“Satu, dua, tiga, empat…”
Lorka menuangkan naga emas dari tas ke meja, menghitung dua kali dengan cermat. Alisnya berkerut rapat.
Dua puluh satu keping.
Dalam waktu kurang dari setengah bulan, dia sudah menghabiskan tiga perempat tabungannya. Dengan kecepatan ini, dalam satu atau dua minggu lagi, dia harus minggir dengan malu kembali ke kampung halaman, melemparkan semua ambisi besarnya ke dalam pasir hisap.
Pengeluaran di kota besar benar-benar keterlaluan!
Terutama kedai serba rasa milik Evelyn itu, sungguh tak masuk akal! Bahkan sekelompok perampok bersenjatakan pisau yang merampas terang-terangan, takkan seberani mereka... sebegitu...
Tidak, bukan begitu. Lorka menundukkan kepala dengan frustrasi, mengeluarkan erangan, telinganya terjuntai. Mereka tidak merampas secara paksa. Dialah yang dengan patuh mengeluarkan naga emas dari tasnya, lalu menyerahkannya ke tangan mereka dengan sukarela. Terutama pemilik kedai itu yang sudah berkali-kali menyatakan kekhawatiran, merasa pengeluarannya terlalu besar, membujuknya beberapa kali dengan kata-kata manis, bahkan menawarkan keanggotaan Aliansi Penyihir Perempuan yang akan memberikannya satu botol minuman gratis setiap bulan. Tapi semua itu tak masuk ke hatinya.
Dialah yang kalah oleh keinginannya sendiri.
Atau mungkin rasa ingin tahunya.
Tapi...
Ini benar-benar bukan salahnya. Minuman Kekacauan itu seolah memiliki energi sihir, bahkan embun pagi di Oasis Atura tak seenak ini - dia bahkan tak bisa menemukan kata-kata untuk menggambarkan rasanya. Tapi tanpa terkecuali, setiap minuman dengan warna berbeda semuanya tak tertandingi. Julukan "serba rasa" benar-benar layak mereka sandang.
Jika hanya satu jenis minuman, meski itu minuman langka Tiga Dewa, dia yakin bisa mengendalikan diri. Bagaimanapun, anggur dalam jumlah tepat bermanfaat bagi pendekar, berlebihan sama saja menghancurkan jalan sendiri. Tapi Minuman Kekacauan terlalu tak terduga, selalu membuatnya ingin mencicipi rasa cangkir berikutnya. Tanpa disadari, koin emas mengalir bagai air.
Loka menggelengkan kepala ke kiri-kanan dengan kesal, menggesekkan dahinya ke meja dingin, berusaha menyadarkan diri.
Tidak, ini harus dihentikan.
Selama berada di kota, dorongan untuk mengunjungi kedai anggur tak tertahankan. Sejujurnya, selain harga minuman yang mengejutkan, tempat itu memang lokasi ideal untuk memperluas wawasan dan mengumpulkan intel. Cukup duduk di sudut mana pun, percakapan pedagang dari berbagai wilayah Utara langsung memenuhi telinganya. Berbeda dengan pedagang keliling perbatasan selatan ekstrem, kebanyakan mereka berstatus tinggi dengan pembicaraan yang segar - sungguh memberi banyak pelajaran. Terkadang dia juga bisa bertemu sesama jenis, mendapatkan informasi internal Aliansi Penyihir Perempuan.
Sayangnya tabungan yang tersisa tak lagi memungkinkan kelanjutan strategi ini.
Dia harus bertindak.
Untuk mengatasi keinginan ini, bertempur di luar kota menjadi pilihan paling efektif. Perpisahan sementara dari Kota Tanpa Musim Dingin akan menjauhkannya dari Kedai Ratusan Rasa, sementara pertempuran membuatnya melupakan segalanya.
Serigala Betina menutup mata, jalan pasir panjang tak sengaja muncul di benaknya.
Benar, ini pasti juga merupakan tantangan yang diberikan oleh Tiga Dewa kepadanya.
Memikirkan hal ini, dia merasa semangatnya kembali bangkit.
Menepuk pipinya, Lorka menyimpan naga emas ke dalam bungkusan, lalu berbalik merapikan perbekalan.
Selama setengah bulan ini, dia tidak sepenuhnya menghabiskan waktu di Kedai Anggur Seratus Rasa. Pertama, melalui perantaraan Abu, dia mengunjungi sang penyelamat nyawa, Nona Nanawa Pine, dan mendapatkan kabar penting: Di Kota Tanpa Musim Dingin hanya ada tiga penyihir dengan kemampuan penyembuhan, yaitu Nanawa, Lily, dan Yezi. Mereka tidak menjadi hak eksklusif Sang Kepala Suku Besar, melainkan mendirikan sebuah rumah sakit medis. Penduduk lokal hanya perlu membayar biaya tertentu untuk mendapatkan pengobatan — biaya ini jauh lebih murah dibandingkan Minuman Kekacauan.
Dengan kata lain, bahkan tanpa mengabdi kepada Sang Kepala Suku Besar, dia tetap bisa mendapatkan akses pengobatan yang stabil — situasi ini jauh lebih ideal dari perkiraan awalnya.
