tercium dan kaldu gurih ini terlihat sangat menggoda.
Mengikuti praktik Yang Mulia Kaisar yang selalu menggelar pesta ketika menemukan penyihir baru, dia pun telah menguasai teknik menstabilkan psikologi massa melalui hidangan lezat.
Sheron mengangguk keras dua kali.
"Minum dulu supnya untuk menghangatkan perut, baru makan yang lain," ujar Wendy dengan lembut.
Melihat gadis kecil itu melahap makanan dengan rakus, bahkan dirinya sendiri mulai merasa lapar.
"Rekanmu itu? Sudah pulangkah?"
"Aku tak tahu... Seharusnya iya." Sheron menjawab sambil terus makan.
"Dia tidak menjengukmu?" Wendy terkejut bertanya.
"Tidak..." Gadis itu menggelengkan kepala, "Lagi pula aku sama seperti orang-orang yang menindasnya, berasal dari perbatasan selatan. Mungkin dia belum sepenuhnya percaya padaku?"
"Tunggu," Wendy tertegun, "Kau dari perbatasan selatan?"
"Ya," dia menyuap sepotong jamur Bird's Kiss ke mulutnya, "Kota Maple Blossom, kota kecil dekat Kota Elang... Tapi sekarang tempat itu sudah tidak bisa ditinggali lagi."
“Aku selalu mengira kalian berdua adalah pendatang dari timur,” kata Wendy terkejut, “makanya kau mau membantunya.”
“Tidak bolehkah membantu meski bukan dari daerah yang sama?” Yuki mengedipkan mata, menjawab dengan serius, “Perseteruan para bangsawan jelas tidak ada hubungannya dengannya. Mereka hanya mencari-cari masalah. Ini bukan soal tempat kelahiran, yang salah tetaplah salah. Kalau saat itu aku tidak maju, takkan ada yang mengoreksi kesalahan ini.”
Wendy terpaku beberapa saat, baru bereaksi lama kemudian.
Mungkin kekhawatiran Yang Mulia berlebihan, pikirnya dalam hati, anak ini tidak membutuhkan penghiburanku.
Tatapan matanya menyiratkan keyakinan tak tergoyahkan—ia yakin dengan pilihannya.
