Rak senjata diletakkan di kedua sisi podium tinggi untuk dipilih oleh kedua pihak yang bertarung.
“Mulai dari pedang hingga cambuk, senjata umum pada dasarnya tercakup semua. Larangan menggunakan senjata pribadi bertujuan menjaga keadilan - misalnya klan besar sepenuhnya mampu membuat bilah berkualitas tinggi, sedangkan penantang umumnya dalam kondisi miskin. Kualitas senjata yang biasa digunakan bisa dibayangkan, perbedaan terlalu besar akan menghilangkan makna asli duel.”
“Tapi Touram tahu masih ada celah untuk dimanipulasi. Klan Cambuk Besi justru mengalahkan Klan Ausha dengan menyelundupkan cambuk air hitam. Meskipun arbitrator memberikan hukuman berat kepada penjaga senjata, kekalahan Ausha sudah tak terelakkan. Tak ada yang mau bersitegang dengan klan besar Kota Pasir Besi demi klan terpecah belah yang sudah merosot.”
“Yang tak terduga adalah mayat yang sudah renta ini pun bisa mengalami penyucian api.”
“Gelora kekuatannya bahkan terasa hingga ke pusat klan.”
“Ini pertama kalinya dia melihat ekspresi serius Pemimpin Kobaran Api dalam menyambut penantang baru.”
“Apakah ada aturan yang membatasi senjata yang boleh dibawa?” Abu tiba-tiba bertanya.
“Eh... Tidak ada aturan seperti itu,” Touram bereaksi, “Selama bisa kamu angkat, jumlahnya bebas.”
“Bagus, aku siap.” Dia memasang dua pedang melengkung di pinggang, mengangkat palu besi bergagang panjang dengan satu tangan, lalu mengenakan perisai kayu persegi. “Ini seharusnya cukup sampai duel berakhir.”
Tulam menelan air liur. Meski sudah lama tahu Dewi berambut hitam bermata emas ini memiliki kekuatan luar biasa, tapi sebesar ini benar-benar di luar nalar. Martil dua tangan yang butuh latihan bertahun-tahun bagi manusia biasa untuk menggunakannya, ternyata bisa dipegangnya dengan satu tangan dan diayunkan semudah pedang tipis. Bertemu lawan seperti ini jelas merupakan mimpi buruk bagi musuh. Jelas dalam konflik di kedai minuman tadi, dia belum mengerahkan seluruh kekuatannya. Jika tidak, mungkin saja "Cangkir Tulang Kepala" sudah hancur lebur hanya dengan tangan kosong.
"Aku juga." Andrea dengan santai memilih busur pendek, sengaja mengurangi jumlah anak panah berbulu di tabungnya menjadi dua puluh dua batang.
"Kalau begitu naiklah ke podium." Kapak Besi berkata dengan suara berat.
"Tunggu!" Tulam tertegun, "Kalian hanya empat orang yang ikut duel?" Dia melirik ke arah prajurit Greycastle di belakangnya - lima puluh orang yang sudah menyebar mengelilingi rak senjata, saling membelakangi, waspada mengawasi para saksi lain, tanpa tanda-tanda akan mengambil senjata.
"Duel sakral tidak mewajibkan jumlah peserta harus sama, bukan?" Abu berkata dengan acuh, "Empat orang sudah cukup."
Menurut aturan, jumlah prajurit klan yang ikut duel seharusnya antara lima belas sampai tiga puluh orang. Ini pertimbangan berdasarkan batasan arena podium tinggi. Namun ada detail lain: jumlah penantang tidak boleh melebihi klan yang ditantang. Dengan kata lain, jika pihak lawan hanya mengirim lima belas orang, klan Aosha pun maksimal hanya boleh mengerahkan lima belas orang.
