"Tampaknya si cacing benar-benar menjadikan tempat ini sebagai sarangnya," ujar Agatha sambil mengamati sekeliling dengan keranjang gantung yang telah mendarat, alisnya berkerut rapat. "Sudah menemukan Furan?"
"Putri Furan tidak ada di sini," jawab Petir yang sudah memeriksa seluruh area. "Menara batu hitam ini seperti terjepit di pusat lubang gua, dengan ruang kosong di kedua sisinya. Mungkinkah dia jatuh ke menara lalu terguling ke sisi lain?"
Menara batu berbentuk belah ketupat tertancap sempurna di kedua sisi tebing batu, bagai jembatan yang membentang di atas lubang dalam. Tak seorang pun tahu bagaimana cara mereka melakukan ini. Adapun iblis tentakel yang bersembunyi di dasar menara, serta si Mata Seratus Iblis, telah lenyap tanpa jejak.
"Benda ini tidak mengganggu kemampuanku," Nightingale muncul dari kabut sambil menampakkan wujudnya.
"Tapi kau juga tak bisa menembusnya seperti menusuk dinding, kan?" Agatha berjongkok lalu memanggil es keras yang menusuk menara batu hitam. Pecahan es berhamburan, sementara permukaan menara tetap mulus. "Kabarnya ini dibuat dari Batu Hukuman Dewa. Meski tak lagi mengganggu energi sihir dalam radius luas seperti prisma batu suci, tapi tetap bisa menetralisir energi magis."
"Bukan dibuat, tapi tumbuh," Eliana membetulkan dengan suara berat. "Energi korupsi iblis bisa mengubah efek jalur bijih batu suci, mempercepat pertumbuhannya menjadi monolit. Hanya yang lahir di bawah bulan merahlah yang bisa menghasilkan kabut merah. Yang lain hanya memperlambat penghilangannya - ini dulu rahasia tertinggi di era Persatuan. Setelah Takira hancur, Yang Mulia Eleanor memberitahu kami semua ini."
"Kenapa tak kaukatakan sebelumnya?" Nightingale berkata tidak senang.
"Kalian juga tak bilang akan ada Menara Iblis di sini," Eliana membalas pedas. "Banyak benda yang bisa mempengaruhi energi sihir. Bagaimana mungkin aku bisa menebak ini jenis yang macam begini!"
“Kita harus terus turun ke bawah,” petir terbang ke tengah kedua orang itu, memotong konfrontasi mereka, “Jarak dari sini ke dasar gua masih cukup jauh. Aku baru mencoba terbang turun sedikit dan bisa mendengar suara aliran air samar—mungkin ada sungai bawah tanah di sini. Jika Nona Fulan benar-benar jatuh dari sisi menara batu, mungkin masih bisa bertahan hidup.”
“Benarkah?” suara Eliana terdengar bersemangat, “Mungkinkah karena sungai bawah tanah itu, Sylvie tidak bisa mendeteksi jejak Fulan?”
“Sangat mungkin,” Agatha mengangguk, “Sebagian besar pandangan Mata Sihir terhalang oleh menara batu ini. Itu sebabnya dia bilang tidak bisa melihat tanah. Jika Fulan terseret arus air, tentu cahaya energi sihirnya juga tidak terlihat.” Ia berbalik ke petir, “Kamu terbang dulu ke atas untuk melaporkan situasi kita ke Wendy, suruh Maggie mengangkut sebagian Penyihir Hukuman Dewa turun... Juga prajurit Angkatan Darat Pertama, minta mereka mendirikan pos pemeriksaan di sini. Kita akan terus eksplorasi ke bawah.”
“Hmm, serahkan padaku.” gadis kecil itu mengangguk.
……
Dengan naik-turunnya keranjang gantung dan bantuan pengangkutan Bahtera Energi Sihir, mereka segera berhasil mengumpulkan pasukan yang cukup.
"Petir memanfaatkan waktu ini untuk menyelesaikan inspeksi rutin terhadap ruang di bawah menara batu hitam. Benar seperti yang dia ramalkan, dinding lubang vertikal hanya bertahan sebentar sebelum berangsur menjadi miring, sementara udara semakin lembab. Setelah turun sekitar tiga puluh hingga empat puluh meter, sungai bawah tanah yang lebar muncul di depan matanya."
"Air salju yang mengalir di sepanjang dinding gua berkumpul menjadi aliran deras di sini, mengalir deras dari mulut gua membentuk air terjun. Saat mendekatinya, gadis kecil itu bisa merasakan hawa dingin yang menusuk menerpa wajahnya."
"Karena kelembaban yang melimpah, dasar lubang dipenuhi berbagai jenis lumut dan jamur. Beberapa tanaman bahkan memancarkan kilauan biru yang redup, menerangi tanah di sekitarnya. Bahkan tanpa Batu Ajaib Mako bercahaya, siluet gua kapur masih bisa terlihat samar; ditambah kunang-kunang yang beterbangan, seluruh area bawah tanah ini bagai dunia lain."
"Saat para penyihir perempuan dan penghuni reruntuhan Takira turun dengan bahtera ke dasar gua, tak satu pun yang tidak terpikat oleh pemandangan di depan mata mereka."
