Pintu masuk lubang terletak di arah utara tepat Kota Tanpa Musim Dingin, di perbatasan antara kota dan pegunungan, sedangkan di lereng gunung di atas kepala terdapat kelompok lubang tambang dan area tungku yang beroperasi tanpa henti.
Saat mendekati kaki gunung, tembok beton kokoh muncul di depan mata yang lain. Di empat sudutnya terdapat menara pengawas, puncaknya dipasang kawat berduri, sementara di pintu utama berdiri tegak dua bunker mesin senapan. Meski beberapa fasilitas masih dalam pembangunan, area ini sudah menjadi zona paling ketat penjagaannya di Kota Tanpa Musim Dingin.
Di bawah pengawasan prajurit penjaga yang memberi hormat, Roland memasuki halaman.
Hanya dipisahkan oleh sekat tembok, namun dia tiba-tiba merasakan ilusi telah melompati rentang waktu lebih dari seribu tahun.
Pemandangan di dalamnya sama sekali tidak seharusnya ada di zaman ini - sebuah mulut gua raksasa yang dibungkus beton dengan lebar melebihi 10 meter dan tinggi mencapai 5 meter. Di kedua sisinya terdapat pintu besi megah yang ukurannya melebihi mulut gua, dengan ketebalan panel pintu yang mencengangkan mencapai satu meter. Meski bukan cor padat melainkan disambung dari beberapa lapis pelat baja, total ketebalan armornya melebihi setengah meter, benar-benar pintu pemisah berat yang hanya dimiliki benteng militer zaman modern.
Karena berat pintu besi yang luar biasa, mulut gua terpaksa diperkuat dan dipasang rel geser di tanah. Meski demikian, tenaga manusia saja sama sekali tidak mampu membukanya.
Karena itu di sisi tembok halaman ditempatkan dua mesin uap, salah satunya bertugas menyediakan tenaga untuk membuka-menutup pintu besar ini.
Jika makhluk jahat berhasil menembus garis pertahanan yang didirikan penyihir Takira, setelah menarik peninggalan suci, pintu ini akan menghalangi semua makhluk jahat yang mengikuti dari belakang.
Untuk membuatnya, Kota Tanpa Musim Dingin hampir menghabiskan sepertiga produksi baja seluruh musim dingin. Bentuk perseginya terlihat tanpa kandungan teknologi, namun "skala besar" dalam rekayasa itu sendiri berarti teknologi. Berdiri di depan pintu pemisah setinggi gedung, Roland bisa merasakan kekuatan Soul Power yang padat yang terkandung di dalamnya.
Pada hari pintu besi terpasang, ia menyaksikan langsung proses pembukaan dan penutupannya. Mesin uap mengeluarkan auman rendah, suara gesekan menusuk telinga dari rel roda, serta raksasa yang perlahan saling mendekat – persis seperti gerbang menuju pintu masuk kiamat.
Di kedua sisi pintu besi terukir aksara terdistorsi. Jika disatukan, tulisan itu berarti Kota Perbatasan Ketiga.
Sekelompok orang memasuki mulut gua. Cahaya langsung meredup seketika.
Filipina mengeluarkan Batu Ajaib Mako bercahaya, berjalan memimpin tim menuju gua dalam di perut bumi.
"Yang Mulia, aku masih belum paham mengapa Paduka menyebut tempat ini Kota Perbatasan Ketiga?" Wendy bertanya bingung. "Jika wilayah perbatasan di luar dihitung sebagai kota pertama, lalu di mana letak kota kedua?"
"Karena angka tiga lebih cocok," jawab Roland.
"Ah?"
"Pokoknya, bukankah angka ketiga lebih klop dengan benteng? Lagipula nama tidak penting, yang utama mudah diingat." Ia mengangkat tangan.
"Baiklah, terserah Yang Mulia." Wendy menyeringai.
Setelah percakapan mereda, gua hanya menyisakan gema langkah kaki dan tetesan air yang terus bergema.
Karena tidak ada alat penyemprot beton, hanya bagian tanah lorong ini yang mengalami pengerasan. Di kiri-kanan terdapat selokan drainase dan rel tambang. Saat diperlukan pengangkutan logistik atau mangsa, mesin uap yang dipasang di lubang gua akan menarik gerbong-gerbong untuk transportasi. Roland pernah mendengar Filipina bercerita bahwa beberapa penyihir perempuan hukuman dewa penasaran seberapa besar tenaga mesin ini. Hasilnya, meski lima orang bersama-sama memegang tali rami, mereka tetap tak bisa menghalangi mesin uap menarik mereka langkah demi langkah menuju garis finish.
Karena dinding dan langit-langit gua tak bisa dilapisi beton, rembesan air tak terhindarkan. Untungnya suhu dalam tubuh gunung tidak terlalu rendah, sehingga jalanan tidak sampai membeku. Jalur yang dilalui cacing penyerap juga meninggalkan jejak lendir yang setelah mengering akan merekatkan tanah seperti dilapisi lem, jadi risiko gua ambruk tidak perlu dikhawatirkan.
Setelah berjalan sekitar setengah jam, bagian depan mulai terang berangsur.