Pertimbangan ini dibuat berdasarkan fakta kejam: Baik menang maupun kalah dalam duel, prajurit yang turun ke medan akan menghadapi kerugian besar. Kasus kematian lebih dari separuh pasukan sering terjadi, bahkan situasi bertarung hingga tersisa satu orang pun kadang terjadi. Jelas semakin banyak orang yang dikirim, semakin besar pelemahan kekuatan klan. Oleh karena itu duel dengan saling mengirim 30 orang justru jarang terjadi - kecuali jika pihak penantang diketahui tidak mampu mengumpulkan 30 prajurit terhebat, metode ini baru digunakan untuk mendapatkan keunggulan kekuatan tempur secara keseluruhan.
Maka klan Xiaogu menetapkan jumlah 22 orang, jelas telah merencanakan bahwa bahkan jika duel gagal, tidak akan memberi pengaruh terlalu besar pada klan. Jatuh dari penguasa Kota Pasir Besi menjadi penantang bukan berarti tamat. Selama masih ada prajurit berani dalam klan, kesempatan untuk bangkit kembali tetap ada.
Yang seharusnya dilakukan Aosha adalah mengirim jumlah personel yang sama untuk melawan. Meskipun prajurit Greycastle terlihat pendek dan kurus, sama sekali tidak bisa disebut tangguh, selama ada Abu, Aosha masih bisa memegang keunggulan besar - kekuatan bawaan sejak lahir yang tidak terpengaruh Batu Hukuman Dewa itu, sudah cukup menjadi penentu pertarungan.
Namun ketika empat orang turun ke medan, situasi menjadi sangat berbeda. Keunggulan Dewi terletak pada kemampuannya memimpin anggota klan bertahan hidup di gurun yang kejam, menjadikannya objek pemujaan, namun belum tentu cocok untuk pertempuran. Apalagi duelis umumnya mengenakan Batu Hukuman Dewa, kemampuan Dewi mudah terintimidasi hingga menjadi lebih lemah dari orang biasa.
Begitu Zol Silvermoon dan Andrea kehilangan kemampuan bertarung, yang tersisa di medan hanyalah Kapak Besi dan Abu. Meski yang terakhir ini sangat kuat, bagaimana mungkin menghadapi pengepungan dua puluh orang sekaligus? Jika lawan bertarung dengan mengorbankan nyawa, bahkan kekuatan supranatural pun hanya memiliki dua tinju dan sepasang kaki – mana mungkin menjaga semua aspek?
Thulram semula mengira Kapak Besi yang pernah ikut duel sakral pasti memahami kewajaran ini. Ditambah mereka tidak mengundangnya saat berdiskusi tentang duel, maka dengan prinsip "yang tidak banyak bertanya hidup lebih panjang", ia tidak mencampuri urusan ini. Tapi tak disangka kelompok ini ternyata terlalu percaya diri.
Tertegun tak berkutik menyaksikan keempat orang tersebut naik ke podium tinggi dengan ekspresi wajah biasa, tubuhnya menggigil. Meski keringat mengucur di dahinya, sensasinya seperti berdiri telanjang di gurun yang membekukan... Seolah pohon api di sekelilingnya tak lagi bisa melindunginya dari angin dingin yang mengamuk.
Harus diingat, sekarang ia adalah anggota Klan Ausha!
Jika kelompok ini kalah, mampukah ia bertahan di oasis kecil? Bahkan mungkin harus meninggalkan perbatasan selatan ekstrem sekalipun!
"Andai tahu akan seperti ini, bahkan jika harus menyerahkan semua anggota kelompok, dia tak ingin terlibat dalam masalah rumit ini."
Kemunculan keempat orang tersebut juga menimbulkan guncangan hebat. Menggunakan sedikit orang melawan banyak orang adalah simbol kepercayaan diri dan keberanian, tapi menggunakan empat orang melawan 22 prajurit suku berpengalaman? Ini hampir sama dengan bunuh diri.
Cemoohan menghilang seketika.
Semua orang membelalakkan matanya, ekspresi dingin di wajah mereka berubah perlahan menjadi keterkejutan dan keseriusan.
"Apakah kau yakin Aosha hanya memiliki kalian berempat?" Menghadapi pemandangan aneh ini, pemimpinbertanya.
"Benar," Abu mengangkat sudut mulutnya, "Segera mulai saja. Ngomong-ngomong, kalian pasti sudah menyiapkan surat wasiat sebelumnya kan?"
