Saat hutan kecil pertama masuk ke pandangan, Lorka memperlambat langkahnya.
Ini pertama kalinya dia menginjakkan kaki di wilayah Utara—tentang tanah subur ini, dia sering mendengar banyak orang bercerita: di sana ada hutan hijau yang tak pernah pudar, aliran air yang tak pernah habis; rumput kebiruan bisa menutupi seluruh dataran, masukkan tangan ke dalam tanah dan rasakan kelembapan serta kelembutannya. Sungai hanya dihuni ikan dan kepiting, tak perlu khawatir Sandworm yang menyamar akan menyergap dan menelan kaki orang yang mengambil air. Singkatnya, mirip dengan perbatasan selatan ekstrem di masa lalu, dipenuhi hamparan hijau dan daya hidup.
Tapi dia tidak merasakan hal serupa.
Mungkin karena Xie Yue belum berakhir, di atas batang pohon hanya tersisa cabang-cabang yang menjulang sepi, di tanah hanya ada rumput liar kering menguning. Dari segi kehijauan, masih kalah dengan oasis besar yang dikuasai Kota Pasir Besi. Satu-satunya perubahan yang dirasakannya adalah pasir kuning yang menyelimuti tanah perlahan berubah menjadi hitam kecoklatan.
Lorka melirik sekeliling, menemukan tempat teduh yang sepi, menyusut dari ukuran serigala raksasa menjadi wujud normal, lalu mengenakan pakaian. Menghirup sisa-sia bau di udara, dia melanjutkan perjalanan ke arah rombongan dagang.
Hari-hari ini dia terus menjalani hidup seperti ini. Setelah matahari terbenam berubah menjadi bentuk serigala dan berlari sepuasnya, asalkan arahnya kurang lebih ke utara. Sandworm dan kalajengking baja menjadi mangsa pilihannya. Kadang bahkan menarik sekelompok serigala gurun yang mengikutinya. Di siang hari, dia melanjutkan perjalanan di sepanjang Jalur Perdagangan Sungai Perak. Jika bertemu pedagang kaki lima, bisa sekalian mengisi ulang kantong air.
Tentu saja dalam perjalanan ini bukan tanpa mengalami "krisis".
Sebagai Putri Tiga Api Liar, Lorka selalu royal dalam bertindak. Bungkusan naga emas di dalam tasnya secara alami menarik perhatian orang. Ditambah telinga tegak di atas kepalanya yang sangat peka, rencana konkret berbau niat jahat para pedagang selalu diketahui sebelumnya. Awalnya dia masih membuat para penjahat itu membayar harga menyakitkan, kemudian memilih mengikuti rombongan pembeli dari jauh sambil memanfaatkan bau untuk memastikan posisi mereka.
Setengah hari kemudian, Lorka akhirnya mendengar suara ombak.
Kota pelabuhan di wilayah utara ini tidak memiliki tembok kota tebal. Berdiri di dataran tinggi bisa melihat semuanya dengan jelas. Tenda-tenda berjejer di sepanjang sungai, sementara di bagian yang dekat laut ramai oleh suara manusia. Banyak orang sibuk memperbaiki bangunan persegi empat yang tampak sangat hidup. Yang mengejutkannya, hanya sebagian kecil dari kelompok itu yang merupakan orang pasir, sisanya sebagian besar warga utara.
Memasuki wilayah Pelabuhan Biru, dia segera menemukan perkemahan garnisun Angkatan Darat Pertama.
Setelah memberitahu statusnya kepada penjaga, Lorka tidak perlu menunggu lama sebelum melihat perempuan berambut hitam yang membuat detak jantungnya berdebar kencang.
Abu.
Belum sempat memikirkan kata pertama yang harus diucapkan, lawan bicara sudah lebih dulu membuka mulut, "Aku tahu kamu akan datang." Nada bicaranya tenang, pupil mata keemasan-nya sama sekali tidak menunjukkan rasa asing, seolah-olah keduanya baru berpisah kemarin.
Telinga Lorka tak terkendali berkedut, "Mengapa?"
"Karena kamu sangat mirip dengan diriku dulu," Abu mengangkat sudut mulutnya dengan halus, "Di dalam hati ada tujuan yang ingin dikejar."
"Apakah pertempuran?" Matanya berbinar-binar.
"Tidak... ini tentang balas dendam," Penyihir perempuan menggelengkan kepala, lalu berbalik sambil berkata, "Ikutlah denganku, Echo pasti sangat senang bertemu denganmu."
Balas dendam? Lorka tertegun sejenak sebelum menyadari bahwa kemiripan yang dimaksud hanyalah soal memiliki tujuan. Namun tujuan masing-masing jelas berbeda. Ia bergegas mengikuti langkah lawannya, "Balas dendam pada siapa?"
"Gereja Hermes," Abu mengangkat bahu, "Awalnya hanya untuk melampiaskan kebencian, tapi seiring waktu itu menjadi kebiasaan. Baru setelah bertemu Yang Mulia Tili, aku menyadari ada hal yang lebih penting dari membunuh mereka semua di dunia ini."
Yang Mulia Tili... Si Serigala Betina menangkap nada lembut yang jarang terdengar saat nama itu disebut. Apakah inilah orang yang telah mengubah Gunung Besar? Ia tahu orang seperti Abu, sekali menetapkan tujuan, sulit dipengaruhi oleh dunia luar. Yang mampu memberikan pengaruh sedemikian besar pastilah seorang yang Luar Biasa.
