"Menjelang tengah malam, seorang kurir terengah-engah masuk ke kedai minuman."
"Menang... menang!" teriaknya dengan suara serak tanpa sempat meneguk anggur, "Yang Mulia, Klan Ausha menang!"
"Perjalanan dari Tanah Api Membara ke oasis kecil memakan waktu sekitar satu hari berjalan kaki. Dengan dua ekor kuda bergantian, bisa ditempuh dalam sehari. Jelas dia langsung bergegas kembali ke oasis begitu keputusan diumumkan."
"Seluruh 'Tulang Kepala Gelas Anggur' bergemuruh."
"Ha, aku tahu mereka bisa menang!"
"Bagaimana prosesnya?"
"Cepat ceritakan, bagaimana caranya menang?"
"Masih tanpa korban jiwa?"
"Kerumunan orang seketika mengepung kurir dengan berbagai pertanyaan. Wine buah berkualitas terbaik telah berpindah tangan melalui lapisan kerumunan, sampai akhirnya dengan kompak disodorkan kehadapannya."
“Tulam juga merasa seluruh tubuhnya ringan. Bagaimanapun, semakin kuat Aosha, sebagai anggota klan, hari-harinya ke depan akan lebih nyaman. Meski bukan dengan kemampuannya sendiri, tapi... apa bedanya? Mampu membawa anggota klan melepaskan status setengah mayat dan mayat, pindah ke Kota Pasir Besi, harga ini tidak terlalu berat.”
Ia menepuk tangan ke anggota klan itu, “Tarik napas dulu, lalu ceritakan proses duel kepada kami semua.”
“Ya!” Kurir membasahi tenggorokannya dengan wine buah, menarik napas dalam-dalam, “Kedua belah pihak tidak bertarung. Klan Angry Tide dan Putri Aosha mencapai kesepakatan, secara sukarela menyerahkan posisi kedua!”
“Apa?”
Kedai minuman itu hening sesaat, lalu gemuruh diskusi yang meledak seakan menerbangkan atap!
“Dua pihak tidak melakukan duel?”
“Menyerahkan sukarela... Apakah ini dianggap menyerah?”
“Bukankah ini berarti Aosha hanya selangkah lagi menjadi kepala klan?”
“Menyelesaikan empat duel sakral berturut-turut tanpa membunuh satu orang pun di medan, ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya!”
“Aku juga datang setelah mendengar kabar ini.”
“Haha, sama sepertiku. Kalau bukan karena berita mengejutkan ini, siapa mau meninggalkan Oasis Sungai Perak di musim dingin yang sedingin ini.”
“Bangsat, benar-benar tidak sia-sia datang!”
“Bersulang untuk Aosha dan Tiga Dewa!”
“Bersulang untuk Yang Mulia Bulan Perak!”
Turaam juga tertegun sejenak, tapi bukan karena terkejut dengan kabar klan Raging Waves yang mengalah secara sukarela—strategi ini cukup masuk akal, menyimpan kekuatan sementara di posisi ketiga, menunggu sampai Aosha dan Blazing Flame bertarung hingga berdarah-darah, baru mencari kesempatan untuk kembali ke posisi kedua, bahkan mengincar puncak klan pun bukan hal mustahil. Bagaimanapun, mereka bisa mundur, sementara Blazing Flame akan sangat sulit untuk mundur.
Yang membuatnya terkagum-kagum adalah, perbincangan di kerumunan ini membuatnya tiba-tiba sedikit memahami tujuan sang tuan baru.
Kelompok itu sedang mengumpulkan reputasi dengan cepat!
Belum pernah ada duel sakral yang bisa menarik sorotan begitu banyak mata orang pasir seperti sekarang—kepulangan Putri Aosha membalaskan dendam, tantangan bertubi-tubi bagai badai, melawan berapapun jumlah lawan... selalu dengan empat orang, serta catatan pertempuran legendaris tanpa membunuh satu pun musuh, semua ini terasa begitu tak terbayangkan, sekaligus memicu rasa ingin tahu sebesar-besarnya.
Meskipun duel sakral adalah ritual penting untuk menentukan posisi dan hak klan besar, bagi kebanyakan orang pasir, itu tetap sesuatu yang sangat jauh. Beberapa klan dari berdiri hingga runtuh tak pernah meninggalkan Oasis Sungai Perak, tentu tak peduli dengan pertempuran antara penantang dan klan besar.
Bagaimanapun, yang bisa menonjol dari taburan bintang klan selalu minoritas. Suatu pergantian kekuasaan yang normal bahkan tidak semenarik kabar ketika Aosha diframing dengan cambuk besi. Tapi kali ini berbeda. Sebuah klan yang pernah mengasingkan anggotanya dan menjual putri kepala klan sebagai budak, masih bisa mendapatkan kesempatan bangkit. Fakta ini saja sudah membuat mayoritas klan lemah tanpa sadar berada di pihak Aosha. Kejadian selanjutnya semakin ganjil satu per satu. Dalam waktu sebulan, Aosha berubah dari penantang tak dikenal menjadi pusat perbincangan banyak orang pasir.
Kepadatan tengkorak manusia yang bermunculan di kedai minuman adalah bukti terbaik.
Entah mereka menanti-nanti atau menyindir, atau sekadar ingin melihat sejauh mana Aosha bisa melangkah, setidaknya Zhuoer·Yinyue telah menjadi figur yang dikenal umum. Bisa dibayangkan, berapa banyak yang akan pergi ke Tanah Api Membara menyaksikan duel sakral terakhir, pertarungan puncak Aosha ini.
