Simbad mengira ini hanya ancaman kosong, tapi ternyata mereka benar-benar serius.
Saat ahli bela diri Aosha mulai menjalankan perintah ini, konflik pun meledak. Lebih dari lima puluh orang yang pergi duluan menolak hukuman tak masuk akal ini dan berkelahi dengan penangkap mereka.
Namun tanpa senjata, mereka segera dikalahkan oleh tongkat dan perisai Aosha. Satu per satu pakaian mereka ditanggalkan dan dipaksa tertelungkup di pasir.
Tula sendiri yang menghukum cambuk.
Melihat penderitaan sesama klan, beberapa kelompok mulai gelisah, namun langkah mereka terhenti di depan senjata pipa besi orang Greycastle.
Semua pernah mendengar kisah anjing penjaga oasis yang dihancurkan dalam semalam.
Bahkan pasukan kavaleri secepat angin pun tak mampu menembus garis pertahanan Greycastle.
Yang mereka andalkan adalah senjata besi abu-abu yang halus di genggaman itu.
Untuk sesaat, jeritan kesakitan di tepi pantai bergelombang.
Untungnya Aosha tidak berniat menghabisi nyawa para terdakwa. Punggung yang terkoyak darah setelah dicambuk diolesi obat herbal dan dibalut perban ketat setelah dipertontonkan ke publik - Xie Yue yang dingin bukanlah musim wabah mematikan. Selama fisik mereka cukup kuat, seharusnya tidak ada masalah untuk bertahan hidup.
Ekspresi Caron dan sebagian besar anggota kelompok terlihat tidak bagus, hanya Mu Li yang menunjukkan raut lega.
Dengan sisa ketakutan, kami semua menyaksikan eksekusi itu lalu membentuk dua formasi berurutan menuju kedalaman gurun di bawah panduan siulan peluit.
Sepanjang perjalanan Tula tidak bicara sepatah kata pun, namun semua orang menjaga tatanan tim dengan kesadaran sendiri.
Saat mendekati menara besi, Xin Badi melihat sebuah oasis yang sedang menghilang, atau lebih tepatnya kolam - mungkin tempat minum pasukan pelopor yang disebut Tula. Sekeliling kolam sudah tak ada lagi pepohonan, hanya tersisa semak-semak kering. Dasar kolam yang dangkal itu tingginya tak lebih dari satu orang. Puluhan tahun silam mungkin ini masih oasis yang penuh vitalitas, namun seiring mengeringnya aliran Sungai Perak, akhirnya ia hanya akan berubah menjadi gundukan pasir kuning.
"Kolam air ini tidak cukup untuk menopang kehidupan suku, bahkan untuk memenuhi kebutuhan ratusan pekerja pun sangat pas-pasan. Genangan air yang terlihat sekarang hanyanya berasal dari sisa aliran sungai di saluran bawah tanah. Saat musim panas tiba, sumber air yang merembes ini bahkan tidak akan cukup untuk diuapkan oleh sinar matahari... Bahkan jika dibiarkan saja tanpa diminum, airnya akan cepat menguap meninggalkan lembah yang retak."
Peninggalan oasis seperti ini sudah banyak dilihat oleh Sinbadi.
Dengan kata lain, jika orang Greycastle tidak bisa menemukan sumber air baru dalam dua hingga tiga bulan ke depan, mereka terpaksa mundur dari sini, apalagi membangun kota baru.
Tula tidak menyembunyikan fakta ini. Ia berjalan di samping tim sambil berteriak, "Lihat kolam ini? Inilah satu-satunya sumber air kita di hari-hari mendatang. Yang mau buang air kecil Pergilah menjauh! Mengerti?!"
"Kalau... makanan?" tanya seseorang.
"Akan diangkut. Yang kurang puas bisa menangkap ikan," jawab Tula.
Setelah masalah makan-minum sementara teratasi, berbagai klan menjadi lebih tenang. Kami semua berpencar sesuai permintaan administrator Aosha untuk mendirikan tenda.
Membongkar dan merakit tenda dengan cepat adalah keterampilan bertahan hidup yang harus dikuasai setiap orang pasir. Sebuah tenda kulit kambing kecil yang tahan angin dan dingin dapat menampung tiga hingga enam orang, dengan komponen yang biasanya dibawa di punggung satu orang. Hanya ada empat perempuan dari Klan Tulang Ikan yang mengajukan permohonan bekerja, sehingga mereka mendirikan tenda segitiga paling sederhana: tiga tenda disusun membentuk segitiga, diikat dengan tali rami, pintu menghadap keluar untuk saling menjaga kewaspadaan.
Menjelang sore, peluit berbunyi lagi. Tula mengumpulkan semua orang dan membawa mereka ke tempat yang dekat dengan tepi pantai.
Simbaadi terkejut menemukan bahwa tempat ini telah diobrak-abrik oleh orang-orang utara.
Di hamparan pasir yang rata, berdiri tonggak kayu pendek di mana-mana. Tali putih diikat di bagian tengah tonggak, membentuk blok persegi panjang raksasa seperti pembagian wilayah. Setiap blok berukuran seratus langkah bahkan lebih panjang.
Yang paling tak terbayangkan adalah semua blok ini tampak memiliki ukuran yang sama persis. Setiap sudut dan tepinya tersusun rapi. Tak seorang pun tahu bagaimana mereka menjaga konsistensi dalam jarak seratus langkah.