Selain itu, meskipun kemampuan penyembuhan Nona Nanawa yang terkuat hanya bisa berefek langsung saat bertatap muka, kemampuan Lily dan Yezi bisa ditransfer ke objek. Contohnya "Ramuan Ajaib Luka Emas" dengan kemampuan menghentikan pendarahan instan, dibuat oleh Nona Yezi melalui proses pengumpulan bahan — meski Lorka sama sekali tidak mengerti hubungan antara bubuk abu-abu dalam botol kecil di tangannya ini dengan sang naga emas.
Ramuan yang dibuat Lily dinamakan "Ramuan Pemurnian", tampak seperti air sumur biasa namun memiliki efek menghalangi korosi wabah, sesuai dengan makna kata 'pemurnian'. Ketika luka terpapar di luar, wabah jahat seringkali lebih mudah merenggut nyawa pendekar daripada kehilangan darah atau rasa sakit, sehingga dia memahami nilai tanaman obat semacam ini. Jika bukan karena masa kadaluarsa, pasti dia akan membeli semua ramuan yang terlihat.
Kedua jenis obat ini bisa dibeli di rumah sakit medis dengan harga relatif murah dibanding fungsinya, menjadi jaminan terbaik bagi pendekar yang menantang puncak intensitas lebih tinggi. Dengan penggunaan tepat, keyakinannya untuk mengalahkan musuh kuat semakin bertambah.
Kedua, Putri Tiga Api Liar menyadari teknik petualangan Utara yang dikuasainya sebelumnya tak lagi berlaku. Di Kota Tanpa Musim Dingin sama sekali tak ada "jaringan tikus" seperti yang disebut pedagang keliling, sementara penduduk sepertinya tidak tahu apa-apa tentang iblis. Setelah bertanya ke beberapa puluh orang, jawaban yang diterimanya hanya "tidak tahu", malah menarik perhatian pengawasan Pria Berpakaian Hitam.
Kini pengetahuannya tentang iblis masih terbatas pada informasi dari Abu dan percakapan yang dicuri dengar di Kedai Anggur Seratus Rasa: Di gurun sebelah utara Kota Tanpa Musim Dingin terdapat kota terbuang yang pernah dikunjungi iblis.
Berdasarkan pengalaman sebelumnya, dengan intelijen yang minim seharusnya tidak gegabah bertindak. Tapi saat ini dia harus segera melepaskan diri dari godaan Minuman Kekacauan sekaligus membuktikan diri pada Kepala Suku Besar, sehingga terpaksa menyesuaikan situasi secara acak.
Mengingat ini adalah tantangan, pasti akan dipenuhi rintangan dan kemunduran besar.
Dia telah membuat persiapan matang di hati.
……
Setelah melewati perbatasan Kota Tanpa Musim Dingin, Lorka menemukan hutan lebat sepi, melepas pakaian, berubah menjadi serigala raksasa, lalu menggigit perlengkapan perjalanannya sambil melesat ke utara.
Dia tidak tahu posisi pasti kota mati itu, juga tidak yakin akan bertemu iblis, namun serigala gurun memiliki pendengaran dan penciuman yang luar biasa tajam. Baginya, alam liar tidak lebih berbahaya daripada permukiman manusia. Dulu di perbatasan selatan ekstrem, kemampuan inilah yang berulang kali membuatnya menemukan lawan yang bersembunyi sangat dalam lalu memusnahkan mereka.
Dia yakin kali ini juga akan sama.
Merasakan campuran salju dan tanah yang menyatu di bawah kakinya, Lokia bahkan merasakan firasat bahwa Tiga Dewa akan membimbingnya menemui musuh sejati.
Namun belum jauh berlari, tiba-tiba dia mendengar desisan mendekat dari udara.
Sesuatu sedang menukik ke arahnya!
Peringatan yang menyibak udara ini terasa familiar.
Dalam duel sakral di Podium Api Menyala dulu, Elang Jantan Bersayap Empat juga melancarkan serangan mendadak dengan cara seperti ini - jika dulu dia tak bisa menghindari serangan secepat itu, kini pengalaman telah memberinya bekal untuk menghadapi segala situasi.
Pendekar pasir sejati takkan terkena serangan sama dua kali!
“Lorka mengerahkan tenaga pada satu kakinya, tiba-tiba berguling ke samping sambil memutar tubuhnya 90 derajat, membuat pandangannya langsung menghadap arah penyerang. Kaki belakangnya yang kekar menancap ke tanah, otot-otot telah mengencang maksimal, cakar tajam menjulur dari bantalan daging – siap melancarkan serangan balasan mematikan jika musuh gagal menyerang——”
“Seekor monster raksasa menghantam lokasinya sebelumnya dengan kekuatan bak Thunder, menyemburkan genangan air salju. Sayap lebarnya bahkan lebih menakjubkan dari Elang Jantan Bersayap Empat, getaran tumbukannya terasa hingga mengguncang tanah.”
“Bersamaan dengan itu terdengar suara terkejut samar, seolah tak percaya serangan itu ternyata meleset.”
“Guk？”
