Saat ia mendekati garis depan basis pertahanan, tak perlu teleskop lagi untuk melihat jelas penampilan para pengungsi itu.
Laki-perempuan, berbagai usia, pakaian compang-camping, langkah tertatih, tubuh lemah - dilihat dari sikapnya, bukan Tentara Pengadilan, bahkan militia biasa pun lebih baik.
Paku semakin yakin dengan penilaiannya.
"Tapi dia juga tahu, gereja punya pil rahasia yang bisa meningkatkan kekuatan fisik seketika. Mempertimbangkan kemungkinan mereka menggunakan pil eliksir gereja, dia menyuruh satu tim memasang laras senjata dalam jangkauan intimidasi senapan mesin berat. Sambil maju sendiri, dia berseru keras, "Ini garis pertahanan perbatasan Kerajaan Greycastle! Dilarang masuk! Hentikan langkah sekarang juga dan tetap di lokasi semula, atau kami akan menembak!"
Rombongan itu jelas-jelas melihatnya. Ekspresi wajah mereka dipenuhi gejolak semangat. Alih-alih berhenti, mereka malah mempercepat langkah.
Paku menembakkan dua peluru ke langit, mengulangi peringatan. Tapi sama sekali tidak berguna.
"Kepala Paku, kembali!" teriak veteran di belakangnya. "Mereka bahkan tidak tahu apa itu senjata api! Kau bisa meneriakkan suara serak sampai habis, mereka tetap tak akan berhenti!"
Hati Paku berdebar. Dia mengganti ancaman tembakan dengan panah dalam teriakannya. Kali ini para pendatang akhirnya bereaksi - meski hanya ragu sebentar, sebelum kembali maju ke basis pertahanan. Kali ini sambil melambaikan telapak tangan dan berteriak sesuatu sambil berlari.
Teriakan mereka sangat kacau. Dia hanya bisa menangkap sedikit kata tentang permintaan tolong.
"Jangan, berhentilah!" Paku melakukan usaha terakhir sampai ditarik paksa oleh satu tim ke garis pertahanan. Saat rombongan itu melewati kayu besar pertama, dua bunker nyaris bersamaan menyemburkan kobaran api. Peluru melintas di atas kepala Paku dengan suara siulan, menghujam di sekitar kayu-kayu besar. Pilar salju beterbangan, menenggelamkan teriakan mereka sepenuhnya.
Di garis depan kerumunan tiba-tiba muncul kabut darah.
Kali ini mereka akhirnya menghentikan gerak maju.
Dingzi melihat, selain pengungsi yang tersapu jatuh, sisanya satu per satu bersujud menyungkur di salju. Meski wajah mereka dipenuhi rasa takut, tak ada yang melarikan diri ke belakang. Seolah ada sesuatu yang lebih mengerikan menanti di garis belakang.
"Berhenti! Berhenti! Jangan tembak lagi!" Dingzi melepas jasnya, mempertaruhkan bahaya tertembak peluru nyasar, bangkit dan mengibas-ngibaskan tangan ke arah bunker. Dengan susah payah ia membuat regu senapan mesin melepas pelatuk. Sepertinya menyadari gerakan anehnya, dua tim lagi meninggalkan area bunker dan mulai mengelilingi garis depan.
Melewati basis pertahanan yang masih dipenuhi bau mesiu, satu tim lima orang mengacungkan senapan sambil berjalan perlahan di belakang Dingzi mendekati kelompok asing itu. Yang terakhir ini menggigil ketakutan, meski dingin menusuk tulang dari tumpukan salju, mereka tak berani bergerak sedikitpun.
"Kalian datang dari mana?"
Tak ada yang menjawab.
"Tidak dengar pertanyaan Komandan Regu?!" bentak veteran, "Kalau tidak jawab, kau semua akan dianggap mata-mata digantung dan ditembak!"
"Y-Y-Yang… Yang Mulia," akhirnya ada yang berbicara, "K-k-kami dari Hermes."
"Jadi kalian penganut gereja?" Dingzi mengerutkan alisnya.
