Ditemani bunyi sirene yang berat, Kapal Roland berlabuh dengan stabil di dermaga. Mungkin karena kapal besar ini dinamai menurut nama Kepala Suku Besar, saat Lorka turun dari jembatan dermaga, dia melihat orang-orang yang lalu-lalang di pelabuhan serentak menghentikan langkah mereka, mengangkat tangan kanan ke arah kapal.
Para prajurit Angkatan Darat Pertama di atas kapal juga membalas dengan postur serasi yang sama.
"Itu seharusnya sejenis ritual yang khusus."
"Hanya saja berbeda dengan ritual-ritual yang pernah dilihatnya, kedua belah pihak sepertinya tidak ada yang berada dalam posisi inferior. Baik yang memberi hormat maupun yang menerima, keduanya setara... Ini membuatnya agak sulit dipahami. Jika status kedua pihak sama, mengapa harus melakukan penghormatan? Menurutnya, baik ritual berlutut maupun mengepal tinju, pasti ada satu pihak sebagai penerima hormat, barulah bisa mengekspresikan pemujaan dan kepatuhan."
"Dan dia juga memperhatikan, bahkan anak-anak yang bermain di dekat dermaga pun mengambil postur serupa dengan dada membusung tinggi. Dalam proses ini, tidak ada ekspresi hina atau ketidakrelaan, tatapan setiap orang penuh kegembiraan dan vitalitas. Melalui ritual ini, mereka seolah menyelesaikan komunikasi yang tak terucapkan."
"Ini adalah penghormatan militer," Abu membuka percakapan. "Awalnya aku juga tidak mengerti mengapa mereka melakukan ini, mengira Roland Wimbledon memaksa rakyatnya demikian. Tapi kemudian menyadari bukan seperti yang kukira."
Lorka mengangkat alisnya heran, "Tidak ada hubungannya dengan kapal ini yang bernama Kapal Roland?"
"Benar. Setiap kali kapal Angkatan Darat Pertama merapat ke tepi pantai, mereka akan spontan mengangkat tangan memberi hormat. Karena ini menandakan kembalinya anggota keluarga lain dari ekspedisi luar negeri dengan selamat."
"Tapi mereka tidak terlihat seperti... satu keluarga," Putri Ketiga ragu. "Jika menyambut keluarga, bukankah seharusnya lebih emosional? Lagipula prajurit hampir semuanya pria, sementara perempuan di dermaga bisa dihitung jari. Apakah setiap orang kebetulan punya saudara laki-laki?"
Andrea mengangkat bahu sambil berkata, "Semua anggota Angkatan Darat Pertama berasal dari Kota Tanpa Musim Dingin. Ini berarti tidak hanya kebanyakan penduduk memiliki anggota keluarga yang menjadi tentara, tapi juga banyak tetangga di sekitar. Berbeda sama sekali dengan tentara bayaran yang mencari nafkah ke mana-mana atau militia yang direkrut paksa. Ini lebih seperti pekerjaan penuh kehormatan. Mereka merayakan kepulangan anak tetangga, dan akan ada orang lain yang merayakan kedatangan anggota keluarga mereka dengan selamat - mungkin inilah yang dimaksud Yang Mulia Kaisar dengan 'tentara rakyat'."
Tentara yang sepenuhnya terdiri dari rakyat wilayah...?
Serigala Betina menunjukkan ekspresi penuh arti, lalu mengikuti rombongan penyihir perempuan memasuki Kota Tanpa Musim Dingin.
Kota yang dijuluki sebagai ibu kota kerajaan baru Greycastle ini memberinya kesan pertama berupa kerapian. Selain pejalan kaki yang tak henti berlalu-lalang, baik rumah maupun jalan tersusun dalam garis lurus, bahkan pepohonan di tepi jalan raya pun demikian. Susunan padat ini memberinya perasaan tertekan, meskipun terlihat megah, kehilangan kebebasan seperti di Kota Pasir Besi.
Yang membuatnya kecewa, di Kota Tanpa Musim Dingin hampir tak terlihat tumpukan salju. Bahkan permukaan keras di bawah kakinya terasa kering. Hanya di cabang-cabang pohon dan atap-atap bangunan masih tersisa sedikit salju putih.
Harapannya untuk menjelajahi kota salju putih murni pupus sudah.
Tentu saja, tempat ini juga bukan tanpa kelebihan sama sekali.
Lorka menemukan, di samping jalan terdapat beberapa rumah yang menggantungkan papan nama raksasa di atasnya. Tertulis beragam label seperti "Kulit Pemburu Tua", "Rumah Kertas Rumput", "Toko Permata Lereng Utara", dan sebagainya... Meski banyak papan nama horizontal masih kosong dari energi, yang ada saja sudah membuat matanya silau.