"'Andai saja kita bisa menanam buah bercahaya ini di Kota Tanpa Musim Dingin,' Nightingale berkomentar, 'malam hari pun warga akan bisa melihat jelas jalanan di lorong-lorong.'"
“Bisakah kita bawa beberapa untuk ditanam nanti?” Petir bersemangat menggosok-gosokkan tangannya. Menemukan dan membudidayakan spesies baru memang menjadi salah satu kegiatan penjelajah, seperti tebu dan jagung yang dibawa pulang penjelajah Fjord dari pulau-pulau kecil lain lalu dipelihara langkah demi langkah hingga seperti sekarang. Entah apakah jamur raksasa ini dan "buah daun teratai" bercahaya ini akan semanis Jamur Bird's Kiss?
“Selesaikan urusan utama dulu,” Agatha menghitung jumlah personel. “Maggie, kamu tinggal di sini membantu Angkatan Darat Pertama mendirikan pos pemeriksaan. Kami akan melanjutkan menyusuri sungai bawah tanah. Jika belum menemukan Furan dalam jarak dua kilometer, kita akan mendirikan kemah sementara.”
Tak ada yang keberatan. Petir, Nightingale, dan Agatha memiliki kemampuan lolos dari bahaya dan perlindungan diri. Sepuluh Penyihir Hukuman Dewa yang dipimpin Eliana masing-masing memiliki keahlian tempur setara Orang Luar Biasa. Meski jumlahnya sedikit, mereka sudah bisa dianggap kombinasi pasukan elit di front persatuan.
Setelah memasuki gua batu kapur sungai bawah tanah, gemuruh aliran air terdengar seperti auman rendah di telinga. Petir harus mendekatkan diri agar bisa mendengar percakapan dengan jelas.
“Bisakah Cacing Penyerap berenang di air?” tanya Agatha.
“Tak ada yang pernah mencobanya,” Eliana menggelengkan kepala. “Tapi tubuh cacing itu sangat besar. Menurutku meski terdorong arus air, dia seharusnya tidak jauh dari lubang dalam.”
"Bisakah kalian membedakan dari mana sungai ini berasal, dan ke arah mana ia mengalir?" ujar seorang Penyihir Hukuman Dewa lainnya. Gadis kecil itu ingat dia sepertinya dipanggil Zoey.
"Jika ingatanku tidak salah, alirannya tepat mengarah ke jurusan kita masuk ke gunung salju," jawab Nightingale, "Artinya, sungai ini seharusnya berasal dari aliran air bawah tanah Wilayah Barat, menuju area perbukitan di selatan."
Kilat merasa heran. Memang tidak aneh wilayah Yang Mulia Kaisar kaya akan sumber daya air bawah tanah, tapi mengarah ke ujung selatan? Di sana tidak ada sungai yang layak, kemana semua air ini bermuara?
Tiba-tiba, dia melihat sesuatu bergerak-gerak di dinding batu tidak jauh darinya.
"Tunggu, sepertinya ada gerakan di depan!"
Mendengar peringatannya, semua orang langsung menghentikan langkah dan menghunus senjata masing-masing.
"Tidak ada reaksi magis," Nightingale segera memastikan, "Tapi memang ada sesuatu yang bersembunyi di sana..." Dia terdiam sejenak, seolah mendekat dua langkah, "Bentuknya seperti... telur setengah lingkaran?"
"Apa?" Agatha tertegun.
"Kalau tidak punya energi sihir, berarti tidak mengancam kita," Eliana melambai ke Penyihir Hukuman Dewa di sampingnya, "Ikutlah denganku."
Proses pengepungan berjalan mulus. Saat Kilat mengamati benda yang bergemetar itu dari dekat, alisnya berkerut.
Terlihat selembar kulit tipis keabu-abuan menempel di dinding gua, sekilas tampak tak berbeda dengan batuan di sekitarnya. Tapi saat dia mengangkat Batu Ajaib Mako bercahaya mendekati kulit itu, terlihat jelas permukaannya dipenuhi lubang pernapasan yang membuka dan menutup, bergerak seirama dengan naik-turunnya kulit tipis itu, seolah sedang bernapas.
"Sial... benda apa ini," Eliana meludah, "Benar-benar membuatku jijik."
"Jika ini benar-benar telur, sebesar apa induk yang mengeluarkannya." Petir memperkirakan luas kulit itu, menemukan panjang-lebarnya sekitar tiga meter, bagian tengah yang menggelembung kira-kira cukup untuk menampung seekor sapi dewasa.
"Tidak, pola ini..." Zoey tiba-tiba menarik napas lega. Dia mencabut pedangnya, menusukkannya keras-keras ke dalam kulit tipis itu, lalu mengangkatnya ke atas -
Terdengar jeritan melengking. Dari "telur" yang terkoyak itu menyembur lendir dalam jumlah besar, disusul sosok bayangan hitam yang meluncur keluar dari bagian yang menggelembung, lemas tergolek di lantai.
Petir menyadari itu ternyata seekor Iblis liar.