"Kita hampir sampai," Filipina memperlambat langkah, "Yang Mulia Kaisar, apakah Paduka perlu..."
Roland tahu maksudnya, "Tidak apa-apa, bawa saya langsung ke sana sekarang."
Penyihir perempuan hukuman dewa itu menatapnya dalam-dalam, "...Baik, saya mengerti."
Keluar dari lubang gua, pandangan tiba-tiba menjadi terang. Sebuah aula berkubah lebar muncul di depan yang lain, luasnya kira-kira sebesar lapangan sepak bola. Di atas kepala terlihat puluhan berkas cahaya masuk ke dalam gua, memantulkan bintik-bintik cahaya di tanah. Berkat sumur pencahayaan, meski terletak di kedalaman pegunungan, tempat ini tidak terasa tertekan. Penjaga di sini bukan hanya penyihir perempuan, tapi juga banyak prajurit Angkatan Darat Pertama - setiap orang mereka telah melalui verifikasi Nightingale, merupakan kelompok paling setia pada Roland dalam tim.
Tapi bahkan mereka, saat ini berusaha menjauh dari aula sebisa mungkin. Di pusat tanah lapang kosong yang luas hanya tersisa beberapa inti energi sihir berbentuk belah ketupat, bersama tiga penyihir perempuan tingkat tinggi Takira... atau lebih tepatnya, media Origin.
Dengan tersenyum ia mendekati trio, mengulurkan tangan kanan ke monster tumor yang berada di posisi terdepan, "Akhirnya kita bertemu, kamu Pasha, bukan?"
Pada ketikan itu, Roland merasakan suara napas di belakangnya menjadi tersengal. Sebuah tangan telah bertengger di bahunya - Nightingale pasti akan langsung menariknya ke kabut jika terdeteksi sesuatu yang tidak beres.
Tumor itu terdiam sejenak, suara samar yang familiar baru terdengar di pikirannya, 「Yang mengejutkanku, Yang Mulia Raja. Jika sebelumnya kita hanya berbicara melalui inti ilusi, dan pemandangan fiksi itu tak terlalu menakutkan, ketenangan yang Yang Mulia tunjukkan saat ini sungguh tak terbayangkan—sejujurnya, Yang Mulia adalah orang pertama yang tetap tenang melihat cangkang tubuhku ini secara langsung. Bahkan penyihir Takira pun, saat pertama kali melihat media Origin yang belum diaktifkan, tak setenang ini. Aku penasaran, apakah Yang Mulia sama sekali tidak merasa takut?」 Dia berhenti sejenak, lalu mengulurkan sebuah tentakel yang perlahan membelit telapak tangannya, 「Tapi tebakan Yang Mulia benar, aku adalah Pasha. Terima kasih atas dukungan Yang Mulia kepada para penyihir Takira.」
「Dia belum benar-benar mendukung kita. Mengirim tim manusia biasa untuk mengawal peninggalan terakhir belum tentu bantuan atau pengawasan,」 kesadaran dingin lainnya menyela, 「Lebih baik bicara ini setelah eksplorasi Gunung Salju Besar selesai.」
「Elxia! Kita sudah berjanji sebelumnya!」 Suara ketiga memotong.
「Baiklah, aku tidak akan menyebutkannya lagi.」
Tampaknya dua orang lainnya adalah Elxia dan Selene yang sering muncul di dekat Pasha. Roland tidak mempermasalahkan nada bicara mereka. Pertama, para penyihir kuno ini memang hidup di era dimana penyihir diagungkan, mustahil mengubah pandangan mereka dalam sekejap. Kedua, dibanding sikap permukaan, dia lebih menginginkan panen yang substantif.
“Salah satu penjelajah paling terkenal di Fjord pernah berkata, rasa takut berasal dari ketidaktahuan. Bagaimanapun penampilan kalian, jiwa kalian tetap milik penyihir Takira.” Roland tersenyum, “Dan untuk yang kedua itu, aku sama sekali tidak asing. Agatha telah menjadi bagian tak tergantikan dari Aliansi Penyihir Perempuan, dan mendapat kepercayaan serta kasih sayang dari kami semua.”
Tentakel itu terasa kasar saat disentuh, dan permukaannya tidak sekering yang terlihat, melainkan agak lembab. Mungkin karena sering menerobos tanah. Roland juga bisa merasakan kehangatan yang tersembunyi di bawah kulitnya – tak diragukan lagi, tumor raksasa di depan matanya ini masih merupakan makhluk hidup yang bernyawa.
「...Begitu rupanya,」 suara Pasha terdengar bergetar penuh perasaan,「Yang Mulia benar. Kerja sama antara kita sebenarnya sudah dimulai sejak lama.」
“Di hadapan ancaman Iblis, setiap orang harus menyingkirkan prasangka dan bersatu sebisa mungkin.” Roland menyampaikan basa-basinya sebelum masuk ke inti percakapan, “Ngomong-ngomong, peninggalan suci seharusnya sudah dipindahkan ke sini, kan? Bisakah aku melihat seperti apa wujud benda yang menentukan takdir umat manusia ini?”
Pasha menggerakkan dua tentakel utama di kepalanya,「Tentu, silakan ikuti saya.」