Diam-diam ia mengingat nama itu dalam hati.
"Saat melewati sebuah bangunan datar yang sedang dibangun, Lorka mengajukan pertanyaan lain yang mengganjal di hatinya kepada Abu-abu, 'Kudengar sejak Ratu Redwater meninggalkan tempat ini, Pelabuhan Biru dibakar menjadi reruntuhan. Bukannya para pengungsi ini seharusnya bukan penduduk lokal? Mengapa jumlah mereka terlihat lebih banyak daripada orang pasir yang bermigrasi ke sini?'"
"Tentu saja bukan. Mereka semua berasal dari Kota Tanpa Musim Dingin."
"Kota Tanpa Musim Dingin... Maksudmu wilayah Raja Benteng Abu-abu Roland Wimbledon?" Lorka berkata dengan tak percaya, "Dia mengirim pasukannya sendiri untuk membangun tempat tinggal orang Mokin?"
"Tidak perlu dikirim. Mereka semua relawan. Karena upah konstruksi di sini lebih tinggi 5-10 Perak Serigala. Menurut para pekerja, begitu Departemen Pembangunan mengumumkan informasi, pendaftar langsung memadati balai kota."
Departemen Pembangunan? Balai Kota? Serigala Betina menggelengkan ekornya dalam kebingungan, "Lalu... bagaimana dengan orang pasir?"
Ia ingat gelombang migrasi pertama beberapa klan kecil berjumlah dua tiga ribu orang. Sang Kepala Suku Besar seharusnya tidak lebih memilih memindahkan orang dari ribuan li jaraknya daripada mempekerjakan orang pasir. Jika benar sampai segitunya, justru akan membuatnya meragukan motif pihak tersebut.
"Sebagian besar pergi ke Tanjung Infinity. Yang Mulia Kaisar akan membangun kota baru di sana," jawab Abu-abu cepat, "Klan Ausha pun tak terkecuali - hanya suku yang berpartisipasi dalam proyek konstruksi ini yang boleh menempati permukiman baru dan mendapat pasokan bahan makanan sama seperti rakyat Kota Tanpa Musim Dingin."
"Membangun kota di lahan kosong yang tak ada oasis maupun penghuni? Jika bukan karena tahu sosok sombong seperti Abu tidak mungkin berbohong, bagaimana mungkin dia menganggap ini benar."
"Apa yang ada di kepala Raja Benteng Abu-abu?"
"Lalu... bagaimana dengan yang tidak bisa pergi?"
"Jika karena alasan kesehatan, bisa tinggal membantu tim konstruksi membangun Pelabuhan Biru dengan perlakuan yang sepenuhnya sama. Dengan kata lain, selama mau bekerja, tidak perlu khawatir kelaparan." Abu mengangkat tangannya dengan ekspresi kagum, "Yang Mulia Tili pernah berkata, dunia ideal dalam hatinya adalah di mana imbalan sesuai usaha, manusia meraih segalanya bukan dengan merampas tapi menumpuk kekayaan lewat kerja keras. Kedengarannya tak terbayangkan, tapi ternyata kakaknya yang tidak bisa diandalkan itu benar-benar mewujudkannya."
Lorka mengabaikan satu kalimat terakhir, "Tapi... Mengapa Kepala Suku Besar ingin membangun kota di Tanjung Infinity? Di sana tidak ada apa-apa..."
"Ada Air Hitam," Abu mengangkat tangan, "Yang Mulia Kaisar ingin menambangnya dalam jumlah besar."
"Hanya... hanya karena alasan ini?" Serigala Betina tertegun di tempat, "Dia melakukan segalanya hanya untuk Air Hitam? Padahal dia bisa membelinya dari Kota Pasir Besi seperti Ratu Redwater!"
“Dia tidak percaya pada kebaikan tanpa alasan. Yang dicari kebanyakan penguasa hanyalah uang dan tanah, tapi serangkaian tindakan ini justru bertolak belakang dengan keduanya — tidak hanya memberikan tanah kepada orang pasir, lalu membuka lahan gurun dan mengirim prajurit berjaga. Dari sudut mana pun ini terlihat seperti proyek besar yang menghabiskan uang seperti air mengalir. Biaya ini saja bisa membeli ratusan tong Air Hitam.”
“Jika tujuan pihak lawan benar seperti itu, gaya bertindak Raja Benteng Abu-abu benar-benar tak terbayangkan.” Kekhawatiran mulai merayap dalam hatinya terhadap keputusan ayah.
Mengira Abu akan membalas atau menjelaskan, tapi lawannya hanya mengangkat alis, "Ya... Siapa yang tahu apa yang ada di pikirannya."
"Hah?"
"Yang bisa mengerti omongan sesatnya itu, seantero Kota Tanpa Musim Dingin mungkin hanya segelintir orang. Andrea mungkin bisa menjelaskan sedikit, soalnya dia bangsawan yang sefrekuensi. Selebihnya kemungkinan besar takkan memberimu jawaban," ujarnya acuh tak acuh. "Tapi siapa yang peduli? Aku ke sini bukan untuk dia. Selama Nyonya Tili menganggap ini benar, itu cukup." Dia menghentikan langkah. "Kita sampai."
