Selama tiga hari berikutnya, informasi dari garis depan datang bertahap. Saat mendengar Nightingale pingsan karena energi sihir habis, hatinya langsung terasa sesak. Syukurlah kondisi penyihir itu pada akhirnya tidak apa-apa. Saat pesan tiba, dia sudah hampir pulih sepenuhnya, bahkan menyampaikan pesan melalui Maisie agar Roland tidak perlu khawatir.
Hasil eksplorasi menunjukkan bahwa di pegunungan salju memang terdapat reruntuhan peradaban bawah tanah. Namun tingkat pelestariannya jauh lebih buruk dibanding yang ada di Pegunungan Jurang. Sebagian besar gua telah runtuh. Beberapa ruang isolasi yang tersisa dipenuhi makanan busuk, telur cacing, dan tumpukan jenazah. Tak jauh dari danau bawah tanah, penyihir Takkila menemukan inti energi sihir yang sudah rusak. Dokumen bernilai nyaris tidak tersisa sama sekali. Satu-satunya temuan saat ini hanyalah sebuah media Origin dan dua ekor cacing penyerap.
Hal ini membuat Roland tak bisa menyembunyikan keheranannya.
Jika monster bermata banyak yang bersarang di atas danau hanyalah binatang buas murni yang kebetulan menjadikan reruntuhan sebagai sarang yang cocok, sebenarnya tidak ada yang aneh. Namun jelas bahwa makhluk itu bukanlah pihak yang tanpa kecerdasan. Pengendalian cacing untuk menyerap laboratorium Agatha dan menara batu hitam di perkemahan Iblis sama sekali tidak terkait dengan perburuan mangsa. Ditambah dengan penemuan kapsul cacing aneh yang membungkus iblis dan manusia di bawah tanah, semuanya menimbulkan kecurigaan adanya upaya khusus untuk mengumpulkan informasi kedua spesies.
Terutama ketika "mayat kapsul cacing" pertama diangkut kembali, Roland memperhatikan bahwa kulit lusuh para korban bukan akibat penggerogotan, melainkan fenomena lilin yang muncul akibat penyimpanan jangka panjang. Ini menunjukkan bahwa mayat dalam kapsul cacing telah ada sejak lama, tidak seperti persiapan untuk ransum darurat.
Perilaku mengawetkan makhluk lain sebagai spesimen seperti ini jelas hanya dilakukan oleh individu bijak. Jika demikian, mengapa makhluk itu menghancurkan reruntuhan hingga tak bisa dikenali?
Atau mungkin... hal yang dihargai oleh penyihir Takira, tidak menjadi perhatian si monster?
Roland membalik-balik "foto rekonstruksi lokasi" yang digambar oleh Soraya, ekspresinya penuh arti sejenak.
Pada saat monster terakhir menghilang ke dalam air, kebencian intens yang terpancar dari ratusan mata merah darah yang tersisa terasa nyata layaknya benda fisik — entah hanya ilusi atau tidak, dibandingkan dengan Mata Iblis yang awalnya muncul di langit-langit gua, tatapannya setelah menderita cedera serius seolah mengandung sesuatu yang lebih. Seolah sebelumnya hanya tatapan kosong, namun kemudian dipenuhi emosi yang sangat jelas, terutama ketika membandingkan dua gambar tersebut bersama-sama, muncul kesan samar bahwa keduanya bukan monster yang sama.
Mengenai danau di dasar reruntuhan, Sylvie telah memastikan alirannya — aliran air bawah tanah itu bermuara ke laut.
Dan sesuai tingkat teknologi yang dikuasainya saat ini, begitu musuh menyelam ke Laut Pusaran Konflik, berarti target telah benar-benar hilang. Yang bisa dilakukan kemudian hanyalah meledakkan langit-langit reruntuhan, menyegel seluruh aliran air bawah tanah untuk menjamin keamanan belakang garis Kota Tanpa Musim Dingin.
Tentu saja bukan tanpa kabar baik.
Dalam laporan Lightning disebutkan Furan terikat oleh lendir yang disemburkan sejenis belatung, dan "cacing telur" yang membungkus mayat ini termasuk jenis yang sama. Lendir dalam tubuh mereka dalam kondisi tertentu bisa mengeras cepat dengan daya rekat kuat, seperti laba-laba memuntahkan benang. Sementara itu belatung ini tidak memiliki kecerdasan, tidak memiliki daya serang, dan Agatha telah memulai penelitian serta memastikannya bukan termasuk spesies mana pun dari Dataran Subur.
Dengan kata lain, sangat mungkin belatung ini dibawa oleh "monster".
“Roland tidak peduli dari mana asalnya, yang dia perhatikan adalah lem yang bisa membeku dengan cepat. Menurut deskripsi petir, mungkin ada kemungkinan peternakan manual.”