Bahkan di setiap persimpangan jalan berdiri papan penunjuk yang tidak hanya menunjukkan ke mana setiap cabang jalan mengarah, tetapi juga memberi nama pada jalan-jalan tersebut.
Misalnya jalan yang sedang dia lewati sekarang adalah Jalan Cahaya Gemilang.
Serigala Betina segera menyadari, ini sangat membantu para pendatang baru yang pertama kali menginjakkan kaki di Kota Tanpa Musim Dingin. Melalui penanda-penanda ini, dia bisa cepat mengingat gambaran kasar kota, mengetahui di mana bisa berdagang barang, di mana bisa menginap semalam, sehingga terhindar dari kesulitan meminta bantuan kepala ular lokal atau tikus.
Dalam percakapan dengan para pedagang yang bolak-balik ke perbatasan selatan ekstrem, cerita yang paling sering dia dengar adalah kisah pembukaan wilayah baru - kota asing yang sama sekali tidak dikenal selalu penuh kesulitan dan kemunduran besar. Membuka status sebagai orang asing, dalam arti tertentu juga berarti menempatkan diri pada posisi lemah.
Gerakan kecil seperti ini sangat memudahkan para pendatang baru. Bahkan dirinya sendiri, saat melihat petunjuk jalan, merasakan keakraban yang tak terduga, seolah kota ini menyambut kedatangannya.
Mungkin karena inilah, jalan-jalan ramai dan sibuk di depan matanya terasa begitu penuh keyakinan.
Sayangnya Lorka tidak punya banyak waktu untuk mengagumi keunikan kota asing ini.
Abu segera membawanya masuk ke Kastil Pangeran. Tak lama menunggu di aula, seorang pengawal datang membawa jawaban Raja Benteng Abu-abu, "Ikut aku, Yang Mulia Kaisar bersedia menemui Anda."
Entah mengapa, tiba-tiba Lorka merasa agak tegang.
Diam-diam ia menarik napas dalam, mengikuti pengawal menaiki lantai tiga, lalu masuk sendiri ke ruang buku yang terang benderang dengan dinding kaca.
Di balik meja kayu merah dekat jendela, seorang pria yang masih sangat muda sedang bersandar. Ia mengenakan jubah longgar polos, rambut keabu-abu menjuntai, tanpa mahkota maupun cincin di jari. Sambil memainkan pena bulu, matanya mengamati Lorka dengan penuh ketertarikan.
Inikah Kepala Suku Besar yang menggoncang perbatasan selatan ekstrem?
Lorka sulit mencocokkan sosok ini dengan bayangannya selama ini.
Dalam imajinasinya, seseorang yang berpengetahuan luas dengan prinsip seni bela diri unik seharusnya berusia paruh baya, berkerut di dahi, kumis terjalin hingga dada, dengan tatapan penuh kearifan. Sekalipun orang utara tak suba mengepang janggut, tetap tak mungkin muda begini!
Baru kini ia tersadar telah melupakan hal penting: saat menyelidiki pendekar hebat Kota Tanpa Musim Dingin, ia lupa menanyakan situasi mencurigakan Sang Kepala Suku.
“Setelah ragu-ragu sejenak, Putri Ketiga memutuskan untuk tetap memberi hormat sesuai peraturan orang Mokin.”
“Menggoyangkan telinganya, dia berlutut dan perlahan merebahkan diri - mengingat rambut keabu-abuan sebagai simbol darah kerajaan Grey Fort, Lorka pernah mendengar penjelasan ini.”
“Kau adalah Dewi Klan Kobaran Api, benar?” Pihak lawan tidak sengaja membiarkannya memberi hormat terlalu lama. Begitu dahinya menyentuh tanah, dia langsung bersuara, “Bangunlah, Serigala Bijak, selamat datang di Kota Tanpa Musim Dingin. Aku Roland Wimbledon, Raja Greycastle, sekaligus Kepala Suku Besar kalian.”
“Serigala Bijak? Lorka diam-diam mengerutkan kening. Julukan apa ini? Apa serigala ada yang bijak dan tidak?”
“Namun dia segera berdiri seolah tak mendengar kalimat tadi, ‘Namaku Lorka Fireburn, Yang Mulia. Mengenai sebutan dewi... mengingat aku sudah di sini, lebih tepat disebut penyihir perempuan. Selain itu, ayahku Gulz Fireburn memintaku mewakili Klan Kobaran Api untuk memberi hormat pada Yang Mulia, semoga kekuasaanmu sepanjang oasis.’”
“Tapi kali ini dia tidak langsung mendapat jawaban.”
“Saat kebingungan menyelinap, Serigala Betina mengangkat pandangan diam-diam dan menemukan tatapan lawan tertuju pada telinga panjangnya.”