Seluruh medan pertempuran menjadi gaduh——
"Siapa orang gila ini?"
"Terlalu berani!"
"Bahkan Dewi pun tak mungkin menahan panah batu suci!"
"Tunggu, aku yakin dia serius..."
"Aku merasakan hal yang sama. Darah yang menempel di tangannya tak kalah banyak dariku."
"Kau yakin?"
"Sebagai pendekar, aku bisa merasakannya——detak jantungku memberitahu, dia sangat menakutkan."
"Tapi mereka hanya empat orang!"
"Tunggu saja, bukankah kita akan tahu jawabannya nanti?"
Hanya dalam seperempat jam, situasi di pinggir medan berubah drastis. Semua anggota klan memusatkan perhatian pada podium tinggi, sikap dingin sebelumnya mencair——entah itu mencari kematian atau bukan, keberanian seperti ini patut dipuji. Bagi prajurit sejati, orang pasir tak pernah pelit memberi penghormatan.
“Mendengar suara perbincangan dari podium pengamatan, Tulam pun mulai ragu. Apakah mereka benar-benar yakin bisa meraih kemenangan dalam posisi inferior seperti ini?”
“Tepat saat hatinya dipenuhi gejolak perasaan, sang arbitrase mengetuk gong tembaga yang tergantung di sudut podium tinggi.”
“Dengan ini kuumumkan, duel sakral antara Klan Ausha melawan Klan Xiaogu resmi dimulai!”
“Bab 0762 Sihir Suara, Tembakan Cepat, dan Kekuatan Fisik!”
“Begitu komando diberikan, prajurit terhebat Klan Xiaogu langsung menghunus senjata. Tanpa uji kemampuan pendahuluan, mereka langsung mengepung dari kedua sisi podium.”
“Seberapapun keyakinan yang ditunjukkan Klan Ausha, mereka hanya berjumlah empat orang.”
“Jumlah ini bahkan tak cukup untuk menguasai separuh medan. Begitu 22 pengepung menyelesaikan lingkaran, Klan Ausha akan terjebak dalam situasi serangan dua arah.”
“Sebagai prajurit yang hidup dari duel, tak ada keraguan dalam pertarungan hidup-mati ini. Sejak menginjakkan kaki di podium, nyawa mereka telah dipersembahkan untuk Tiga Dewa.”
“Ini bukan sekadar perebutan kekuasaan, tapi juga pertunjukan pembantaian untuk menyenangkan para dewa.”
“Tiba-tiba melengkinglah nyanyian pilu yang merdu.”
“Puji-pujian Zhuo'er·Yinyue seketika mengalahkan auman kobaran api dan gemuruh Air Hitam Sungai Kematian.”
"Melodi mistis ini terdengar merdu, seolah datang dari ujung langit nan jauh. Namun perasaan kehilangan, kesakitan, dan duka yang terkandung di dalamnya begitu pekat bagai substansi nyata. Setiap yang mendengarnya tak kuasa menahan air mata."
"Ini membuat langkah para prajurit terhebat Pengupas Tulang terhenti sejenak."
"Tidak... hentikan!"
"Kalian... sedang apa?"
"Cepat berhenti, kalian sedang menodai Tanah Suci!"
"Pengkhianat!"
"Aku akan membunuhmu!"
"Para saksi tiba-tiba berubah ekspresi. Ada yang menunjuk klan Pengupas Tulang siap memaki, sementara yang lain menutupi wajah sambil meratap, seolah mengalami tragedi paling memilukan."
"Tulam hampir tak percaya pada matanya sendiri!"
"Dia menyaksikan prajurit Pengupas Tulang berbalik membantai sesama klan mereka. Dalam sekejap, tribun pengamatan banjir darah segar mendidih. Pedang melengkung menembus usus, tengkorak demi tengkorak berguling dari panggung dengan ekspresi terkejut dan tak percaya. Diiringi melodi pilu, seolah sedang mendokumentasikan pembantaian mengerikan ini."
"Namun hanya sesaat."
