"Apa kau mendengar suara tadi?" Edith menatap Brian yang sedang memimpin prajurit menyiapkan garis pertahanan di dasar gua.
"Suara?" Brian menghentikan pekerjaannya, melihat ke kiri-kanan dengan bingung. "Tidak, Putri Edith. Selain gemericik air, aku tidak mendengar apa pun."
"Benarkah?" Ia mengerutkan alis. "Apa aku salah dengar?"
"Kira-kira seperti suara apa?"
"Seperti terompet tanduk, sangat keruh... hampir mirip dengan suara air," Edith berhenti sejenak. "Sepertinya datang dari selatan."
Itulah arah para penyihir perempuan menjelajah lebih dalam - sungai bawah tanah yang deras mengalir dari utara ke selatan, menghilang dalam kegelapan gua. Meskipun dua tepiannya ditumbuhi tanaman aneh bercahaya, tetap tidak bisa menerangi jarak jauh. Seluruh aliran air bagai pintu masuk ke jurang, menelan segala yang terlihat.
"Ini... mungkin karena kita berada di kedalaman gunung salju, tidak bisa melihat langit, bahkan kurangnya cahaya api yang menyebabkan halusinasi." Brian menunjukkan senyum keanehan yang penuh perhatian, "Prajurit yang pernah ke medan perang masih baik-baik saja, wajar jika Yang Mulia merasa tegang. Jika merasa cemas, nanti bisa kembali ke lorong bersama Putri Maggie."
Ekspresi wajah yang familiar, serta ucapan yang familiar... Edith sama sekali tidak terkejut dengan penjelasan Komandan Batalyon Senapan. Meski saat ini dia mengenakan zirah kulit ringan dan helm, dengan pedang tergantung di pinggang, kebanyakan orang masih menganggapnya sebagai pengamat yang dikirim Balai Kota, atau... perempuan mutiara, seperti gelarnya, cantik namun mudah pecah. Karena itu, perhatian dan sanjungan selama perjalanan sangat umum.
Hanya saja mereka semua tidak mengerti, mutiara yang dihasilkan kerang raksasa wilayah utara, semuanya direndam dalam darah.
Darah ikan, darah monster air... bahkan darah nelayan.
Karena itulah mereka bisa tumbuh sebesar itu, melahirkan butiran mutiara bulat sebesar kepalan tangan satu per satu.
Sejak awal mengabaikan penampilannya, bahkan memperlakukannya sebagai lawan, mungkin hanya Roland Wimbledon seorang.
“Terima kasih, tapi lebih baik aku tetap di sini. Jika kabur sendirian, bukankah itu akan mempermalukan Balai Kota Yang Mulia Kaisar?” Namun Edith tidak menampakkan isi hatinya. Dengan tersenyum ia menolak usulan Brian. Senyuman anehnya membuat sang pria tertegun sejenak, baru setelah beberapa saat ia malu-malu memalingkan pandangan.
“Kurasa Yang Mulia Kaisar dan Yang Mulia Barov tidak akan keberatan...” Brian batuk kecil. “Hanya saja aku tak mengerti, mengapa Yang Mulia mau mengikuti Angkatan Darat Pertama ke tempat berbahaya seperti ini?”
“Agar kalian bisa mempercayaiku.” Jawab Edith tanpa tedeng aling-aling.
“A...pa?”
“Kau pasti sudah mendengar tentang Perang Makna Ilahi,” ujarnya tenang. “Saat pertempuran penentu takdir tiba, Yang Mulia Kaisar tak mungkin mengurus semua aspek medan perang. Dia butuh banyak pejabat untuk membantu memimpin pasukan, sementara tentara juga membutuhkan staf Balai Kota untuk logistik dan jaminan. Di saat seperti itu, apakah kalian akan mempercayai pejabat yang pernah bertempur bahu-membahu, atau birokrat yang hanya duduk di kantor sibuk dengan dokumen?”
“......” Brian terkejut, terpaku sejenak sebelum berkata, “Yang Mulia benar-benar berani mengatakan semua ini...”
"Tentu saja Edith tahu apa yang dia maksud, bahkan seorang mantan kapten patroli asli desa pun bisa memahami makna perkataan ini. Jika diungkapkan secara baik, ini disebut bantuan komando; jika tidak, disebut ikut campur dalam kekuasaan. Bagi bangsawan lain, hal ini mutlak tak bisa ditoleransi, terutama pasukan ksatria bawahan yang harus tetap berada dalam kendali langsung mereka sendiri."
"Tapi kini jumlah personel Angkatan Darat Pertama telah melebihi lima ribu, metode Ordo Ksatria jelas terlalu ketinggalan zaman - faktanya yang dibentuk Yang Mulia memang organisasi perantara antara tentara dan Balai Kota. Kekuasaan tertinggi tetap di tangan-Nya, sementara komando di tingkat bawah justru akan semakin menyebar. Justru karena memahami pemikiran Roland Wimbledon, Edith berani mengucapkan ini. Dia tidak berencana bergabung dengan, hanya ingin memperluas pengaruhnya sebisa mungkin."
