Sebuah kapal batu pipih nan luas perlahan memasuki Teluk Biru, berlabuh di hadapan Simbadi.
"Volumenya sangat berbeda dengan perahu kecil yang kadang muncul di Sungai Perak, begitu berat hingga hampir tak mungkin digerakkan oleh tenaga manusia. Di atasnya menjulang dua silinder logam yang mengeluarkan kepulan asap hitam pekat, sementara sisinya dicat warna oranye kemerahan yang mencolok. Ditambah dek abu-abu pucat yang rata, sekilas terlihat seperti ikan trout merah yang terbalik perutnya."
"Seperti kebanyakan saudara sedesanya, Simbad belum pernah keluar dari gurun dan jarang melihat laut. Karena itu, saat melihat kapal yang jelas-jelas bukan terbuat dari kayu ini, ia tak bisa menahan decak kagum."
"Keributan seketika merebak di antara kerumunan."
"Dak!"
"Penjaga Aosha segera mencambuk udara di atas kepala mereka, 'Tutup mulut kalian! Sekarang antre naik ke kapal, cepatlah!'"
"Simbad merasakan desakan kerumunan yang mendorongnya dari belakang. Terjepit dalam antrean naik kapal, rasa takut tiba-tiba menggelayuti hatinya."
"Mungkin seharusnya ia tak pernah meninggalkan Oasis Sungai Perak ke tanah asing ini - meski ada air yang tak pernah kering, namun Tiga Dewa mungkin tak mengawasi wilayah sejauh ini. Jika kapal ini membawa mereka ke jurang Sungai Kematian, para dewa pun tak akan mendengar teriakan minta tolong mereka."
"'Pegang aku! Hati-hati langkahmu, jangan sampai terpeleset!' Suara Muli membuatnya seketika tersadar."
Sebuah tangan mungil menggenggam telapak tangannya, memandu naik ke papan titian. Sesekali terdengar suara orang terjatuh ke air di sekitarnya.
Meski petugas dermaga akan cepat menarik mereka ke tepi, terjatuh ke sungai dalam cuaca begini praktis berarti kehilangan "kualifikasi bekerja".
Para korban yang basah kuyup itu merengek minta naik kapal lagi, namun jawaban yang mereka terima justru sabetan cambuk.
Xinbadi dan Mu Li berdesakan mengikuti arus menaiki kapal batu. Saat kakinya menginjak dek, perkiraan guncangan tak terjadi. Lambung kapal di bawahnya tegak bagai baja, stabil seolah berjalan di bumi.
Saat papan titian ditarik, tokoh penting Klan Ausha—Tula muncul di podium tinggi bagian tengah kapal besar. "Masih ingat ucapanku? Yang paling diprioritaskan Kepala Suku Besar adalah tatanan dan disiplin! Lihat anggota klan kalian yang jatuh—semestinya semua bisa naik kapal dengan lancar, mendapat pekerjaan, dan punya makanan cukup saat Xie Yue. Tapi kini mereka harus menunggu sampai lain kali sambil kelaparan! Semua ini akibat kebodohan kalian!"
"Mereka cuma jatuh ke air, Yang Mulia bisa menunggu mereka ganti pakaian—" Seorang anggota Suku Pasir belum selesai bicara, sudah dijatuhkan ke tanah oleh dua penjaga lalu diseret ke tepi kapal dan dilempar ke sungai.
“Disiplin adalah segalanya! Tidak ada kelompok yang mengalah pada individu, hanya individu yang tunduk pada kelompok!” Tula berkata dengan suara keras, “Berbeda dengan persaingan klan di masa lalu, sebelumnya yang tereliminasi adalah musuh potensial kalian, namun sekarang yang tereliminasi akan menjadi Sobat kalian! Ingat baik-baik, ini adalah pelajaran pertama dariku!” Dia berhenti sejenak, “Tentu, mereka yang kehilangan pekerjaan hari ini hanya akan lapar beberapa lapisan perut. Jika masih ada orang pasir atau suku yang tak menguasai tatanan di masa depan, akan diusir dari Tanah Hijau Abadi ini!”
Saat ucapannya berakhir, suara bergema yang murni menyembur dari silinder logam, menggelinding di udara Pelabuhan Biru.
Roda besi raksasa di kedua sisi lambung kapal berputar perlahan, kapal batu bergetar hebat lalu perlahan meninggalkan tepi pantai, menuju muara aliran sungai.
“Terima kasih, tadi kalau bukan karena kamu...” Simba Di menatap Mu Li.
