“Kak, ini... rencana perjalanan jauh?” Suara Cole Cole terdengar dari belakang.
Edith terus merapikan pakaian di tangannya tanpa menoleh, “Tidak jauh, hanya berkeliling di Wilayah Barat.”
“Berapa hari?” Adik laki-lakinya menghampirinya.
“Tidak tahu.”
“Tidak memilih jubah resma, tidak membawa korset, bahkan baju dalam favoritmu pun tidak...” Cole mengamati tumpukan pakaian di ranjang, “Apakah ini bukan persiapan untuk mengunjungi bangsawan atau menghadiri pesta makan malam?”
“Kemampuan observasimu meningkat, tapi beberapa komentar sebaiknya tidak diucapkan.” Edith meliriknya.
Yang kedua langsung mengkerut, “Ini kan yang kamu ajarkan.”
“Kalau begitu aku akan mengajarkan lagi: Saat menghadapi wanita bangsawan, pertahankan sikap anggun dan pertimbangkan diksi dengan hati-hati. Mengerti?”
“Tapi kamu kan kakakku...”
“Jika bukan, pasti sudah kau rasakan akibatnya.”
Cole menggigil, “A-aku mengerti.”
“Bagus,” Edith mengangkat bahu, “Bagaimana rasanya bekerja di Balai Kota?”
“Lumayan... Seperti nasihatmu, aku tidak mengungkapkan gelar bangsawan. Cuma menulis dan mereken, tidak sulit. Tapi aku tidak paham...” Adik itu ragu, “Mengapa tidak menempatkanku di departemenmu?”
"Sejak terakhir menyaksikan latihan tembakan meriam, Cole Cole akhirnya menghilangkan keinginan untuk kembali ke Kota Malam Abadi. Kami berdua pindah dari gedung diplomatik ke kediaman luas dekat kastil, secara resmi menjadi penduduk Kota Tanpa Musim Dingin. Sebagai bangsawan berpendidikan tradisional, menemukan pekerjaan dokumen di Balai Kota tidak sulit. Ditambah ratusan sarjana dan pelayan yang dikirim Ayah dari wilayah utara, kini aku memiliki pasukan sendiri di Balai Kota."
"Meski mereka tak akan tinggal selamanya, Yang Mulia Kaisar takkan menolak cendekiawan dari utara yang terus dikirim untuk mempelajari sistem baru. Aku tahu betapa hausnya Junwang muda akan talenta - saat ini hanya wilayah utara yang bersedia mengirim administrator dengan seluruh kekuatan. Selama ada regenerasi, posisiku dalam struktur kekuasaan baru Sang Kaisar akan tetap terjaga."
"Karena tidak perlu dan berisiko," Edith tersenyum tipis. "Manajer Besar sering mengawasiku ketat. Jika kau dipindahkan kesini dan dia menemukan kesalahanmu, apapun tindakanku akan membuat kita dalam posisi pasif. Kehormatan keluarga Kant yang ternoda juga akan mempengaruhi pandangan Junwang terhadapku." Dia berhenti sejenak, "Meski hubungan kita renggang, di mata orang luar kita tetap kesatuan. Jadi ke depannya, apapun yang kau lakukan harus mengerti - kau mewakili lebih dari satu individu."
Cole menundukkan kepala, menunjukkan ekspresi wajah yang tengah merenung. Edith juga tidak tahu seberapa banyak yang bisa dipahaminya, namun hal semacam ini tidak bisa dibantu untuk dipahami. Meskipun bangsawan feudal telah lenyap dalam tatanan politik baru, pengaruh garis keturunan dan marga masih akan bertahan lama, bahkan dalam jangka pendek justru menjadi lebih mencolok dari sebelumnya.
Seperti saat matahari terbenam, bulan pun menjadi benda langit yang paling terang.
Setelah beberapa lama, akhirnya dia mengangguk, "Aku akan memperhatikannya."
Ayah menilai pangeran kedua sebagai penakut, plin-plan, dan lemah dalam hal kekuatan fisik - tidak cocok menjadi pemimpin keluarga. Terutama poin pertama, di era dimana seorang pangeran harus selalu siap memimpin ksatria membela rumah atau melakukan penggerebekan, gaya kepemimpinan yang ragu-ragu mudah memicu ketidakpuasan bawahan.
Edith tahu ada satu hal lagi yang tidak diungkapkan ayah.
Yakni Cole Kant justru mirip dengan dirinya sendiri.
Seandainya Tifico tidak menghancurkan tatanan di wilayah utara dan terburu-buru mencari sekutu dari kalangan bangsawan yang belum mapan, keluarga Kant mungkin masih tetap terpencil di pelosok utara, tak mungkin mencapai posisi seperti sekarang.
Karena itulah ayah menaruh harapan besar padanya.
Namun bagi Kota Tanpa Musim Dingin, semua kekurangan ini menjadi tidak relevan... Sebaliknya, dalam kadar tertentu justru berubah menjadi kelebihan. Seperti sifat waspada, tidak menonjolkan diri, dan kemampuan belajar cepat - semuanya cocok untuk bekerja di Balai Kota.