Dengan cepat ia menghitung, tali putih telah membentuk lima hingga enam puluh blok. Orang-orang Greycastle yang membawa alat aneh terus menancapkan tonggak kayu baru sambil mengukur bolak-balik, sepertinya berencana memperpanjang hingga ujung pandangan.
"Kalian akhirnya datang," salah satu pria tinggi mendekati Tula, "Aku Concret, mantan anggota Serikat Tukang Batu ibu kota kerajaan... Ah, mungkin kau belum pernah dengar nama ini, mengingat sudah sedikit orang Greycastle yang tahu tentang Serikat Tukang Batu. Untung Yang Mulia Kaisar bersikap baik mau menampung kami, kalau tidak kami semua tidak tahu akan menetap di mana... Eh bukan, hal-hal ini bisa dibicarakan nanti," dia batuk dua kali lalu menepuk bahu lawannya, "Pokoknya, proyek pembangunan Tanjung Infinity menjadi tanggung jawabku. Kau pasti administrator yang ditunjuk Putri Echo ya?"
Echo? Bukannya itu julukan Yang Mulia Zhuoer Bulan Perak? Sinbad diam-diam kagum, orang Greycastle yang menyebut diri Concret ini ternyata setara posisinya dengan klan terkemuka?
Senyum Tula terlihat kaku, mungkin belum terbiasa dengan celotehan dan ritual sang lawan. Dia mundur selangkah sambil memberi hormat, "Panggil saja aku Tula. Untuk para anak-anak ini, beri tahu aku langsung apa yang harus dilakukan. Siapa pun yang berani bermalas-malasan akan kuhukum tegas."
Jelas dia sudah mendapat instruksi sebelumnya dari kepala klan Aosha. Sikapnya terhadap Concret menunjukkan penghormatan, tapi Sinbad tahu, yang membuatnya menunjukkan ekspresi seperti itu adalah para prajurit Greycastle yang sedang menatap tajam ke arah mereka.
“Bagus,” Kang Keruite membentangkan kedua lengannya, “Anak muda, di sini tidak ada kedai minuman maupun wanita – hmm, maksudku wanita jenis itu, jadi fokuskan seluruh energimu pada pembangunan pelabuhan baru! Tugas pertama kalian sangat sederhana, yaitu menggali lubang! Lihat bingkai persegi putih itu? Gali pasir di dalamnya dan tumpuk di samping, kedalaman setiap lubang cukup sampai sebatas lutut!”
Tak ada yang merespons seruannya, suasana sejenak terasa berat.
“Kalian tuli semua!” Tula mengerutkan alisnya dan mengaum keras, “Cepat mulai bekerja!” Nada bicaranya kasar, namun dalam tatapannya terselip secarik kepuasan.
“Tunggu...” Kang Keruite mengangkat tangan menghentikan, “Tak perlu terburu-buru, aku belum menjelaskan alasan penggalian lubang ini.”
“Yang Mulia, Tak perlu memberi mereka penjelasan—"
“Tidak-tidak, Yang Mulia Roland pernah berkata sesuatu yang sangat kusetujui, yaitu subjektivitas... ya, subjektivitas dan inisiatif!” Kang Keruite menampar telapak tangannya keras-keras, “Secara garis besar maksudnya, ketika manusia memahami alasan di balik pekerjaannya, efisiensi kerja akan meningkat drastis. Jadi dengarkan baik-baik... Lubang-lubang ini menentukan apakah kita bisa berakar di sini! Lubang-lubang ini—” Ia berhenti sejenak, “adalah kunci mengubah air laut menjadi air tawar!”
Mendengar penjelasan ini, kerumunan pun mulai gelisah.
"Logikanya sederhana, tak berbeda dengan merebus air, tapi hanya Yang Mulia Roland yang bisa memikirkan ini - mengalirkan air laut ke lubang, memanfaatkan panas matahari untuk mengubahnya menjadi uap air, lalu mengumpulkannya untuk mendapatkan air minum bersih!" Kankurite bersemangat menggerakkan tangannya, "Tak mengerti tak apa, anggap saja laut sebagai air yang tercampur garam. Makanya asin dan pahit. Cukup pisahkan garamnya, seluruh Laut Pusaran Konflik bisa kita manfaatkan!"
Apakah... ini bisa dilakukan? Sinbadi tertegun di tempat. Belum lagi memastikan kebenaran kesimpulan bagian akhir, bagaimana mungkin mengumpulkan sesuatu yang tak berwujud seperti uap air?
"Tentu saja, produksinya sangat terbatas. Satu area persegi hanya cukup untuk 10 orang. Karena itu kita perlu membangun banyak kandang transformasi untuk memenuhi kebutuhan ratusan pekerja di sini!" Kankurite mengepal tinju, "Kalian harus merasa beruntung! Yang Mulia sangat memperhatikan rencana pembangunan Tanjung Infinity. Ini juga kota kedua setelah Kota Tanpa Musim Dingin yang dinamai langsung olehnya! Untuk merayakan penyatuan perbatasan selatan ekstrem, Yang Mulia memberinya nama 'Baskom Api' - dan kalian adalah pembangun sekaligus penduduk pertama Pelabuhan Baskom Api!"