“Oleh karena itu dalam surat balasannya, dia meminta Agatha untuk membuat laporan detail tentang bahaya spesies baru, radius perburuan, dan kebiasaan hidupnya. Selain itu, tanaman aneh dan jamur di reruntuhan juga termasuk dalam tugas pengumpulan, terutama buah yang memancarkan sorot dingin redup, serta jamur raksasa seukuran orang dewasa, yang sangat menarik minatnya.”
“Tepat ketika Roland bersiap untuk meninjau kembali pemandangan aneh dunia dasar gua, ketukan di pintu terdengar di luar kantornya.”
“Yang masuk adalah Filipina.”
“Setelah memberi hormat, dia berkata, 'Yang Mulia Kaisar, Yang Mulia Pasha ingin berdiskusi dengan Anda tentang reruntuhan.'”
“Roland mengangguk. Selama beberapa hari terakhir, semua intelijen yang diperoleh telah dikirim salinannya ke Takira. Dia juga ingin tahu pendapat penyihir kuno tentang monster organ dalam itu.”
“‘Gunakan sistem rapat video untuk berkomunikasi.’”
“‘Vid……apa?’ Filipina tertegun sejenak, lalu segera menyadari, ‘Maksud Anda instrumen ilusi?’”
“‘Tepat. Masih di tempat biasa, ruang penerimaan lantai satu.’ Roland tak bisa menahan senyum lebar. Akhirnya ada yang memahami ‘omong kosong’-nya.”
“‘Saya mengerti,’ dia juga tersenyum, ‘Saya akan segera memberitahu Pasha.’”
……
「Tiba di aula, Faltina dan yang lainnya yang telah menunggu di sana segera berdiri tegak, menekan dada dengan kedua tangan, memberikan ritual kenalan tingkat tinggi padanya. Ekspresi mereka sangat serius, sama sekali berbeda dengan penampilan mereka di dunia mimpi yang telah memulihkan Bentuk Sejati.」
「Sejak dibawa melihat-lihat dunia mimpi, para Penyihir Hukuman Dewa ini sepenuhnya menganggapnya sebagai sosok setara Tiga Kursi Persatuan. Meskipun masih menggunakan istilah 'orang biasa' saat membicarakan rakyat wilayah lain, jelas Roland tidak termasuk dalam kategori itu - hal ini dapat dirasakan jelas dari ritual dan sikap mereka.」
「Roland pernah meminta mereka untuk tidak terlalu memperhatikan formalitas ini. Para Penyihir Hukuman Dewa memang menyetujui, namun gerakan penghormatan mereka tetap standar seperti biasa, bahkan lebih serius dari pengawal pribadi. Setelah beberapa kali, akhirnya ia membiarkan saja.」
「Memasuki ruang penerimaan, Pasha sudah menunggu di balik tirai cahaya.」
「Pertama-tama, saya harus menyampaikan rasa terima kasih yang tulus,」 ujarnya sambil menundukkan tentakel utamanya, 「Baik eksplorasi reruntuhan selama ini, maupun kesediaan Anda memulihkan indra para Penyihir Hukuman Dewa - bantuan Anda sangat berarti bagi Takira.」
“Ini juga bentuk pertolongan diri sendiri menghadapi Perang Makna Ilahi yang akan datang,” jawab Roland sambil tersenyum. “Ngomong-ngomong, sudahkah kamu memikirkan cara mereklamasi media di reruntuhan?”
「Hanya ada dua metode... Membawa langsung media tersebut ke sini, atau mengangkut instrumen jiwa ke sana,」 dia berhenti sejenak, 「Saya lebih condong ke opsi kedua.」
"Setelah inti energi sihir dimatikan, ia tak ubahnya kerangka kering. Mengangkutnya dengan kapal semen bukanlah hal sulit, tapi media tidak memungkinkan... Bahkan tumor dan cacing yang belum diaktifkan pun jauh melampaui batas penerimaan orang banyak - pendidikan dasar Kota Tanpa Musim Dingin belum cukup membuat rakyat menerima dengan lapang dada cangkang-cangkang yang menyerupai monster neraka ini."
"Prinsip Roland juga cenderung pada cara kedua ini, namun pengangkutan instrumen juga memiliki masalah tersendiri."
"Sudahkah kau pilih penyihir perempuan yang bersedia menerima transfer jiwa?"
"Berbeda dengan setengah bulan lalu, meski media penjelmaan telah mengorbankan bentuk manusia dan tak dapat dipulihkan, kemampuan untuk mengalami kembali sensasi sentuhan, indra pengecap, dan penciuman yang telah lama hilang membuat sebagian besar Penyihir Hukuman Dewa bersedia - bahkan bisa dikatakan sangat berhasrat - untuk menyatu dengan media. Ini juga alasan mengapa Pasha dan lainnya begitu serius menanggapi kemungkinan adanya reruntuhan di gunung salju."
"Namun kini, situasi telah berubah sepenuhnya."