“Bab 0833 Dialog Tak Terduga”
“Ini membuat hati Lorka tiba-tiba terasa berat.”
"Dia juga tahu bagaimana kondisi tubuhnya. Saat di Kota Pasir Besi, dia sering mendengar julukan seperti monster berbentuk serigala, orc setengah manusia, atau yang ditinggalkan dewa." Meski saat itu statusnya masih Putri Ketiga dari klan terkemuka, omongan itu biasanya hanya beredar diam-diam, tak ada yang berani mengatakannya langsung di hadapannya.
Tapi tempat ini bukan Kota Pasir Besi. Kini dia juga bukan lagi Putri Homura. Tanpa perlindungan klan, cepat atau lambat dia harus menghadapi sendiri kata-kata menyakitkan ini.
"Telingamu... dan ekor itu, semuanya asli?" Kepala Suku Besar itu menahan diri sejenak, namun akhirnya tak kuasa menahan rasa ingin tahunya, "Apakah perlu energi sihir untuk mempertahankannya, atau sudah menjadi bagian dari tubuhmu?"
Lorka menggigit bibirnya. Dengan rambut yang diterbangkan angin, dia memperlihatkan pipi sebelah yang rata - tempat seharusnya ada telinga kini menjadi halus mulus, jawabannya jelas tanpa perlu diucapkan. "Aku tak bisa menariknya kembali, Yang Mulia. Meski terlihat sangat aneh, ini penampilanku yang sebenarnya. Aku tak ingin menutupi kekurangan ini... Jika Yang Mulia meminta, akan kupersingkat waktu terpapar pandangan orang lain agar tak membuat mereka takut."
Meski sudah memutuskan untuk jujur pada diri sendiri, di saat-saat seperti ini perasaan inferior masih menggeliat di dasar hatinya. Seorang Dewi seharusnya menjadi perwujudan kekuatan fisik dan kecantikan bagi suku Mokin, bintang yang selalu direbutkan para pemuda ahli bela diri. Tapi dirinya justru menjadi pengecualian.
“Tidak hanya setelah Kebangkitan tidak ada yang peduli, bahkan di antara anggota klan pun muncul rumor keraguan. Inilah alasan mengapa Ayah bertekad untuk menyerahkan posisi kepala klan padanya.” Lorka menaruh seluruh energinya pada latihan pertempuran. Biasanya berpura-pura tak peduli, tapi semakin sering mendengar, pasti sedikit terpengaruh.
Tentu saja, semua situasi mencurigakan ini sudah diramalkannya. Begitu memilih jalan yang akan ditempuh, apapun penghalang yang dihadapi tak boleh menyerah dengan mudah. Jalan Pasir yang tak tergoyahkan dalam mimpi telah menunjukkan arah padanya. Memikirkan ini, Serigala Betina tanpa sadar membusungkan dadanya lebih tegak.
“Keanehan?” Kepala Suku Besar menjentikkan lidah, “Mengapa bilang begitu?”
“Hah?” Lorka yang sudah mempersiapkan mental tertegun, “Bukannya karena...”
“Ini tidak seperti telinga orang biasa?” Roland mengangkat bahu, “Orang biasa juga tidak punya energi sihir. Lagipula ini sama sekali tidak mempengaruhi gerakan dan pendengaranmu, mana bisa dianggap kekurangan? Paling hanya ciri khas tubuhmu - dan itu ciri yang sangat menarik. Tidakkah kau merasa, telinga ini terlihat sangat cantik?”
“Hmm, Yang Mulia Kaisar, mohon perhatikan ucapanmu.” Bersamaan itu, dari belakang lawan bicara terdengar suara perempuan yang diredam, tapi tetap tertangkap olehnya.
Tapi perhatian Lorka saat ini sudah sepenuhnya terpikat pada perkataan Kepala Suku Besar, tak sempat memikirkan yang lain.
Cantik?
"Dia merasa kata ini sama sekali tidak mungkin digunakan pada dirinya sendiri, sejenak tidak tahu harus menjawab apa, emosi yang sebelumnya telah disusun tanpa sadar menghilang sebagian besar, dan merasakan aliran panas membanjiri pipi."
Bagaimana mungkin manusia setengah binatang bisa disebut cantik?
"Bagaimanapun, aku tidak akan memintamu untuk menutupinya, atau sebisa mungkin mengenakan kerudung saat keluar... Kau boleh bertindak sesuai keinginanmu." Roland melanjutkan, "Mungkin beberapa orang akan berkomentar, tapi seiring waktu mereka akan perlahan menerima. Paling-paling kita bisa minta Soroya menggambar komik berseri tentangmu, atau bergabung dengan Kelompok Teater Bintang Bunga untuk bermain drama juga metode yang bagus - lagipula menjadi idola adalah cara tercepat untuk membuat orang banyak mengenalmu."
