Nightingale menemukan tebakannya tepat.
Sebagian besar spesies campuran tak bisa mendeteksi posisinya. Yang mampu memanjat tebing untuk menghadangnya pun sedikit. Spesies terbang yang "menukik" dari tengah hampa memang mengesankan, tapi bagai panah yang kehilangan akurasi - selama terus bergerak, ancamannya minimal.
Satu-satunya yang bisa "melihat"nya hanyalah para hewan aneh dengan cakar sabit - tubuh kekar mereka berputar, puluhan kaki tambahan di perut menancap ke batu seperti paku, memungkinkan mereka bergerak lincah di tebing. Diperintah monster, mereka berkumpul di langit-langit gua, menghadang di antara dirinya dan Mata Iblis pengawas.
Musuh-musuh inilah yang harus diatasi pertama kali.
Langit-langit yang luas menjadi medan perang Nightingale seorang diri. Perasaan bertarung sendirian seperti ini sudah lama tak ia rasakan.
Dulu ia pernah berjalan sendirian di bawah kelam malam, dipaksa melayani kerabat bangsawan yang kejam. Baru setelah Wendy mengulurkan tangan, ia bisa melepaskan diri dari kehidupan seperti itu.
Tapi situasi saat ini berbeda sama sekali dengan saat mengembara di Kota Cahaya Perak.
Meski sendirian, tak ada rasa bosan atau kebencian dalam hatinya. Tak ada paksaan atau ancaman, ini pilihan sadarnya untuk memasuki kompetisi berbahaya ini.
Keyakinan untuk melindungi rekan membuat hatinya seakan membara seperti kobaran api.
Nightingale pun tak merasa kesepian. Ia mengenakan pelindung khusus buatan Soroya, ransel berisi bahan peledak produksi Agatha, sementara senjata api di pinggangnya dirancang langsung oleh Roland – dengan ukiran kata "Untuk Veronica".
Semua ini membuatnya yakin bahwa ia tetap bersama kami semua.
Dalam gejolak pikiran, jarak antara kedua pihak semakin memendek. Musuh telah membentuk lingkaran pengepungan, mengarahkan sabit-sabit mereka ke arahnya.
Total enam belas ekor.
Nightingale mencabut pistolnya, membuka pengaman. Saat hewan aneh terdepan hanya berjarak beberapa langkah, ia melesat keluar dari kabut sambil menarik pelatuk.
Lawannya juga menerjang keluar tepat pada momen itu.
“Ekor yang kuat dan kaki tambahan memberinya kecepatan meledak yang sangat menakutkan. Serangan ini seperti hewan pemangsa yang menerjang mangsa, hampir selesai dalam sekejap mata.”
“Daripada peluru yang menembaknya, lebih tepat dikatakan ia menubruk peluru itu.”
“Bahkan jika terkena, keunggulannya masih bisa membuat Nightingale mengalami luka parah.”
“Tapi yang kedua sudah mempersiapkan diri.”
“Di ketikan peluru keluar dari laras, dia kembali menghilang dalam kabut dan menginjak garis kontur yang cepat mundur - itu adalah siluet Bumi.”
“Waktu yang tepat.”
“Di mata orang luar, dia seperti tiba-tiba meleset mundur beberapa meter, tapi di dunia nyata, Bumilah yang membawanya meluncur ke belakang.”
“Boom!”
“Peluru langsung menembus masuk ke kepala runcing Sabit Beast, membuka cangkang dan otaknya seperti kuncup bunga yang merekah. Cahaya gemilang energi sihir sirna dengan kecepatan terlihat oleh mata manusia, tubuh menghilang yang berkedut-kedut pun menampakkan wujud aslinya. Binatang aneh yang kehilangan nyawa itu jatuh ke danau bawah tanah seperti batu, tapi di matanya justru terlihat melesat naik cepat, seolah disedot oleh permukaan danau yang bergelora.”
Nightingale memanfaatkan garis-garis yang terus berganti-ganti dalam kabut untuk mengejar dan bertarung melawan musuh di atas langit-langit. Meski hewan aneh bergerak gesit, gaya gravitasi tetap menjadi beban berat bagi mereka, terutama ketika dia sengaja memancing lawan untuk bolak-balik melintasi medan pertempuran yang sudah hancur. Lapisan batuan yang sudah berlubang-lubang jelas tidak lagi memberikan gesekan yang cukup, memaksa mereka memperlambat kecepatan dan menancapkan kaki tambahan lebih dalam.
