……
Lorka tidak ingat bagaimana dia keluar dari kastil. Dengan wajah kebingungan, dia berdiri di tengah jalan sambil memandangi orang-orang yang lalu lalang.
Pertemuan ini sepenuhnya di luar perkiraannya—dari segala sisi.
Menurut perkiraannya, Sang Kepala Suku Besar pertama-tama akan menolak penampilan setengah manusia-setengah binatangnya yang aneh. Seorang junwang yang sinis akan langsung menunjukkan reaksinya, sementara yang lebih bijak akan tetap berwajah dingin. Namun setelah dia menjelaskan tujuan kedatangannya, sikap lawan seharusnya berubah. Bagaimanapun, seorang pendekar gratis pasti selalu dibutuhkan di mana pun, apalagi dia bahkan setuju membantu Kota Tanpa Musim Dingin melawan Iblis—siapa yang akan menolak tawaran menguntungkan seperti ini?
Kemudian dia akan tinggal di area kastil, atau ditempatkan sebagai tamu klan di penginapan kota dalam. Melalui abu, dia perlahan akan mengenal lebih banyak penyihir perempuan, terutama mereka yang ahli bertempur, termasuk Nona Na Nava. Meski tidak semua orang akan peduli padanya, pasti ada yang seperti dirinya—mereka yang berharap bisa bertarung dengan lawan berbeda untuk meningkatkan keterampilan. Pertandingan seperti ini menguntungkan kedua belah pihak, setidaknya lebih efektif daripada sekadar memukul karung pasir.
Setelah segala persiapan selesai, dia akan pergi ke wilayah yang dihuni para Iblis, memulai latihan spiritual untuk menantang diri sendiri——menurut kabar Abu, musuh-musuh ini bersembunyi di barat laut tanah liar yang tak berpenghuni. Namun dia sama sekali tidak takut bertahan hidup di alam liar, juga tidak peduli seberapa tersembunyi tempat persembunyian lawan. Serigala pada dasarnya adalah penguasa padang liar, sementara pendengaran dan penciuman yang luar biasa tajam akan membantunya menemukan sarang lawan.
Tapi hasilnya justru sepenuhnya terbalik.
Sejak kebangkitannya, ini pertama kalinya Lorka mendengar seseorang memuji indahnya telinganya——Bahkan Ayah yang tak pernah mencelanya, sering menggumamkan kalimat: "Jika bukan karena bagian-bagian yang tak biasa ini, pasti kau akan menjadi gadis tercantik di Kota Pasir Besi."
Telinga serigala... Benarkah terlihat indah?
Ucapan itu membuatnya terkejut saat itu, hingga setiap respons dalam percakapan berikutnya tertunda setengah langkah. Kepala Suku Besar tidak mencela penampilannya, namun menolak permintaannya untuk berpartisipasi aktif dalam perang melawan Iblis tanpa imbalan. Hingga meninggalkan kastil, dia masih belum sepenuhnya sadar kembali.
Tidak, tidak, ini hanya kemunduran kecil. Loka menepuk pipinya, menarik napas dalam-dalam. Selama berpegang pada jalannya sendiri, tidak ada rintangan yang tak bisa dilewati. "Pikirnya dalam hati, coba pikir lagi, meski Kepala Suku Besar tidak menyetujui, tidak masalah. Rencana awalnya tidak terlalu terpengaruh. Dia masih bisa menjelajahi kota ini sendiri, memahami seluk-beluk Iblis, dan bertemu penyihir perempuan lain. Paling-paling hanya lebih lambat. Meski menolak permintaannya, mereka tidak memberinya batasan apapun, bahkan mengatakan bisa mengajukan permohonan keanggotaan Aliansi Penyihir Perempuan kapan saja jika berubah pikiran. Daripada bekerja sama, mungkin lebih baik begini.
Memikirkan ini, telinga Loka yang tadinya lunglai di atas kepala langsung tegak. Dia mengibaskan ekornya, mengepal tinju dengan kuat - Benar! Kalau Iblis benar-benar sekuat itu, mana mungkin Kepala Suku Besar menempatkan ibu kota kerajaan di sini. Jika mereka datang dari barat laut, kota manusia pertama yang akan ditemui adalah Kota Tanpa Musim Dingin. Kalau tidak yakin bisa mengalahkan Iblis, bukankah seharusnya menjauhi tempat berbahaya?
Lagipula ucapan "Aku tidak ingin kau mencari kematian" yang terkesan peduli, mungkin hanya gertakan. Sebelum bertarung, siapa yang mati masih belum pasti! Kalau dia benar-benar terluka, masakah Kepala Suku Besar akan memerintahkan Nona Na Nava menolak menyembuhkannya? Jika begitu, perkataan itu justru akan mempermalukan diri sendiri.
Putri Tiga Api Liar itu merasa semangatnya kembali bangkit.
