Puresi Disa hidup dengan nyaman belakangan ini.
Pengalamannya melayani Keluarga Elk terasa seperti mimpi yang semakin memudar. Teknik ksatria dan latihan fisik sudah lama dilemparkan ke tengkuk, sementara perutnya semakin membuncit. Untuk itu, ia membeli pakaian baru yang lebih longgar: celana kain dan jubah pendek sutra, nyaman untuk bergerak namun tetap memancarkan "wibawa bangsawan" - meski ia tahu di wilayah Yang Mulia sudah tak ada bangsawan sejati lagi.
Tentu saja, karier sebagai ksatria bukan sekedar mimpi. Baju zirah yang berkilap di ruang tamu menjadi buktinya. Anehnya, saat masih menjadi Ksatria Rusa, ia sangat membenci perlengkapan perang ini bahkan ingin menjualnya murah ke Pandai Besi. Namun setelah beralih melayani Yang Mulia, justru benda-benda ini terlihat semakin menarik. Salah satu kecintaannya di rumah adalah menggendong anaknya yang masih belajar bicara sambil bercerita tentang "kisah heroik" pertempuran masa lalu di depan baju zirah itu.
Hanya dalam cerita-cerita ini, Puresi sama sekali tidak menyebut Duke Lyon, seolah-olah sejak awal dia telah menunjukkan kesetiaan kepada Roland Wimbledon, bagaikan menteri yang setia dan sempurna tanpa cela.
Setelah memasuki Balai Kota, kariernya melesat naik dengan cepat. Memanfaatkan kesempatan pertumbuhan penduduk Kota Tanpa Musim Dingin yang pesat, area peternakan ayam dan bebek di utara kota terus diperluas, hingga kini berubah menjadi pabrik unggas ber-skala luar biasa besar. Benar, dia yakin peternakan yang dibangunnya sendiri tak kalah dengan pabrik-pabrik mesin manapun. Segera setelah Yang Mulia Kaisar mengucapkan istilah "pabrik", dia langsung memasang papan nama di gerbang kompleks.
Kini berbagai pabrik di Kota Tanpa Musim Dingin tumbuh seperti jamur di musim hujan, menjadikan istilah "pabrik" sebagai kata paling populer di Balai Kota. Tentu saja dia tak mau tertinggal.
Bagaimanapun, jumlah buruhnya saja mencapai ratusan orang, total ayam dan bebek hampir 10.000 ekor. Pakan dan cacing tanah yang dikonsumsi setiap hari membutuhkan beberapa keranjang besar. Skala seperti ini di masa lalu mustahil terbayangkan. Mengenai julukan "Ksatria Ayam Bebek" yang diberikan orang lain, dia tidak hanya tak keberatan, malah menikmatinya.
Sekarang pekerjaan sudah berjalan sesuai renyana, Puresi juga mulai santai - kelompok magang pertama sudah bisa membedakan jantan-betina, cara memberi pakan, menyaring anak ayam dan lain-lain, bahkan bisa sekaligus mencetak pemula tanpa perlu dia turun tangan langsung. Wabah unggas yang paling ditakuti dalam beternak pun bisa dihalau dengan mudah oleh penyihir perempuan bernama Lily, sehingga skala peternakan bisa diperbesar sesuka hati. Sehari-hari dia hanya perlu membuat perencanaan dan mengumpulkan data statistik untuk diserahkan ke Menteri Pertanian.
Faktanya, para ksatria yang ditawan bersamanya, kecuali beberapa molekul keras kepala, kebanyakan hidup cukup nyaman. Misalnya atasannya Seny Dali, mantan Ksatria Serigala Berlari, sekarang sudah menjadi menteri, bisa dibilang yang paling sukses.
Sinar Fajar Wilayah Barat naik jabatan menjadi guru bagian tengah dengan gaji yang hampir setara dengannya, meski dalam obrolan santai Filin Silt sepertinya menyebutkan sudah punya rencana lain dan tidak akan terus menjadi guru. Tidak tahu ke mana mantan ksatria terkenal ini akan bekerja nanti, tapi pastinya tidak akan buruk-buruk amat.
"Masih ada Haron, Varsa, Kazan, dan lainnya... Ada yang terus menjadi guru, ada yang membuka toko. Di waktu luangnya, dia juga akan berkumpul dengan para kenalan lama ini, mengobrol tentang urusan rumah tangga atau mendiskusikan pekerjaan dan harapan masa depan. Namun tidak semua orang tunduk pada Yang Mulia Kaisar. Misalnya Haron yang sangat tidak puas dengan peraturan bahwa ksatria tawanan tidak boleh masuk militer, selalu menunjukkan ekspresi kecewa saat berkumpul. Tentang hal ini Puresi merasa sinis, semua orang tahu senjata api berkekuatan mengejutkan. Jika dia jadi kaisar, juga tidak akan menyerahkan hal seperti ini ke tangan mantan jenderal yang kalah perang."
"Adapun dirinya sendiri, dia mengarahkan tatapannya ke upacara penganugerahan tahunan - mengikuti tingkat perhatian Yang Mulia terhadap pertanian, dia yakin suatu saat akan berdiri di podium tinggi alun-alun, menerima tatapan iri dan pemujaan dari yang lain. Selain menerima medali pemberian Yang Mulia Raja secara langsung, juga ada hadiah 100 naga emas, ini jauh lebih prospek daripada masuk militer."
