Edith kembali ke rumah, melepas jasnya dan melemparkannya ke gantungan di pintu masuk.
Aroma harum dari ruang tamu membuatnya tak sadar menarik napas dalam-dalam, air liur langsung membanjiri lidah keringnya.
Saat rapat di Kementerian Pertahanan tidak terasa, baru sekarang menyadari perutnya sudah keroncongan.
"Kenapa hari ini selarut ini?" Suara Cole terdengar duluan, baru kemudian kepalanya muncul dari balik kusen pintu sambil memegang sendok sayur.
"Perang sudah di depan mata, Kementerian Pertahanan tentu banyak pekerjaan. Apalagi terkait pihak Fajar, situasinya semakin rumit." Dia melepas sepatu kulit, menggantinya dengan kaus kaki lembut sambil masuk ke ruang tamu. "Lain kali jika pulang larut, makan duluan saja."
"Aku sih tidak masalah," Cole menyeringai. "Tapi bukannya Yang Mulia belum memutuskan apakah akan ikut campur urusan Dewa Fajar? Jika sekarang membuat rencana, bagaimana jika beliau memilih strategi pihak Barov? Usaha Kakak akan sia-sia."
"Kau pikir beliau benar-benar tidak punya pertimbangan?" Edith menepuk kepala adiknya saat melewatinya. "Roland Wimbledon bukan raja yang hanya mengandalkan ide bawahan."
"Apa lagi yang Kakak temukan?" tanya Cole penasaran.
"Kalau ingin tahu, harus bayar harganya." Sorot matanya menyapu tubuh sang adik yang langsung gemetar, memilih diam.
Di atas meja tersaji dua hidangan dan satu sup, bahan utamanya adalah spesialisasi Kota Tanpa Musim Dingin - Jamur Bird's Kiss. Belakangan ini, entah karena jumlah pemburu yang memetik bertambah atau ditemukannya sumber baru, jamur dengan rasa sangat lezat dan berair ini mulai banyak muncul di Pasar, sementara harganya tidak naik malah turun, menunjukkan tren menggantikan daging.
Sayangnya karakteristik Jamur Bird's Kiss yang gemuk dan berair sulit disimpan dalam waktu lama. Seandainya bisa dikirim ke luar Wilayah Barat, pasti akan menjadi komoditas dagang yang sangat menguntungkan.
Edith memasukkan sepotong jamur panggang ke mulutnya. Tutup jamur yang harum kecokelatan menyatu sempurna dengan mentega yang meleleh. Setelah suara renyah bergema, seluruh rongga mulutnya terasa penuh dengan sari jamur, membuatnya mengeluarkan desahan puas.
Harus diakui, sebelumnya ia sedikit meremehkan adik kandung ini.
Selain kelemahan di Kekuatan Fisik dan sifat plin-plan, bakat Cole dalam belajar melampaui perkiraannya - seperti memasak. Cara mengolah jamur ini hanya pernah ia cicipi satu dua kali di pesta Yang Mulia Kaisar, tapi hasil masakannya cukup mirip. Tanpa ketelitian mental tentu tak bisa demikian. Begitu pula dengan pekerjaan dokumen di Balai Kota, belum genap beberapa bulan memulai, ia sudah lolos sebagai reken resmi dalam rapat penting di kastil pangeran. Kecepatan ini mengungguli banyak rekan sebaya, bahkan para bangsawan dari wilayah utara yang menganggap diri mereka istimewa pun belum tentu sanggup menyamai.
Yang paling penting tentu, ia masih sangat mendengarkan perkataannya.
"Mengingat ini, Edith merasa makan malam semakin lezat."
"Lagipula, semakin kuat kemampuan bawahan, semakin mudah beberapa hal dilakukan."
"Kakak..." Di tengah makan, Cole tak tahan lagi membuka mulut, "Mengapa kakak tidak berbicara dalam rapat besar beberapa hari ini?"
"Hmm?" Dia meletakkan sendok, mengangkat alis.
"Pertanyaan Yang Mulia Roland semuanya tentang bidang keahlianmu kan? Kalau kakak sudah tahu maksud Yang Mulia, kenapa tidak mengatakannya untuk Beliau?" Cole bergumam, "Tidakkah kakak lihat ekspresi wajah Barov yang memandangmu... Senyum keanehan yang jumawa itu hampir meluber keluar."
"Ini juga rahasia, sesuai kebiasaan-"
"Ehh..." Dia menunduk, menunjukkan ekspresi sulit. Setelah lama ragu-ragu, akhirnya menggelengkan kepala, seolah ingin menekan rasa ingin tahu ke dasar hati.
"Tapi melihat rasa makan malam yang lumayan enak ini, anggap saja sudah kau bayar harganya." Edith sedikit menaikkan sudut mulut, "Seberapa jauh kau tahu tentang Andrea di Aliansi Penyihir Perempuan?"