Yang kedua tersenyum, matanya menyipit seperti garis halus, “Jangan dipikirkan, aku cuma kebetulan antri di depanmu saja.”
“Begitu ya...” Ia menunduk malu-malu.
Mu Li dan dia sama-sama anggota Klan Tulang Ikan. Biasanya dua orang ini kadang saling menyapa. Terhadap gadis berambit hitam pekat dengan bola mata coklat muda ini, Simba Di selalu menyimpan poin. Namun kabarnya dia sudah memiliki orang yang dicintainya, sehingga perasaan ini pun tak bisa lagi ditunjukkan.
"Setelah keheningan sesaat, dia menatap Mu Li yang tengah bersandar di lambung kapal, memandang pemandangan dua tepian dengan wajah penuh rasa ingin tahu, tak kuasa menahan diri bertanya, 'Kau sama sekali tidak khawatir dengan tempat yang akan kita tuju?'"
"Dia menoleh, 'Lembah Air Hitam?'"
"Tepat. Kudengar dari anggota klan lain, tempat itu dekat dengan Rawa Mencekik Tenggorokan dan Lahan Kosong yang Membusuk, wilayah terkutuk Tiga Dewa. Sekali tersesat masuk, mustahil bisa kembali hidup-hidup."
"Lalu apakah mereka mengajukan permohonan naik kapal?"
"Eh, ini..."
Mu Li tak bisa menahan tawa, "Mereka hanya berharap semakin sedikit orang yang mendapat pekerjaan ini. Dengan begitu, klan merekalah yang akan menerima bayaran lebih besar. Bukankah Yang Mulia Zhuoer Bulan Perak sudah berkata, selama mengikuti perintah Kepala Suku Besar, tidak hanya keluarga terjamin sandang pangan, suku juga akan mendapat subsidi sumber daya." Dia menghembuskan uap putih, "Lagipula, apa kita punya pilihan lain?"
Kalimat terakhir itu membuat Xinbadi mengatupkan mulutnya. Benar adanya, klan-klan yang berani mengikuti Aosha ke perbatasan selatan Greycastle kebanyakan adalah suku kecil yang kesulitan bertahan di Oasis Sungai Perak, Tulang Ikan salah satunya. Oasis yang mereka duduki perlahan ditelan gurun, aliran cabang Sungai Perak yang semakin kering tak mampu menjamin kelangsungan kelompok. Untuk bertahan hidup, pilihannya hanya bergabung dengan klan besar lain atau mengambil risiko menuju perbatasan selatan.
"Pikirkan sisi positifnya, setidaknya Kepala Suku Besar sudah menepati janji pertamanya—kita sekarang tidak perlu khawatir mati kelaparan di gurun, bukan?"
"Kalimat ini membuat Simbadi tak bisa membalas. Menurut penjelasan Yang Mulia Bulan Perak, bahkan mereka yang tidak mendapatkan pekerjaan pelayaran tetap akan menerima jatah ransum dasar - asalkan mau menanggung pekerjaan kasar membangun kembali perbatasan selatan, mereka tidak akan mati kelaparan."
"Apalagi orang-orang Aosha juga akan ikut bersama kita ke Lembah Air Hitam, jadi tidak perlu terlalu khawatir." Muli menunjuk ke reruntuhan pelabuhan di kejauhan sambil tersenyum, "Lihat sana... Tanah yang dialokasikan untuk klan kita seharusnya dekat menara hitam itu? Andai bisa terus tinggal di sini..."
Simbadi mengikuti arah tunjukannya. Seluruh Pelabuhan Biru terbelah dua - separuhnya adalah reruntuhan yang terbakar, dipenuhi rumah-rumah rusak dan rak kayu hangus, tembok dan halaman dipenuhi semak belukar, bagai terlupakan. Sementara separuh lainnya sudah mulai hidup, tenda-tenda orang pasir berjejer bergelombang, siluet orang sibuk beraktivitas di perkemahan. Rumah bobrok dirubuhkan satu per satu, sementara kayu yang baru dikupas terus diangkut ke lahan kosong dengan teriakan para pekerja.
Senyum Muli memicu harapan dalam hatinya.
Mungkin setelah tiga bulan masa kerjanya selesai dan kembali ke sini, area sekitar menara itu sudah akan dipenuhi pondok kayu baru?
Kota yang sedang dibangun perlahan semakin menjauh, hingga kapal mulai bergoyang mengikuti irama ombak. Garis cakrawala tak bertepi menjadi satu-satunya pemandangan.
Mereka memasuki lautan.