Sejak sekelompok rakyat biasa bersenjatakan senjata bubuk salju berhasil menjatuhkan ibu kota kerajaan hanya dalam satu hari, kekuatan fisik dan keberanian individu tidak lagi penting. Inilah alasan mengapa sejak awal ia bersikeras untuk meninggalkan adiknya di Kota Tanpa Musim Dingin.
"Omong-omong, Kak," kata Cole sambil mengambil sembarangan sebuah gaun panjang dan mengukurnya di badan sendiri, "Kau mau pergi ke mana sebenarnya? Aku tidak mau tinggal sendirian di rumah sebesar ini, membosankan."
"Bukannya dulu kau yang meminta membeli rumah besar? Lima ratus Emas bahkan bagiku bukan jumlah kecil, tapi sekarang kau merasa terlalu besar?" tanya Edith dengan suara dingin.
"Ti-Tidak... sama sekali tidak... Aku sangat puas." Cole hampir menjatuhkan pakaian karena terkejut.
"Menjelang musim panas tahun depan, adik ketiga juga akan datang ke Kota Tanpa Musim Dingin. Kau akan punya teman nanti." Matanya mengamati Cole beberapa saat, dengan tak terduga mendapati gaun yang menutupi tubuh Cole ternyata sangat serasi, membuat hatinya tergerak oleh dorongan iseng, "Sedangkan tujuanku adalah rahasia kota - bukan tak bisa kuberitahu, tapi sesuai peraturan lama, kau harus membayar harganya."
Cole ragu-ragu sebentar. Permainan kecil tebus informasi dengan imbalan ini bukan hal asing baginya, meski sering jadi bahan lelucon. Namun rasa ingin tahu akhirnya mengalahkan sedikit ketakutan di hatinya, "Aku ingin tahu."
Edith mengangkat sudut mulutnya, "Gunung Salju Besar di Wilayah Barat, bergerak bersama Angkatan Darat Pertama."
Dengan terkejut ia bertanya, "Maksudmu sumber Sungai Redwater? Ada apa di sana?"
“Spesies campuran yang Tidak Diketahui atau musuh ras asing, pokoknya bertemu apa pun tidak akan aneh,” dia menyampaikan secara singkat intelijen tentang penghuni reruntuhan Takira yang dibahas dalam rapat, “dan kita juga punya sekutu tentakel, Monster lawan Monster, ini benar-benar membuat orang dinanti.”
“Tunggu, tunggu dulu...” Cole membuka mulut lebar-lebar dan berkata terbata-bata, “Tidakkah kau sama sekali tidak takut? Yang Mulia Kaisar malah berurusan dengan Monster, bahkan Iblis pun takkan tumbuh seperti penjelasanmu itu!”
“Lalu?” Edith membentangkan tangan dengan acuh tak acuh, “Bukannya ini hal baik?”
“Hal baik?” Cole hampir tak percaya dengan pendengarannya sendiri, “Kakak, kau tidak apa-apa?”
“Hmm?”
“Bukan, maksudku...”
Dia menghela napas, “Masih ingat tujuan kita menyerahkan diri pada Yang Mulia Raja?”
“Karena... kekuasaan yang lebih tinggi?” Cole menjawab dengan waspada.
“Tidak cukup akurat, tapi juga tak bisa dibilang salah,” Edith menatapnya dengan tatapan membara, “Sedangkan kekuasaan berasal dari tanah luas dan rakyat wilayah. Jika bahkan manusia kuno, ras asing, bahkan Iblis pun berpihak pada Yang Mulia, bukankah ini berarti kekuasaan yang bisa kita bagi akan meluas hingga ke luar wilayah manusia?”
Cole menarik napas lega, jelas terpana oleh penjelasan ini.
“Seorang bangsawan kecil yang mengelola sebuah desa, bisa menyebut nama setiap penduduknya; sedangkan seorang pangeran yang memimpin kota, hampir mustahil melakukan hal tersebut. Semakin kompleks komposisi penduduk di suatu wilayah, semakin menunjukkan kebesaran wilayah itu... Adapun penguasa yang berhasil memasukkan ras asing ke dalam pemerintahannya, belum pernah ada sebelumnya. Mengingat alasan awal meninggalkan wilayah utara adalah karena merasa wilayah Duke terlalu sempit, mengapa sekarang harus khawatir akan hal seperti ini?”
Cole berdiri di tempatnya, butuh waktu lama baru bereaksi, “Tapi...”
“Tapi pada akhirnya mereka berbeda dengan kita, bukan?” Edith menyeringai, “Selama Yang Mulia Kaisar tetap menjadi pengendali utama, bukankah nanti Dia bisa menangani sesuka hati?”
Cole tiba-tiba merasakan hawa dingin menusuk di kamar yang hangat.
“Sekarang giliranmu membayar gaji,” Mutiara Utara menyipitkan mata, menunjuk gaun panjang sambil mengeja kata per kata, “Coba kenakan itu untukku.”