"Tidak... tidak, kami bukan," orang itu terus bersujud, "Dulu kami ditipu gereja, sekarang sudah mengembalikan ke jalan benar! Dewa sama sekali tidak melindungi gereja, kami salah, mohon beri kami makanan!"
Kalimat ini langsung menimbulkan keriuhan di kerumunan, "Yang Mulia, mohon kasihan, semangkuk bubur gandum saja, anak saya hampir tidak bisa bertahan!"
"Pasukan gereja mengejar-kejar kami di belakang, kami terpaksa membuang perlengkapan."
"Yang Mulia, saya sudah tiga hari tidak makan."
Jadi mereka lebih memilih ditembak mesin senapan daripada melarikan diri? Memandangi wajah kurus mereka dan belasan mayat berdarah panas, sepercik rasa iba muncul di hati Paku. Setelah melarikan diri dari Kota Suci, pergi ke Greycastle mungkin satu-satunya jalan hidup mereka. Saat akan melemparkan bekal kering dari kantong pinggangnya, tangan veteran tiba-tiba menggenggam pergelangannya.
"Apa yang mau kau lakukan?"
"Memberi mereka makan."
"Kau yakin? Orang-orang ini bekas anggota gereja," veteran berbisik keras, "musuh kita."
"Tapi sekarang mereka sudah bukan - tidakkah kau dengar? Mereka mengaku sudah ditipu."
"Ck, menipu?" veteran meremehkan, "Saat hidup tak tertahankan, mereka bahkan menyembah iblis sebagai dewa sejati. Dibanding Tentara Pengadilan yang terus menerjang, sampah ini cuma orang yang tidak setia."
“Bos, apa yang dikatakan Paman Sang benar. Bisa jadi senjata dan baju zirah yang digunakan tentara gereja adalah buatan mereka.”
“Siapa tahu apakah tangan mereka telah terkotori darah Angkatan Darat Pertama?”
“Mereka pantas mendapat nasib begini karena melawan Yang Mulia. Kenapa harus beri mereka makanan?”
Paku menarik napas dalam, memberi isyarat diam pada satu tim. “Dengar, sebelum Yang Mulia datang ke Perbatasan Kota, situasi di sini seperti apa kita semua tahu. Bukankah dulu kita semua juga tertipu gereja? Tapi Yang Mulia tidak menyerah pada kami, malah tak menganggap kami orang yang tidak setia. Haruskah sekarang kita membenci mereka? Tentu maksudku bukan melepaskan pelaku kejahatan. Beri mereka makan dulu, lalu bawa pulang untuk interogasi—itu cara yang benar.”
“Hmm, ini...”
“Dan seperti yang dijelaskan Yang Mulia Roland dalam bukunya, Kerajaan Greycastle adalah kesatuan. Selama tak bersalah dan mau tunduk pada Greycastle, mereka harus dianggap rakyat Raja, bukan dianiaya.” Paku melanjutkan, “Jika ada yang tak bersalah di sana tapi kita tak mau menyelamatkan, bukankah itu melawan keinginan Yang Mulia?”
Setelah diam sekejit, si veteran menyeringai. “Kepala Paku, sekarang aku pahap kenapa Yang Mulia Blair memilihmu jadi ketua kelas. Orang berpendidikan memang beda. Dulu di saat genting bicaramu gagap semua. Tie Tou pasti bangga kalau tahu.”
Tampaknya dia tidak sepenuhnya setuju dengan pernyataan "semua yang berpihak ke Greycastle adalah rakyat wilayah", namun seluruh Angkatan Darat Pertama memendam rasa hormat yang dalam terhadap Yang Mulia Roland Wimbledon, sehingga secara natural enggan menentang tindakan Paku. "Tapi jangan langsung melemparkan makanan ke mereka, itu hanya akan menyebabkan keributan. Pilih beberapa yang hampir tidak bertahan, suruh mereka antri untuk menerima bagian."
……
Seiring semakin banyak prajurit yang berkerumun, Wakil Komandan Batalion Pengawas Wilayah Utara "Wajah Elang" juga tiba di garis depan - pria tinggi besar bermata bulat dan berparuh runcing yang mirip elang abu-abu dari Wilayah Barat ini, sama seperti Kapak Besi, merupakan pemburu ulung yang termasuk gelombang pertama yang bergabung dengan Pasukan Milisi. "Siapa yang bisa menjelaskan, sebenarnya apa yang terjadi di sini?"