"Saat dia berkedip lagi, pemandangan mengerikan di depan mata lenyap tanpa jejak. Dua puluh dua prajurit masih bergerak mendekat, namun langkah mereka melambat banyak."
Mereka tidak bisa tidak melambat, anggota klan di belakang seharusnya menjadi penopang terkuat mereka, juga tempat bergantung roh. Mereka telah mempertaruhkan nyawa demi klan, merebut kekuasaan, sementara anggota klan bersorak-sorai menyambut mereka sebagai pahlawan - sayangnya kini semuanya terbalik. Tangisan pilu dan teriakan kemarahan anggota klan membuat mereka bingung dan ragu, bahkan klan besar lain yang sama-sama menguasai Kota Pasir Besi memandangi mereka dengan kemarahan, seolah mereka telah melakukan kejahatan yang tak termaafkan.
Para prajurit terhebat tidak takut pada musuh kuat, tapi tak bisa mengabaikan cercaan saudara seperjuangan.
Apakah ini kekuatan fisik Putri Aosha?
Tapi... Bagaimana mungkin? Tullam bukan tak pernah melihat kekuatan yang bisa mengendalikan hati manusia. Misalnya Kabala dari klan Sandstone, seorang Dewi perkasa dengan kemampuan serupa. Tapi dia belum pernah mendengar Dewi bisa membuat kekuatan tak berwujud itu melampaui radius 10 langkah! Ia meraba Batu Hukuman Dewa yang tergantung di lehernya, memandang posisi tuan baru - Zhuoer Yin Yue yang berdiri jauh melebihi 10 langkah dari platform pengamatan. Apakah orang-orang bertelanjang dada yang jelas tak mengenakan batu suci itu menangis tersedu-sedu benar-benar karena nyanyiannya?
Ia yakin keraguan ini juga ada di hati Prajurit Pengulit Tulang.
Untuk sebuah duel, keraguan ini memfatalkan.
Segalanya terjadi dalam sekejap mata.
Saat mereka memperlambat langkah, Andrea yang pertama kali bergerak.
Dia tidak mengambil busur pendek di punggungnya, melainkan mengeluarkan anak panah berbulu dan melemparkannya ke duelis terdekat.
Mungkin terpengaruh oleh medan pertempuran, atau karena lawan tidak membawa busur sehingga kewaspadaan berkurang, Prajurit Pengupas Tulang tidak segera melakukan blokade. Ketika melihat kepala panah yang hampir sama cepatnya dengan anak panah terlepas dari busur mendekat, sudah terlambat untuk menghindar.
Empat anak panah itu memiliki tenaga yang tidak kalah dari busur kuat yang ditarik penuh!
Setiap panah menembus di bawah tulang selangka kanan target, tersangkut di tulang-tulang, membuat tangan dominan yang memegang pisau sama sekali tak bisa mengeluarkan tenaga. Ini membuat keempat orang tersebut kehilangan kemampuan bertempur sepenuhnya.
Lingkaran pengepungan seketika muncul celah.
Nyanyian yang bergema di podium tinggi tiba-tiba berubah dari melodi pilu sebelumnya menjadi lantang dan bergelora. Ketukan drum yang cepat seolah menabrak hati, membuat darah para pendengarnya mendidih!
Sosok Abu bagai bayangan hitam, kembali menunjukkan kekuatan fisiknya yang tak masuk akal - meski menggendong palu raksasa dan perisai kayu, langkahnya tetap mengalir bak air terjun. Tangan kiri memblokir, tangan kanan mengayun palu. Tak ada yang bisa menahan serangannya. Alih-alih menghancurkan musuh dengan kepala palu, dia memegang melintang gagang palu dan menerobos tak terkendali di podium. Tak lama, enam tujuh orang sudah roboh di kakinya.
Prajurit Pengupas Tulang yang unggul jumlah justru terjebak dalam situasi sulit.