Taktik ini juga memiliki kelemahan. Karena harus keluar dari kabut saat menembak—yang membuat identitasnya terbuka sesaat—jumlah makhluk jahat yang mengelilingi semakin banyak. Ancaman serangan dari spesies terbuka juga meningkat drastis. Monster-monster bersayap cacat itu tidak lagi melakukan "penukikan" sembarangan, melainkan berputar-putar di posisi dekat langit-langit sambil menunggu kesempatan. Begitu dia melepaskan tembakan, mereka langsung bergerak ke arah yang mungkin digunakan untuk menghindar, memaksanya berpindah posisi atau menggunakan garis kontur untuk mengelak dari serangan area musuh.
Pertempuran berlangsung kurang dari setengah keit, beberapa luka sudah menghiasi tubuh Nightingale.
Tidak selalu ada ruang penghindaran ideal—perubahan garis kontur tidak bergantung pada keinginan pengguna kemampuan. Dunia kabut juga penuh krisis baginya. Pertarungan intensif ini menjadi beban berat bagi stamina dan mental.
Luka terdalam terdapat di bagian rusuknya.
Serangan menjepit dari dua spesies terbang membuatnya tak sempat menghindar. Cakar tajam merobek jasnya, mengoyak dari sisi perut hingga pinggang. Untungnya pelindung berlapis Soroya menahan serangan mematikan itu, mencegahnya terkoyak di tempat. Namun kekuatannya masih menembus lapisan, rasa sakitnya begitu hebat hingga ia nyaris tak bisa bernapas, butuh waktu lama untuk pulih.
Fakta bahwa spesies campuran yang ganas bisa bekerja sama menyerbu gencar alih-alih saling terkam, jelas menunjukkan komando Mata Iblis Multipel. Ini memperkuat tekad Nightingale untuk memusnahkannya. Meski tak tahu mengapa bersembunyi di gunung salju ketimbang mengganggu Kota Tanpa Musim Dingin, jika makhluk jahat ini punya komandan terpadu, ancaman besar bagi Yang Mulia Roland di masa depan tak terelakkan.
Setelah 10 peluru habis, tersisa empat hewan sabit aneh - satu tewas oleh tembakan jarak dekat, dua lainnya terjatuh dalam kekacauan. Dari pusaran air di danau yang berputar kencang, hampir mustahil bisa selamat bila tercebur.
Diterjang serbuan gila makhluk jahat, Nightingale tak sempat mengganti sarang peluru. Ia menyelipkan pistol ke pinggang, memanfaatkan gelombang spesies campuran yang berhamburan, berkedip ke belakang makhluk tak kasat mata lalu menariknya masuk ke dunia kabut.
Ketika pemandangan dalam pandangan tiba-tiba menjadi hitam-putih yang kontras, musuh pun terlihat jelas tertegun.
Energi sihir menyebar dari ujung jari Nightingale, menyeret rantai musuh yang menubruknya ke dalam kabut. Seiring bertambahnya jumlah makhluk jahat, konsumsi energi sihirnya melampaui ambang batas kritis secara instan dan mulai menurun drastis. Pada ketikan inilah, salah satu dari ribuan garis penyusun langit-langit melengkung ke atas dan terbang menuju dirinya.
Momen inilah yang ditunggunya - semakin banyak makhluk yang tertarik ke kabut, tak hanya kecepatan konsumsi energi sihir akan berlipat ganda, dunia kabut pun menjadi semakin labil. Garis-garis terdistorsi itu bisa membantunya melompat beberapa meter sekaligus menjadi senjata mengerikan.
Garis putih menyapu, membuat bentuk tubuh musuh membeku di tempat semula.
Seolah-olah mereka pernah menghilang begitu saja untuk sesaat, area "tanah kosong" tiba-tiba muncul di bagian atas langit-langit. Namun saat muncul kembali, pemandangan menjadi sangat aneh - separuh tubuh bawah makhluk jahat tetap di posisi semula, sementara bagian atasnya telah berpindah beberapa meter jauhnya. Persis seperti pedang panjang yang sangat tajam membelah mereka rapi menjadi dua, lalu mengangkut potongan tubuh yang terputus ke tengah hampa.
Adegan ini hanya berlangsung sekejap mata, sebelum belasan potongan tubuh terpisah berjatuhan seperti hujan es, menggetarkan permukaan danau dengan deretan kolom air.