Dia masih memiliki lebih dari seratus koin Naga Emas. Hanya untuk menginap di penginapan saja, uang itu tidak akan habis. Bahkan jika biaya pengobatan mengejutkan, mustahil sekali bayar sampai puluhan koin. Dengan membungkus biaya makan-minum, pakaian, obat herbal, pemandu gurun, dan lain-lain, hidup seorang diri selama beberapa tahun pun tidak masalah. Dia tidak percaya bahwa tanpa dukungan Raja Benteng Abu-abu, dirinya tidak bisa mengusik Iblis.
Setelah memiliki rencana di hati, Lorka langsung merasa lebih tenang. Dia memandang sekeliling dan mulai mengamati papan nama di rumah-rumah sekitar—karena sudah memutuskan untuk bertindak perlahan, hal pertama yang harus dilakukan adalah mencari tempat tinggal.
Tapi saat ini langit masih terang, dia tidak terburu-buru. Bagaimanapun, sekarang dia sudah tiba dengan selamat di perbatasan barat Greycastle. Menurut kebiasaan orang pasir Mojin, seharusnya dirayakan dengan baik.
Maka kedai minuman menjadi tujuan pertamanya.
Belum dua langkah berjalan, Lorka sudah terpikat oleh sebuah papan nama yang indah.
Di papan kayu tergambar beberapa cangkir kaca hidup-hidup berisi minuman warna-warni, dihiasi buah-buahan tak dikenal yang menggugah selera.
Di bawah gambar cangkir tertulis nama kedai: Kedai Seribu Rasa Evelyn.
Di sisi lain papan nama, ada tulisan kecil: Minuman Kekacauan baru diluncurkan, gelas pertama harga setengah, selamat mencicipi.
Minuman Kekacauan?
“Lorka mengangkat alis,” dua kata yang jelas tidak berhubungan ini dipaksakan disatukan, tingkat penamaan si pembuat pasti tidak bagus. Kalau belum pernah mencoba, siapa yang tahu ini minuman apa. Pantas saja baru buka sudah diskon, kalau tidak mungkin tidak akan laku sama sekali.
Tapi nama toko tersebut menyatakan dengan jelas: ini memang sebuah kedai minuman.
Sudahlah, mengklaim "seratus rasa", pasti ada minuman lain yang bisa dinikmati, pikirnya. Lagipula toko ini terlihat luas terang, pengunjungnya ramai, rasanya seharusnya tidak terlalu buruk.
Lorka meraba kantong uang di pelukannya, lalu berbalik menuju kedai tersebut.
……
"Dia tidak sepenuhnya jujur," Nightingale berkata sambil mengunyah ikan kering, "Terutama alasan menolak bergabung dengan Aliansi Penyihir Perempuan - aku bisa merasakan gelombang getaran mentalnya yang sangat jelas. Untuk keamanan, lebih baik Wendy melakukan tes sepuluh pertanyaan padanya."
"Itu prosedur pemeriksaan saat mendaftar anggota," Roland tertawa sambil menggelengkan kepala, "Dia bahkan belum mengajukan permohonan, tidak perlu diperiksa seketat itu. Lagipula... Tujuan Lorka ke Kota Tanpa Musim Dingin adalah untuk melawan Iblis dan mengasah diri, kamu bisa memastikan itu kan?"
"Bagian itu terdengar tidak berbohong." Nightingale menyeringai.
"Kalau begitu cukup. Tujuan awal berdirinya Aliansi Penyihir Perempuan adalah memberikan tempat peristirahatan bagi kalian. Memaksa orang lain bergabung tidak ada artinya. Apalagi baru tiba di kota baru, wajar jika masih ada kewaspadaan. Biarkan saja dia pergi." Roland berpura-pura lapang dada sambil melambai-lambaikan tangannya, mengakhiri topik ini. Meski begitu, di dalam hatinya masih tersisa sedikit kerinduan.
Terutama saat mengagumi telinga panjang berbulu halus yang terus bergerak ke kiri dan kanan itu, ia sangat ingin memanggil Serigala Betina itu dan mengelusnya. Belum lagi ekor yang tak henti-hentinya bergoyang secara tak sadar... Ia selalu penasaran, apakah dengan memegang pangkal ekornya seperti pengalaman di kehidupan sebelumnya, bisa membuat seluruh tubuhnya lemas dan tangan kakinya lunglai.
Namun akhirnya ia berhasil mengendalikan dorongan-dorongan tak ada habisnya dalam pikirannya.
Bagaimanapun ia mewakili seorang Junwang, kewibawaan dasar dan sikap resmi tetap harus dijaga. Pasti bukan karena Nightingale ada di sampingnya.
Saat Roland berencana pergi ke lokasi proyek 「Gedung Keajaiban」 untuk memeriksa kemajuan konstruksi, tiba-tiba Manajer Balai Kota Barov mengetuk pintu dan masuk.
"Yang Mulia Kaisar, perwakilan Serikat Dagang Bersatu sudah tiba di area kastil. Mereka berharap bisa menemui Anda."