"Lanjutkan pengepungan dari sayap samping dengan formasi terpecah! Belum lagi cara melewati abu untuk menutup celah di sisi lain, proses ini saja sudah membuat Andrea menekan kita dengan tembakan proyektilnya sampai sulit bernapas. Bahkan jika menggunakan perisai untuk melindungi tubuh, panah yang seolah punya mata ini akan memakukan telapak kaki kita. Adapun panah batu suci yang ditembakkan secara sembarangan, tidak hanya tidak mengancam musuh, tapi batu yang jatuh ke tanah langsung diinjak hancur oleh Kapak Besi yang bertugas sebagai pengawal - padahal itu benda berharga senilai puluhan koin Naga Emas!"
Jika membatalkan pengepungan, keunggulan jumlah pasukan mereka akan hilang sama sekali.
"Semua orang, berkumpul di sekitar saya!"
Sepertinya menyadari situasi ini tidak bisa terus berlanjut, seorang prajurit terhebat mengaum keras, mengumpulkan sisa sepuluh lebih orang yang masih bisa berdiri di sekitarnya. Sampai tahap pertempuran ini, semua orang telah menyadari: meskipun deklarasi abu terdengar sangat angkuh, tapi sampai sekarang belum ada satu pun yang gugur dalam pertempuran.
Jika dia ingin membunuh, tidak ada yang bisa menghalangi palu besi itu.
Setiap prajurit terhebat adalah aset berharga klan. Tindakan ini memenangkan rasa hormat dari semua klan yang mengamati, termasuk duelis pengupas tulang - mereka tidak takut berkorban, dan rela menyerahkan nyawa untuk duel suci, tapi itu harus memiliki makna, bukan kematian sia-sia. Ibu Bumi bukanlah dewa haus darah, Dia memuji keberanian dan kekuatan fisik, tapi tidak ingin melihat kematian yang tidak bermakna.
Para prajurit terhebat menarik senjata mereka kembali ke pinggang, semua orang berjejal membentuk barisan, mengulurkan telapak tangan ke depan—maknanya jelas tanpa perlu diucapkan.
"Ha."
Abu tersenyum santai, melemparkan perisai kayu, mengangkat palu besi bergagang panjang setinggi bahu, lalu menerjang kerumunan.
Dua kekuatan dahsyat bertubrukan keras!
"Oh!"
"Jangan mundur!"
"Bertahanlah!"
Teriakan kacau membahana dari podium pengamat, tapi tak ada yang menyebut klan tertentu. Seolah di keit ini kemenangan tak lagi penting—yang mereka inginkan hanyalah pertunjukan keberanian! Para penonton yang sebelumnya menangis tersedu-sedu kini mengepal tinju, mata tak berkedip menatap pusat podium tinggi. Tulam sama sekali tak merasa aneh: ketukan drum di arena semakin menggema, bagaikan terompet perang yang mendorong semua maju, menggelora dalam dada setiap pendengar! Mereka bukan lagi penonton, melainkan peserta duel sakral ini!
Tubuh bagian atas Abu membentuk garis miring tegang, kedua kaki tertekuk dalam formasi bertahan—ternyata sanggup menahan tekanan sepuluh lebih anggota Klan Pengupas Tulang dalam kebuntuan. Otot lengannya membentuk garis lengkung sempurna, personifikasi ideal kekuatan dan keindahan.
Tapi ini bukan duel satu lawan seluruh klan.
Ketika Kapak Besi, Andrea, dan Zol Silvermoon bergabung dalam tarik ulur ini, keseimbangan pun runtuh.
“Empat orang mendorong hampir sepuluh orang bergerak perlahan, langkah demi langkah mendekati tepi podium tinggi. Setiap langkah memicu riuh rendah kerumunan penonton. Tulak pun tak tahan berteriak sambil menggebrak lengannya.”
“Melodi yang melesat naik akhirnya mencapai puncaknya.”
“Langkah maju akhirnya menyatu dengan ketukan drum di keit ini. Prajurit pengulang tulang tak lagi mampu melawan. Keempat orang itu mengaum serempak, mendorong seluruh orang di belakang palu besi jatuh dari podium tinggi!”
“Alunan musik tiba-tiba berhenti, namun resonansi yang membangkitkan semangat masih bergema di telinga setiap orang, tak kunjung sirna...”
“Pemenangnya, Klan Ausha!”