Paku maju ke depan dan memberikan penghormatan militer, lalu menyampaikan penjelasan singkat tentang kejadian yang terjadi.
"Kabur dari Kota Suci?" Wajah Elang menunjukkan ekspresi penuh arti setelah mendengar laporan, lalu menyuruh bawahannya membawa seorang pengungsi ke hadapannya. "Apa yang terjadi di Hermes? Jika kalian bisa menceritakan situasinya secara detail, aku akan mengisi perut kalian."
"Y-Yang Mulia..." Pengungsi itu menelan ludah, "Gereja di Kota Suci baru... telah runtuh..."
"Apa?" Paku tak bisa menahan keterkejutannya. Bahkan dia yang pernah mendengar Katedral Hermes sebagai simbol abadi gereja. Sebelum "Gedung Keajaiban" Yang Mulia Kaisar selesai dibangun, Menara Babel tulang-belulang merupakan bangunan tertinggi yang pernah dibuat manusia. Saat Pertempuran Penghalang di Pergunungan Angin Dingin dimulai, dia juga pernah berfantasi mengikuti Yang Mulia Kaisar menyerbu Dataran Tinggi Hermes untuk merebut menara legendaris yang konon bisa menembus awan ini. Tapi bangunan megah ini... tiba-tiba lenyap?
"Katanya di bawah gereja muncul kawah besar, seluruh menara ambles ke dalamnya..." kata pengungsi dengan terbata-bata, "Tentara Pengadilan memblokir lokasi, tapi bangunan sebesar itu menghilang tak berbekas. Ditambah dentuman keras yang mengguncang langit dan bumi, kami semua tahu apa yang terjadi. Gereja akan runtuh, Yang Mulia. Dewa sudah tidak memberkati tempat itu lagi. Penduduk di perimeter luar mulai melarikan diri diam-diam. Kami agak terlambat pergi, akhirnya bertemu pasukan pengejaran Tentara Pengadilan. Dari ratusan orang, hanya kami yang berhasil lolos..."
"Kalau begitu, Kota Suci sudah kacau?"
"Kacau, benar-benar kacau..." orang itu mengangguk terus-menerus, "Tidak hanya Gerbang Barat, Gerbang Selatan dan Timur juga tidak dijaga. Terbuka lebar begitu saja. Jelas-jelas penjaga gerbang semua kabur. Katanya situasi Kota Suci Lama lebih buruk dari Kota Suci baru. Sudah lama aku tidak melihat rombongan pembeli dari luar masuk ke kota."
"Aku mengerti. Silakan pergi."
Setelah bawahannya membawa pergi orang itu, ekspresi wajah Eagle Face memancarkan semangat, "Ini kabar baik yang tak terduga. Mungkin kita bisa menaklukkan Hermes lebih awal tanpa harus menunggu kedatangan pasukan utama."
Paku paham apa yang membuat Wakil Komandan Batalyon bersemangat. Menjadi komandan pertama Angkatan Darat Pertama yang menginjakkan kaki di Kota Suci tentu akan menambah catatan prestasi gemilang. Tapi saat ini, fokusnya justru pada pengungsi yang menderita kelaparan dan kedinginan.
Setelah menyampaikan kekhawatirannya, Eagle Face menatapnya dalam-dalam sebelum menjawab, "Perkemahan tidak mungkin menampung orang luar ini. Berikan mereka tenda dan persediaan makanan, lalu tempatkan di area yang bisa diawasi senapan mesin berat."
"Di padang terbuka tanpa perlindungan ini?" suara Paku berat, "Jika cuaca berubah menjadi badai salju atau angin kencang, mereka mungkin tak akan bertahan semalam."
"Sebagai penanggung jawab garnisun utara, keamanan Angkatan Darat Pertama adalah prioritas mutlak," Eagle Face tak bergeming. "Aku akan mengabari Duke Kant untuk menampung mereka. Sebelum bantuan dari Lembah Sunyi tiba, hidup mati mereka tergantung keberuntungan masing-masing."
