Puresi belum pernah mendengar nama itu. Perbatasan Kota hanyalah permukiman yang dibangun untuk mesin tambang, sama sekali tidak pantas disebut 'kota', apalagi dengan nomor urut ketiga? Sebelum Yang Mulia tiba di Wilayah Barat, hanya ada Benteng Longsong yang layak disebut kota di sini.
Tapi ketika rombongan memasuki lubang di kaki Gunung Beipo, barulah dia memahami maksud Yang Mulia.
Sejak lama dia penasaran mengapa Departemen Pembangunan membangun struktur mirip benteng di Kota Tanpa Musim Dingin - posisi strategis yang dijaga Angkatan Darat Pertama ini terlalu aneh. Berada di kaki Pegunungan Utara, jauh dari perbatasan baik di sisi timur maupun barat, sama sekali tidak cocok untuk pertahanan musuh eksternal. Apalagi sebagai kastil pelindung Yang Mulia, jelas tidak masuk akal.
Ia pernah bertanya pada beberapa rekan di Balai Kota, jawabannya sama-sama tidak tahu. Bahkan ada yang mengatakan, tim konstruksi di area itu langsung dikelola oleh Menteri Yang Mulia Karl, orang lain tidak berwenang menanyakan. Sampai tahap ini, Puresi pun tidak banyak bertanya lagi, awalnya hanya sekadar menyebutkan, dia tidak ingin mencari masalah untuk dirinya sendiri.
Tak disangka suatu hari ia justru menginjakkan kaki di wilayah militer penting ini.
Saat melihat terowongan bawah tanah yang jelas dipahat secara manual, serta kelompok lubang gua yang sangat besar, Puresi terkejut sampai dagunya hampir tak bisa menutup.
Bagaimana mungkin ini bisa digali?
Setahun lalu tempat ini masih kosong, sekarang seolah-olah seluruh tubuh gunung telah ditembus, ruang bawah tanah seluas ini, disebut sebagai kota pun tidak berlebihan, tapi... bisakah ini dilakukan dengan tenaga manusia?
Diam-diam ia melirik Yang Mulia Kaisar, rasa hormat dalam hatinya semakin mendalam.
Duke Lyon benar-benar salah memilih lawan.
Meskipun selama lebih dari sepuluh tahun berkuasa di Wilayah Barat, Sang Singa berhasil menekan berbagai keluarga besar, mengelola wilayah perbatasan yang tandus menjadi kokoh seperti lempeng besi, keterampilan dan kekuatannya sempurna, tapi... pada akhirnya dia tetap manusia biasa.
Namun yang membuat Ksatria Rusa lebih terkejut masih ada di belakang.
Setelah tiba di aula besar yang rata dan luas dengan kereta tarik, dua orang berkostum ahli bela diri mendekat - sejak Angkatan Darat Pertama mempopulerkan senjata api, jarang terlihat pengawal dengan penampilan seperti ini.
Salah satunya memandanginya dari atas ke bawah, baru menoleh ke Yang Mulia Kaisar berkata, "Apa ini benar-benar baik?"
“Rakyat wilayahku akhirnya akan tahu hal ini. Daripada terus menyembunyikannya, lebih baik perlahan-lahan menerimanya,” balas Roland, “Mari mulai dari pejabat Balai Kota terlebih dahulu.”
“Baiklah…” orang itu menghela napas pasrah, lalu melambaikan tangan ke langit-langit. Tiba-tiba sosok bayangan hitam jatuh dari langit, mendarap dengan sunyi di depan yang lain.
Jantung Puresi nyaris melompat keluar, hampir saja ia berteriak!
Demi dewa, makhluk apa ini?
Memandangi monster tumor yang dipenuhi tentakel di depannya, rasa dingin merambat di punggungnya. Bahkan iblis dari jurang neraka pun mungkin hanya seburuk ini! Sang ksatria ingin mundur dua langkah, tapi kakinya sudah tak bisa digerakkan. Satu-satunya yang menopangnya agar tak langsung runtuh mungkin adalah ketenangan Yang Mulia Raja yang tetap tak tergoyahkan.
Lalu ia "mendengar" sebuah suara.
Suara perempuan lembut itu tidak berasal dari telinga, tapi langsung bergema dalam pikirannya,「Yang Mulia Kaisar, salam hormat.」
“Salam, Pasha,” Roland tersenyum, “Bagaimana kabar para serangga?”
「Jumlahnya meningkat pesat. Selama jamur cukup, mereka sepertinya akan terus memakan.」
“Tampaknya mudah diurus.”
「Sebenarnya Yang Mulia bisa sepenuhnya mempercayakan ini pada kami.」
“Saat pertempuran besar mulai, kalian tak akan bisa mengalokasikan banyak pasukan. Lagipula yang ingin kuurus bukan cuma ratusan ekor. Lebih baik mereka mulai beradaptasi sejak dini.”
"Puresi tertegun tak berkutik menyaksikan Yang Mulia Kaisar berbincang akrab dengan monster itu, seolah sedang berkomunikasi dengan rakyat biasa." Monster tersebut menunjukkan sikap yang cukup hormat, sama sekali tidak menunjukkan provokasi seperti iblis - jika makhluk gaib dalam buku berkomunikasi seperti ini, tentu tidak akan membuat orang begitu ketakutan.
Ia menarik napas dalam-dalam dua kali, berusaha menenangkan detak jantungnya yang masih berdegup kencang.
Tapi sepertinya Yang Mulia berencana membuatnya memelihara sesuatu? Serangga?
Dan... inikah rahasia besar yang disebutkan pihak itu? Di kaki tambang Lereng Utara, tersembunyi makhluk asing non-manusia yang mengerikan seperti ini?