Tulam tentu memahami arti reputasi seperti ini.
Pemimpin klan sebelumnya yang namanya menggema di seluruh perbatasan selatan ekstrem hampir menyatukan gurun pasir. Meskipun gugur dalam perang melawan Greycastle, dia sudah mulai terlihat seperti Utusan Tiga Dewa.
Apakah tujuan tuan baru juga demikian?
Satu-satunya perbedaan adalah, kali ini Aosha tak perlu lagi bermusuhan dengan Greycastle - Pengaruh di belakang mereka justru Kerajaan Utara yang menindas orang pasir.
「Yang Mulia Roland Wimbledon akan membawa oasis dan tatanan bagi suku Mojin.」
Mengingat perkataan Kapak Besi, tiba-tiba ia menyadari bahwa ketika Aosha benar-benar menjadi kepala klan, mungkin akan terjadi perubahan besar yang mengguncang dunia.
Hal itu kemungkinan akan mengubah takdir seluruh orang pasir Mojin.
……
Dua hari kemudian, di pinggiran oasis kecil, perkemahan Angkatan Darat Pertama.
"Lukamu... tidak apa-apa?" Echo memandang Abu dengan kekhawatiran. Pertempuran melawan klan Air Hitam membuatnya berlumuran darah - meskipun sebagian besar noda darah berasal dari lawan, namun ia pun tidak utuh tanpa cedera.
"Jangan khawatir, ini tidak akan mempengaruhi operasi selanjutnya." Abu dengan santai melepaskan ikatan ekor kuda panjangnya, rambut hitam pekatnya mengalir bagai air terjun. Dipadukan dengan jubah longgar yang dikenakannya, saat ini sama sekali tidak terlihat seperti prajurit yang telah melewati hidup dan mati berkali-kali, melainkan seperti seorang wanita cantik yang memesona, "Ramuan herbal Yezi juga sangat efektif, luka yang dalam sebagian besar sudah membentuk koreng."
"Ini cuma luka luar biasa. Kondisi fisik penyihir perempuan memang lebih baik dari kita. Nutrisi tidak perlu disuplai ke otak, otot tumbuh dengan cepat, dan kulit wajah juga sangat tebal." Andrea mengangkat bahu, "Kau tidak tahu pengalamannya saat memburu gereja sendirian dulu. Bersembunyi di tempat yang bahkan tikus pun enggan tinggal, bertahan hidup dengan bangkai binatang yang membusuk. Dalam kondisi seperti itu saja dia tidak mati, apalagi dengan luka kecil seperti sekarang ini."
“Homura menunjukkan penghinaan,” tidak berdebat seperti biasa dengannya, melainkan bersandar di kursi malas sambil beristirahat dengan mata tertutup.
Inilah cara seorang prajurit matang, pikir Kapak Besi di samping. Selain makan dan bertempur, sisa waktu digunakan untuk istirahat guna memulihkan stamina sepenuhnya, menyambut tantangan berikutnya dengan semangat yang segar. Para penyihir perempuan di Kota Tanpa Musim Dingin mungkin kuat, tapi sedikit yang mampu melakukan ini.
Pantas menjadi kandidat yang bahkan ditunda rencana Yang Mulia Kaisar untuk menunggu.
“Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanya Echo.
“Kita sudah melakukan yang terbaik sesuai perintah Yang Mulia,” Kapak Besi mengingat instruksi Roland sebelum keberangkatan. Meski beberapa frasa seperti "hype adalah yang terpenting", "ciptakan sensasi sebanyak mungkin", "bangun legenda duel", "biarkan seluruh gurun mendengar suara kalian" terdengar aneh... Intinya adalah menarik perhatian sebanyak mungkin orang. Kini semakin banyak penonton dari oasis Sungai Perak yang datang menyaksikan duel sakral, tampaknya sudah memenuhi syarat. “Tinggal mengalahkan Homura, lalu Yang Mulia menyampaikan pesan Kaisar di Tanah Suci di depan publik.”
“Aku... mengerti.” Echo terdiam sejenak, kemudian mengepalkan tangan seolah memberi semangat pada diri sendiri.
“Jangan khawatir, Yang Mulia Bulan Perak, Yang Mulia Kaisar tidak menuntut semua orang langsung memahami hal ini. Yang Mulia juga tak perlu terlalu terbebani,” Kapak Besi menghibur, “Seperti biasa, sebarkan suara ke seluruh Tanah Api Membara. Tak peduli berapa banyak yang merespon, tatanan baru akhirnya akan menyebar ke seluruh perbatasan selatan ekstrem mengikuti Sungai Perak.”
Saat itu, Thulam membuka pintu ruangan dan masuk.
Setelah memberi hormat kepada keempat orang tersebut secara bergantian, dia mengeluarkan surat kuno, “Klan Api Liar telah membalas tantangan Ausha. Tapi... mereka meminta penunjukan personel khusus untuk duel.”
“Apa maksudnya?” Andrea mengerutkan kening.
“Surat ini menyatakan bahwa Putri Ketiga Api Liar, Loka, berharap melakukan pertarungan satu lawan satu dengan Yang Mulia Abu di podium tinggi Tanah Api Membara,” jawab Thulam dengan hormat.
