Di hari terakhir Musim Dingin Senja, tim ekspedisi campuran dari Kota Tanpa Musim Dingin dan penghuni reruntuhan Takira akhirnya berangkat menuju wilayah barat sebelah barat.
Roland berdiri di tepi dermaga, menyaksikan kapal semen yang membawa yang lain perlahan menjauh dari dermaga.
Ekspedisi ini bisa disebut sebagai operasi paling rumit yang pernah dimiliki. Angkatan Darat Pertama, Aliansi Penyihir Perempuan, dan penyihir Takkila akan bekerja sama untuk menggeledah Gunung Salju secara menyeluruh. Jika segalanya lancar, mereka akan tiba di sumber Sungai Redwater tiga hari kemudian, lalu memilih pelabuhan terlindung angin untuk mendirikan perkemahan.
Pasukan pelopor akan menggunakan Bahtera Energi Sihir Maggie untuk mencari posisi reruntuhan, kemudian Fran yang mengendalikan cacing penyerap akan memahat dinding batu untuk membuat lorong bagi pasukan besar.
Skema ini seperti perwira patroli yang menggali lubang untuk menyelinap masuk ke makam peninggalan leluhur. Roland merasa gatal di hatinya penasaran dengan kemungkinan adanya peradaban di gunung salju. Sayangnya sejak pengalaman ditusuk tombak iblis yang nyaris menembus dadanya, Wendy dan Book Scroll sama sekali tidak menyetujui keinginannya untuk ikut serta.
Tentu saja, ini tidak berarti tim ekspedisi akan menurunkan level kewaspadaan - mengingat kemungkinan munculnya makhluk jahat penghilang yang pernah terlihat di Hutan Persembunyian dekat gunung salju, Roland juga mengirim Nightingale. Bagaimanapun, jika formasi tim terlalu panjang, Sylvie tidak bisa mengawasi seluruh tim sendirian, terutama dalam situasi yang membutuhkan pembagian tugas. Takira juga mengeluarkan tiga butir terakhir Batu Ajaib Mako berwarna-warni untuk mendeteksi unit mana pun yang memiliki energi sihir.
Menurut Pasha, selama memiliki energi sihir, pasti akan muncul pilar cahaya di atas kepala - Iblis dan makhluk jahat campuran tidak terkecuali, hanya saja pilar cahaya mereka sangat tipis.
Lima puluh Penyihir Hukuman Dewa, lima ratus prajurit Angkatan Darat Pertama, ditambah sejumlah besar tingkat tinggi Kebangkitan, kekuatan seperti ini benar-benar tak tertandingi di benua. Jika semua peserta operasi ini bisa kembali dengan selamat, ini akan menjadi pondasi untuk strategi tempur campuran antara orang biasa, prajurit luar biasa, dan berbagai jenis penyihir di masa depan.
"Ayo kita kembali." Roland mengusap serpihan salju di hidungnya, berkata pada Anna.
"Hmm." Yang disebutkan terakhir mengangkat kepala, tersenyum manis.
Selama Nightingale pergi, tugas menjaga Raja diserahkan ke tangan Anna - namun bagi mereka berdua yang sudah sangat akrab, perlindungan menyeluruh dengan terus bersama sepanjang waktu justru tidak menimbulkan rasa tidak nyaman, melainkan menjadi sesuatu yang alami.
Roland menggenggam tangannya, berjalan menuju kastil.
……
Saat memasuki aula, dia secara tak terduga melihat siluet Filipina.
“Kau ternyata tidak ikut mereka ke Gunung Salju?” Roland mengangkat alis bertanya, “Kupikir kau lebih tertarik menjelajahi reruntuhan bawah tanah.”
“Yang Mulia benar, tapi Pasha lebih ingin aku tinggal.” Filipina mengangkat bahu, “Aku yang paling paham situasi kastil, anak buah Yang Mulia juga sudah kenal denganku. Kalau soal tugas perlindungan, memang aku kandidat yang paling cocok.”
Menyisakan satu Penyihir Hukuman Dewa di kastil adalah permintaan pihak Takira – Meski kemampuan Anna kuat, tapi sama sekali tak berguna saat berhadapan dengan Batu Hukuman Dewa. Bakat bertarungnya juga jauh di bawah kemampuan belajarnya. Jika kehilangan kekuatan, keduanya bisa terancam bahaya. Mempertimbangkan hal ini, Pasha bersikeras menugaskan Penyihir Hukuman Dewa sebagai pelindung garda depan.
Kemampuan mereka mengontrol wilayah anti-sihir secara bebas membuat mereka menjadi musuh alami para penyihir. Tubuh yang kebal rasa sakit memungkinkan pertarungan dalam kondisi ekstrim. Bahkan lawannya Orang Luar Biasa pun, Penyihir Hukuman Dewa tidak akan kalah.
“Kalau begitu, merepotkanmu.” Roland menjawab refleks.
“Ini kewajibanku.” Ia mengangguk, “Biasanya aku akan berada di aula. Jika terjadi keadaan darurat, aku akan datang secepat mungkin ke sisi Yang Mulia.”