"Kalau itu raja lain, tentu aku tidak berani. Tapi Yang Mulia Roland berbeda..." Dia tersenyum, "Bahkan aturan bahwa pejabat Balai Kota harus ikut bertempur di garis depan untuk bisa naik pangkat, itu usulanku. Karena sudah diumumkan di depan umum, tentu harus menjadi teladan."
"Yang Mulia... menyetujui?"
"Tidak, hanya bisa dikatakan tidak menentang."
"Lalu bukankah itu sama dengan setuju?" Brian mengernyit.
"Politik tidak bisa dipahami seperti itu," Edith mengangkat tangan, "Bahkan janji resmi lisan sebelum menjadi aturan tertulis belum tentu berlaku, apalagi keheningan."
"Begitu rupanya..." Komandan Batalyon Senapan menghela napas, "Politik memang rumit."
"Benar sekali."
"Selain itu, lebih jauh mengenal para penyihir perempuan, memahami kemampuan dan kepribadian mereka, serta hidup bersama mereka juga menjadi tujuan perjalanan ini."
"Yang Mulia Kaisar tak diragukan lagi telah mencurahkan banyak energi pada para penyihir. Pembangunan Kota Tanpa Musim Dingin juga tak lepas dari mereka. Untuk mencapai puncak kekuasaan, sudah natural membutuhkan dukungan mereka."
"Sejauh ini, rencana berjalan sangat lancar. Mungkin karena dia juga perempuan, kontak dengan penyihir tidak memicu penolakan. Hal ini justru menjadi rintangan bagi Barov."
"Apakah kelompok berikutnya yang datang seharusnya Penyihir Hukuman Dewa?" Edith mengalihkan topik.
"Hmm, seharusnya begitu. Putri Maggie hanya bisa mengangkut lima enam orang sekaligus. Untuk membangun pos penjagaan, masih perlu lari bolak-balik belasan kali." Brian menjawab dengan kerja sama tim, "Ngomong-ngomong, di mana Yang Mulia rasa senapan mesin kedua sebaiknya dipasang?"
"Wilayah dengan medan bumi lebih tinggi... Hmm, saya ingat ada area batuan di belakang yang terlihat bagus..." Saat dia berbalik mengamati lubang gua di belakang, sebuah tanaman bercahaya tiba-tiba terdistorsi. Seolah ada sesuatu yang menghancurkan stabilitas udara, pemandangan mulai memudar.
Ada sesuatu?
Dia tak sempat memberi peringatan pada prajurit Angkatan Darat Pertama yang menghadapinya. Udara kembali terdistorsi hebat, kali ini gelombang muncul di belakang regu senapan mesin.
Dentingan halus menyertai leher prajurit yang berguling dari bahu. Senyum keanehan masih membeku di wajahnya.
“Musuh—serangan！” Edith baru berteriak saat itu juga，“Musuh tak terlihat！”
Hampir seketika setelah suaranya terdengar, dua prajurit lainnya tertembus dadanya. Saat darah segar menyembur, gelombang angin pun ternodai titik-titik merah menyala.
Jumlah musuh lebih dari satu!
Dengan kesadaran yang bergerak cepat, ia melemparkan pisau dengan satu tangan ke posisi prajurit pertama yang roboh, sambil menghunus pedang dan menyusul—Ketika pisau terpental oleh energi tak kasat mata, pedang panjangnya menusuk akar gelombang dari sudut berbeda.
Edith tahu, mundur terus-menerus hanya akan membuat mereka terjepit—Hanya ada satu api unggun di sini yang menjadi andalan terakhir mendeteksi gerak-gerik musuh. Tanpa kobaran api, mustahil bertahan melawan monster nyaris tak kasat mata ini. Karena itu kabur bukanlah pilihan!
Selama masih bisa menentukan posisi musuh secara kasar, menyerang adalah satu-satunya peluang menang!
Ujung pedang menyentuh sesuatu yang lunak, seperti menusuk daging. Hati Edith berdesir penuh harap.
Tebakannya tepat. Baik manusia maupun binatang buas, sambungan antara senjata dan tubuh pasti menjadi kelemahan—Persis seperti tangan yang memegang pedang atau ujung cakar. Begitu terluka, kemampuan menyerang akan hilang seketika.
Saat Edith hendak menarik diri, angin dingin menyapu dari sisi lain dengan kecepatan luar biasa, bahkan membuatnya merasakan dingin yang menusuk tulang di wajah.
Sial, makhluk ini ternyata membawa dua senjata?
Pengalaman bertarung bertahun-tahun membuatnya secara refleks melepaskan genggaman pedang di tangan kanan sambil berguling ke tanah. Sesuatu di belakang kepala nyaris bersentuhan dengannya, rambut panjangnya tiba-tiba beterbangan seperti kelopak bunga layu yang pecah dan berhamburan ke segala arah.
Tanpa sempat bangun, dia langsung berteriak ke arah Brian, "Cepat, tembak ke arahku!"