"Andrea?" Cole berpikir sejenak, "Namanya tidak pernah muncul dalam rencana penjadwalan, kemampuannya juga..."
“Bukan soal kemampuan,” Mutiara Utara memotong, “Wajar jika kamu tidak tahu. Dia adalah penyihir tempur, jarang muncul di publik, hanya segelintir orang yang tahu asal-usulnya. Sepengetahuanku, Andrea adalah bangsawan Fajar dari keluarga yang cukup terhormat, bahkan berteman lama dengan Otto Loxi. Setelah tahu ini, sisanya bisa ditebak.” Dia menjelaskan tebakannya secara singkat, “Sekarang kamu paham mengapa aku tidak bisa bicara di rapat? Begitu kartu cinta dibuka, hal yang seharusnya berhasil jadi gagal. Yang Mulia Kaisar pasti akan membebankan tanggung jawab ini padaku?”
Cole membelalakkan matanya, “Bagaimana kamu tahu semua ini?”
“Kau kira permohonanku ke Gunung Salju Besar hanya untuk membuktikan ucapanku bahwa 'hanya yang pernah ke garis depan layak jadi pejabat penting'? Itu salah satu alasannya saja,” dia mengangkat tangan, “Tanpa perjalanan bersama ini, biasanya sulit mendekati penyihir perempuan dari dekat.”
Cole mengerutkan kening merenung lama, “Tidak, tidak... Misal informasi yang kau dapat benar, bagaimana yakin Kaisar pasti memilih Andrea sebagai solusi masalah Fajar? Tidak ada hubungan wajib di sini! Apa dia tidak mungkin memprioritaskan merebut kembali kerajaan, mengutamakan upacara penobatan dulu?”
"Memang tidak ada hubungan pasti, tapi memperhatikan gerakan Yang Mulia Kaisar di rapat, sulit untuk tidak menafsirkan seperti ini——" Edith berkata dengan penuh keyakinan, "Dalam tiga hari, dia melirik Andrea tujuh belas kali, sementara yang terakhir ini bukan pejabat Balai Kota maupun tokoh kunci pengambil keputusan. Jika bukan karena ada hubungan khusus di antara mereka, pasti ada maksud terselubung."
"Kamu... sampai ini pun dicatat?"
Dia mengangkat mangkuk sup, meniru gaya saat rapat, "Seperti ini, cukup dengan sudut mata—— Yang Mulia Kaisar pasti tak menyangka, saat dia menatap tajam Andrea, ada yang terus mengawasinya."
"......" Adik laki-laki menyentak sudut mulutnya dengan ekspresi aneh, bergumam pelan.
"Kau bilang apa?" suara Edith dingin.
"Ti-Tidak, ehem— bukan apa-apa," Cole cepat-cepat menggelengkan tangan, "Aku hanya ingin tanya, apakah setelah rapat berakhir, kau menemui Andrea untuk membahas ini? Bagaimana jika tebakanmu salah?"
"Oh?" Dia menaikkan alis, "Kau melihatnya?"
"Awalnya ingin bertanya kapan kau kembali, tapi... sepertinya kau hanya tinggal sebentar di hadapannya......"
“Karena saya tidak perlu mengutarakan semua tebakan ini sekaligus. Karena ini adalah kartu cinta, cukup dorong sedikit dari belakang.” Edith berkata dengan santai, “「Yang Mulia Kaisar adalah Junwang yang pengasih, apalagi pernah bertemu dengan Jazz Otto. Jika Anda meminta, sembilan dari sepuluh kemungkinan beliau akan menyetujui untuk menyelamatkannya」—— Saya hanya menyebutkan satu kalimat saja. Jika tebakan benar, itu membantu Yang Mulia. Jika salah…” Dia berhenti sebentar, “Siapa yang peduli apakah bangsawan Fajar hidup atau mati?”
……
Keesokan harinya, rapat rutin yang digelar hanya berlangsung setengah hari sebelum berakhir.
Roland Wimbledon yang diam selama tiga hari tidak melanjutkan diskusi dengan menteri. Sejak awal beliau langsung mengumumkan keputusannya——Kota Tanpa Musim Dingin akan membagi pasukan menjadi dua jalur: satu melalui Pergunungan Angin Dingin masuk ke Dataran Tinggi Hermes, sedangkan jalur lain menembus wilayah timur langsung ke perbatasan kerajaan. Serangan menjepit dari barat dan selatan ke Fajar, berusaha menyatukan pasukan di lautan cahaya sebelum akhir musim panas.
Begitu perintah ini keluar, semua orang berhenti berdebat dan serempak menjalankan tugas. Bahkan pemimpin faksi konservatif Barov, seolah tak pernah mengucapkan kata-kata sebelumnya, menepuk dada sambil menjawab, “Siap!”
Seluruh wilayah barat seketika menjadi sibuk.