“Dia tahu bahwa pihak lain melakukan ini juga demi menghindari kecurigaan. Dari lantai satu hingga kantor terdapat ruang penyangga yang memadai, menciptakan keseimbangan rumit antara Pelindung dan yang dilindungi. Jika pihak Takira bersikeras menempatkan Penjaga di kantor, meski tujuannya benar-benar untuk keamanannya, hanya akan menimbulkan ketidaknyamanan.”
“Pemilihan Pasha akhirnya jatuh pada Filipina yang lebih lama bersama para penyihir, tentu juga mempertimbangkan aspek ini.”
“Tentu, meski Penyihir Hukuman Dewa adalah pengaman terkuat, Roland tidak akan menyerahkan keselamatannya sepenuhnya pada sekutu. Di setiap ujung tangga kastil dan pintu kamar tidur, ditempatkan pengawal pribadi dan Angkatan Darat Pertama yang berjaga dengan sistem rotasi delapan jam, memastikan pertahanan yang sangat sempurna.”
“Kembali ke kantor, Book Scroll sudah menunggunya di dekat jendela.”
“Yang Mulia Kaisar,” dia memberi hormat dengan cermat, menyodorkan laporan ke hadapannya, “Kemampuan cabang Lily telah dikonfirmasi.”
“Oh?” Mata Roland berbinar, menerima laporan dan memeriksanya dengan teliti.
“Musim dingin hampir berakhir. Meski Xie Yue belum usai, kebanyakan penyihir telah melewati hari Kebangkitan mereka dengan selamat. Yang paling istimewa adalah Lily yang seminggu lalu mencapai 'kedewasaan' dalam energi sihirnya.”
“Seperti Lucia, Roland sendiri menemani menjalani ritual pencucian Hari Kedewasaan - selain peningkatan signifikan tingkat energi sihir, yang lebih menggembirakan adalah dia merasakan ada sesuatu yang bertambah pada kemampuannya.”
“Lily tak diragukan lagi adalah yang beruntung, pada hari kedewasaannya, dia membangkitkan cabang kemampuan miliknya sendiri.”
“Namun setelahnya dia tidak bisa cepat memahami penggunaan cabang kemampuan - berbeda dengan kemampuan utama, cabang kemampuan lebih sulit dideteksi, dan resonansi dengan penyihir perempuan juga tidak sekuat yang pertama. Misalnya Book Scroll, dua tahun setelah dewasa, baru perlahan menguasai penggunaan Buku Energi Sihir.”
“Tapi ini bukan masalah besar, menurut pengalaman Agatha, menghadapi situasi seperti ini hanya perlu menggunakan kemampuan utama berulang kali, lalu perlahan meraba-raba saja.”
“Jarang ada penyihir perempuan yang membangkitkan cabang kemampuan yang tidak ada hubungannya dengan kemampuan utama, dengan kata lain, jika kemampuan utama adalah akar, maka cabang kemampuan adalah cabang-cabang dan Yezi, yang bisa melengkapi dan memperkuat kemampuan utama sampai batas tertentu. Misalnya kemampuan Sylvie dalam mengenali energi sihir dan kuas Soraya, semuanya seperti itu.”
“Roland setelah membaca laporan terkejut berkata, 'Dia sekarang bisa memasukkan Induk ke dalam tubuh, sehingga membuatnya terus ada?'”
“‘Dan tidak terbatas pada satu,’ Book Scroll mengangguk, 'ini ditemukan Lily secara tidak sengaja dalam suatu uji coba, Induk yang terasimilasi melalui Kontak anggota tubuh, masuk ke tubuhnya, dan menyamar. Dia awalnya mengira memanggil Induk lagi akan membuat yang pertama menghilang, tapi faktanya... itu masih bisa keluar dari tubuh lagi di bawah kesadaran Lily, dan terus mengasimilasi biologis kecil lainnya.’”
Roland segera menyadari apa artinya ini——Setelah Evolusi Kedua, meskipun Gadis kecil bisa mengubah Induk menjadi mikroorganisme spesifik, premis dasarnya adalah dia harus bisa melihat orang tersebut. Namun cabang kemampuan menyederhanakan proses ini, mengubah 「melihat di lokasi」 menjadi 「pernah melihat」. Artinya, sekarang dia bisa mengumpulkan Induk yang sudah ditransformasi terlebih dahulu, dan saat dibutuhkan, cukup melepaskan kumpulan serangga yang sesuai, tingkat kenyamanannya meningkat drastis.
Bisa dibayangkan, seiring meningkatnya akurasi mikroskop, berbagai jenis Induk yang dibawa Lily akan semakin kompleks, benar-benar layak disebut sebagai "perpustakaan bom biologis hidup yang dapat dipindahkan".
Seorang penyihir pendukung alami yang tak berbahaya, melalui pelatihan di Kota Tanpa Musim Dingin, berubah menjadi penyihir tempur dengan daya penghancur potensial yang mengejutkan. Hal ini membuat Roland tersenyum getir. Untungnya dia berada di pihak Aliansi Penyihir Perempuan, pikirnya dalam hati. Namun yang tidak diketahui adalah, apakah iblis juga bisa tertular penyakit?