Komik berseri? Kelompok Teater Bintang Bunga? Idola? Lorka merasa otaknya hampir tidak bisa mengikuti, selain berdiri kaku di tempat semula, tidak bisa menyambung satu kalimat pun. Untungnya, lawan bicaranya akhirnya mengembalikan topik ke jalur semula.
"Omong-omong, menurut kabar dari Abu, kau ke sini untuk melawan Iblis?"
Serigala Betina menghela napas lega, "Sekaligus untuk melatih keterampilan, Yang Mulia. Kabarnya di Kota Tanpa Musim Dingin ada penyihir perempuan bernama Nona Na Nava yang bisa menyembuhkan luka pertempuran, ini sangat penting bagi seorang pendekar. Yang Mulia tentu paham, bisa mengumpulkan pengalaman bertarung tanpa beban adalah hal yang selalu diimpikan setiap pendekar. Tentu saja, selain membantu Yang Mulia melawan musuh kuat, aku juga akan membayar penuh biaya pengobatannya."
"Begitu rupanya," Roland mengangguk, "Jika Anda bersedia bergabung dengan Aliansi Penyihir Perempuan, akan ada banyak kesempatan untuk bertarung dengan mereka di masa depan——"
"Tapi aku lebih suka bertempur berdua saja, Yang Mulia Kaisar," Lorka memotong dengan suara lembut, "Seperti tentara bayaran, selain pertempuran, aku tidak ingin diganggu oleh hal lain."
Dia tahu semua ini hanyalah alasan, tujuan sebenarnya hanyalah enggan bersumpah setia kepada Kepala Suku Besar sebelum sepenuhnya memahami situasi Kerajaan Utara. Identitasnya sebagai orang pasir tidak terlupakan. Jika janji yang diucapkan di Tanah Api Membara tak terpenuhi, migran selatan pasti akan memisahkan diri dari Greycastle. Jika saat itu tiba, Raja Benteng Abu-abu akan menjadi musuhnya. Karena itu, dia tak bisa membuat keputusan gegabah.
"Benarkah..." Roland berpikir sejenak, lalu membentangkan tangan dengan ekspresi kecewa, "Kalau begitu aku tak bisa memenuhi permintaanmu."
"Mengapa?" Lorka terkejut. Menurut logikanya, tentara bayaran berketerampilan luar biasa pasti dibutuhkan di mana-mana. Apalagi dia bahkan belum membahas biaya! Bertempur gratis plus biaya pengobatan sendiri, ini keuntungan yang diberikan secara cuma-cuma. Bagaimana mungkin dia menolak?
"Karena yang kita hadapi adalah perang total, bukan sekadar pertikaian kecil antar suku."
“Apakah dia bermaksud mengatakan pertempuran orang pasir hanya seperti permainan anak-anak!” Lorka tiba-tiba merasakan darah bergegas ke kepalanya, dia mengangkat ekornya dan hendak membalas, namun lawan bicaranya tiba-tiba mengubah topik, “Kamu pasti sudah bertarung dengan abu? Seberapa kuat kemampuannya?”
Serigala Betina itu menekan rasa tidak puas di hatinya, menjawab dengan geram, “Sangat kuat, bahkan di perbatasan selatan ekstrem sekalipun, dia termasuk prajurit kelas satu.”
“Inilah kekuatan penyihir perempuan,” Roland berkata perlahan, “Dan melangkah lebih jauh, ada yang melampaui batas biasa yang tak terbayangkan. Yang terakhir ini sepenuhnya mengatasi batas maksimal tubuh manusia, pertumbuhan setelahnya tak ada lagi penghalang, jarak dengan Orang Luar Biasa bagai jurang langit.”
Melampaui batas biasa? Lorka tak bisa tidak terpikat oleh ucapannya, seperti apa tingkatan tertinggi itu, hingga abu pun hanya bisa memandang langit?
“Tapi tiga yang melampaui batas biasa, beberapa puluh Orang Luar Biasa, serta ribuan penyihir tempur, tak ada yang bisa menghalangi serangan Iblis. Sebuah kerajaan besar akhirnya Brak, musnah tanpa bekas. Sekarang, giliran kita.” Setiap karakter yang diucapkan Kepala Suku Besar seakan bergema di hatinya, “Alasanku tak bisa menyetujui sederhana: Ini bukan pertarungan satu lawan satu yang adil, tapi perang eksistensi yang menentukan mana dari dua peradaban akan bertahan. Sekuat apapun kemampuan individu, bertempur sendirian hampir tak ada artinya... Yang lebih penting, aku tak ingin kamu mencari kematian.”