Sang Kaisar seolah membaca pikirannya, menepuk bahunya seraya berkata, "Nyonya... Pasha ini dulunya adalah seorang pangeran termasyhur. Meski dikutuk oleh iblis hingga berubah wujud seperti sekarang, hati nya tetap manusia. Tak perlu kau takuti."
"Pan... pangeran?" Puresi tertegun sejenak sebelum sadar.
"Benar," sang Raja menghela napas, "Mari kita bahas sambil berjalan."
Kemudian dia mendengar sebuah kisah yang tak terbayangkan, monster seperti Pasha ternyata bukan hanya satu. Empat ratus tahun yang lalu mereka pernah tinggal di wilayah liar, bahkan membangun kota mereka sendiri, namun akhirnya tak mampu melawan serangan ganda dari makhluk jahat dan iblis. Sebagian besar tewas di padang liar, hanya segelintir yang berhasil melarikan diri ke Wilayah Barat. Kutukan mengubah mereka menjadi monster dan memberikan keabadian, memaksa mereka terus menggendong penderitaan untuk bertahan hidup. Sekarang Roland Wimbledon menerima para penyintas ini, mereka adalah sekutu dalam melawan iblis sekaligus rakyat wilayah di bawah kekuasaan Greycastle.
"Ternyata... begini ceritanya." Puresi bergumam.
"Namun seperti yang kau lihat, bentuk fisik mereka mudah mengingatkan orang pada hal-hal buruk. Jadi untuk sementara ini harus diklasifikasikan sebagai rahasia tertinggi, saat ini hanya segelintir orang yang tahu." Roland berhenti sejenak, tatapannya tajam, "Jika bocor, kau pasti tahu konsekuensinya."
"Hamba pasti menjaga mulut rapat-rapat, Yang Mulia Kaisar!" Puresi segera menekankan. Meski kisah aneh ini lebih tak masuk akal daripada cerita horor nenek-nenek, saat ini dia sama sekali tak ingin memikirkan mana yang benar dan mana yang dusta. Apa yang dikatakan Yang Mulia adalah kebenaran mutlak, ini prinsip dasar kesetiaan seorang pelayan.
"Kau mengerti itu bagus." Sang Kaisar mengangguk.
Monster tumor... bukan, mantan pangeran kuno Yang Mulia Pasha membawa semua orang melewati lorong panjang, lalu menoleh berkata, 「Kita sudah sampai.」
"Di hadapan ksatria terbentang lagi sebuah lubang gua yang besar, tanah gundul bawah tanah tiba-tiba berubah penuh vitalitas. Belum lagi tanaman dan pemandangan bawah tanah yang belum pernah terlihat sebelumnya, serangga besar yang merayap di antara rumpun jamur saja sudah cukup membuatnya terpana."
"Mungkin karena terlalu banyak menerima stimulasi sekaligus, Puresi menyadari dirinya justru tidak terlalu takut sekarang."
"Ini... yang ingin Yang Mulia saya pelihara?"
Sang Raja terus memperhatikan ekspresinya, kini akhirnya mengangguk puas. "Bagus. Ini disebut Cacing Karet, bisa mengeluarkan material industri serbaguna yang pentingnya setara daging unggas dan telur. Tim ekspedisi menemukannya di kedalaman Gunung Salju Besar, tapi sayangnya hanya bisa hidup di bawah tanah. Karena itu dikelola sementara oleh penyintas di Third Border City." Lalu Beliau mengalihkan topik, "Kudengar untuk memelihara ayam-bebek, kau khusus membudidayakan cacing tanah?"
"Err... ya," Puresi butuh waktu lama mengikuti alur pikiran Sang Raja, "Dengan begitu area mencari makan mereka menyempit, dan unggas tumbuh lebih cepat."
“Merawat serangga ini tak beda dengan cacing tanah—bukan soal metode perawatan, tapi esensinya,” Roland menendang ulat karet yang menempel di jamur hingga terjungkal. Baru setelah jatuh, makhluk bereaksi, menggeliatkan perut gendutnya masuk ke semak rumput, “Mereka tak punya sisi agresif, makanan favoritnya jamur-jamur ini. Meski bertubuh besar, penakut luar biasa. Tak perlu khawatir digigit, cukup ambil lendir dari perutnya secara berkala.”
“Len...dir?”
“Pernah lihat sapi perah? Bukan sapinya yang penting, tapi produksinya.”
“Maksud Yang Mulia, diperah seperti susu?”
“Kalau bisa temukan cara memerahnya, tentu ideal,” Roland tersenyum sinis, “Tapi seperti kukatakan, serangga bukan fokus. Kadang lebih cepat dibunuh lalu ambil isinya. Lagipula reproduksi mereka lebih cepat dari ayam atau sapi.”
Entah mengapa, Puresi tiba-tiba menggigil. Ada firasat samar bahwa Sang Kaisar tak menyukai serangga yang vital bagi industri ini.
Perasaan itu lenyap secepat datang. Sang Penguasa sudah kembali ke nada bicara biasa, “Buku catatan ini berisi kebiasaan ulat karet,” ia menyodorkan buku berlapis kulit sapi tebal, “Pelajari lalu cari cara percepat pertumbuhannya untuk memudahkan panen. Kuharap hasilnya bisa kulihat bulan ini.”
“Ya, Yang Mulia Kaisar，” Puresi menelan ludah, menerima buku catatan, “Tapi jika hanya saya sendiri……”
“Angkatan Darat Pertama yang bermarkas di sini akan membantumu，” Roland tersenyum, “Bekerja dengan baik, akan ada tempat untukmu di Upacara penganugerahan tahun ini.”