"Bersenandung kecil menuju Balai Kota, ketika Puresi hendak menyapa Seny Dali dulu sebelum ke peternakan, menteri tiba-tiba memanggilnya."
"Ah, kamu datang tepat waktu. Yang Mulia ada urusan denganmu."
"Langkahnya terhenti sejenak, 'Urusan apa?'"
"'Pengawal tidak menjelaskan, hanya menyuruhmu datang ke kastil dulu.'"
"'Saya mengerti.' Puresi berpura-pura tenang, namun di hatinya berdebar-debar. Baru saja rapat mobilisasi pertanian berlalu, apakah Yang Mulia berpikir sama dengannya, ingin menjadikannya sebagai teladan hidup untuk promosi penganugerahan?"
Dengan hati yang dipenuhi antisipasi, ia memasuki kastil, lalu di bawah panduan pengawal, tiba di depan kantor lantai tiga.
"Masuklah," suara samar yang familiar terdengar dari balik pintu setelah namanya diumumkan, "Sudah lama aku menantimu."
"Pejabat Departemen Pertanian, Puresi Disa menghormati Yang Mulia." Begitu masuk, ia langsung bersimpuh satu lutut layaknya ksatria, mengepal tinju di dada. Sayangnya, daging di perutnya yang agak berlebih membuat postur ini jauh kurang tegap dibanding sebelumnya, bahkan hampir menjatuhkan dirinya sendiri saat bersujud.
"Bangunlah," Yang Mulia Raja duduk tegas di balik meja panjang, tersenyum padanya, "Belakangan kerjamu sangat memuaskan, bahkan Barov pun memujimu. Ini bukan hal mudah. Karena itu, ada tugas baru yang ingin kuserahkan padamu."
"Perintah Yang Mulia pasti kuturuti." Puresi berdiri, berkata dengan penuh hormat.
"Dengarkan baik-baik... Ini adalah rahasia terdalam, bahkan di Balai Kota pun sedikit yang tahu," ekspresi wajah lawan bicaranya tiba-tiba berubah serius, "Dan ini sangat berarti, berkaitan dengan jalur pengembangan Kota Tanpa Musim Dingin ke depannya. Begitu kau terima, sebelum izinku, jangan bocorkan apapun yang kau lihat/dengar ke siapapun. Kau dipilih karena paling cocok dalam situasi tanpa preseden, tapi bukan tak bisa diganti. Jika berhasil, jangan khawatir tentang imbalan. Beri jawabanmu sekarang."
Puresi tertegun. Ia tak menyangka Sang Raja akan mengucapkan kata-kata seperti ini, yang sama sekali tak terkait penganugerahan gelar, malah sepertinya akan menempatkannya dalam peristiwa sangat rumit.
Oh, jangan bicara soal pentingnya, imbalan yang menggiurkan... semua ini di matanya setara dengan masalah, apalagi jika terkait dengan rahasia kerajaan—itu benar-benar membahayakan nyawa. Secara refleks dia ingin mengada-ada alasan, tapi kata-kata yang sudah di mulut tiba-tiba ditelan mentah-mentah—Tunggu, siapa yang sedang dia hadapi? Ini adalah Pangeran Kota Tanpa Musim Dingin, Junwang Greycastle!
Apakah Raja perlu berdiskusi saat ingin menyuruh bawahannya mengerjakan sesuatu? Kecuali sang bawahan sudah berniat memberontak, bersembunyi di wilayah kekuasaannya dan enggan keluar, sebaliknya perintah ini harus diterima. Jika tidak, bersiaplah menanggung murka Sang Raja. Yang Mulia tidak langsung memerintah hanyalah untuk menjaga perasaannya—masa mungkin ditolak?
Puresi tak kuasa menelan air liur. Meskipun Yang Mulia Wimbledon ini menjadi unik, sangat berbeda dengan pangeran lain, setiap ucapannya keluar dari hati nurani—tapi apa yang barusan dia katakan? "Yang Mulia silakan perintahkan!"
Baru saja bersumpah bisa melakukan apa pun, seketika itu juga blak-blakan menolak atau mengaku tak mampu? Seandainya dia yang jadi raja, meski tak melampiaskan kemarahan saat itu juga, pasti akan menyimpan dendam. Ke depannya, jangan harap ada jalur kenaikan jabatan, menjadi pejabat biasa saja mungkin sulit, apalagi upacara penganugerahan dan hadiah mewah itu.
Puresi ingin sekali mencambuk pipinya sendiri di tempat.
Setelah lama ragu-ragu, akhirnya dengan gigih dia menjawab, "Hamba bersedia menanggung tugas berat ini."
"Dia tidak boleh kehilangan jabatan ini. Status ksatria dan wilayah kekuasaannya sudah lenyap. Jika jabatan resmi juga dicabut, dan dia tak lagi ditugaskan mengelola peternakan, maka benar-benar tak akan tersisa apa-apa baginya."
"Satu-satunya penghiburan saat ini adalah kalimat Yang Mulia Kaisar: 'Dalam kondisi tanpa preseden, kamulah yang paling tepat'... Setidaknya ini merupakan pengakuan atas kemampuanku, bukan?"
"Bagus," Roland menunjukkan senyum keanehan, menoleh dan berbisik sesuatu ke area kosong di sampingnya, lalu menatapnya, "Maka sekarang ikutlah Aku ke suatu tempat."
"Ke mana?" tanya Puresi dengan gemetar ketakutan secara refleks.
"Third Border City," sang Raja mengangkat alis, "Pernah dengar?"
