……
Saat kelam malam tiba, bayangan dari arah pegunungan terjepit mulai menyelubungi perlahan, bagai punggung gunung yang terus membesar, akhirnya menyatu dengan langit dan menyerap bumi coklat-hijau sepenuhnya.
“Loka masih pertama kali melihat pemandangan seperti ini. Saat terbang di udara, bahkan makhluk sebesar Maisie pun proyeksinya hanya membentuk segel kecil yang tak berarti di antara gunung, sungai, dan ladang. Ketika bayangan dari belakang mulai menggerogoti, meski terlihat lambat, tak ada tempat untuk melarikan diri. Secepat apapun dia terbang, tetap tak berguna.”
“Dia mulai memahami betapa luasnya wilayah liar itu.”
Petir mendekat dan bersiul, “Turunlah, kita sudah sampai.”
“Auu——!”
Monster mengerikan mulai terjatuh bebas. Serigala Betina yang menempel di punggungnya langsung merasakan dirinya melayang. Sensasi jatuh ini membuatnya sedikit gelisah, telapak tangannya refleks mencengkeram bulu dengan kencang.
Tak lama kemudian, trio itu mendarat di sebuah lereng gunung kecil.
“Tempat ini...”
“Markas rahasia ekspedisi,” Petir melambai, “Ikut aku.”
Gadis kecil itu berkeliling di sekitar tunggul pohon raksasa tiba-tiba menghilang. Setelah menyusul, barulah dia sadar tunggul itu ternyata berongga di bagian tengah. Di sisi yang menghadap lereng curam, terdapat pintu kecil. Di dalamnya bahkan tersusun rapi kayu bakar dan kursi batu sederhana.
“Bahkan terbang ke Takira pun butuh dua hari. Malam ini kita menginap di sini, besok pagi baru melanjutkan perjalanan,” Petir membuka jendela di seberang pintu, membiarkan angin berhembus. Bau busuk di dalam batang pohon langsung berkurang drastis, “Sekarang waktunya memanggang. Coba keahlian memasakku.”
"Tempat ini... kamu yang membangunnya?" Lorka penasaran melihat ke sekeliling. Akhirnya dia menyetujui undangan untuk bergabung dengan tim ekspedisi Wu Dong. Selain janji gadis kecil itu mengajaknya ke kota mati, informasi tentang Iblis juga tepat menggaruk rasa ingin tahunya. Semakin banyak tahu tentang musuh, semakin besar keunggulan dalam pertempuran mendatang. Berangkat tanpa intelijen detail adalah pilihan terpaksa, sekarang dengan sumber informasi yang bisa diandalkan, dia pun memilih berkorban sedikit.
Anggap saja menemani dua anak muda ini bermain-main sebentar.
"Tidak bisa disebut membangun, hanya menemukan tempat tinggal yang diciptakan alam." Petir segera menyalakan api unggun, menerangi bagian dalam tunggul pohon. "Serangga menggerogotinya, separuh atas ambruk diterpa hujan dan angin. Cabang-cabang dan daun-daun mengisi batang pohon, membentuk atap dek alami - sedangkan jendela dan panel kayu dibuat oleh Maisie. Banyak tempat persinggahan seperti ini di wilayah liar. Penjelajah yang teliti takkan pernah kekurangan perkemahan untuk berteduh."
Jawabannya ternyata membuatnya yakin dengan cara yang tak terduga.
Dengan cahaya api yang berkedip-kedip, baru sekarang Lorka menyadari: daun pintu dan panel jendela sederhana di belakangnya tertancap engsel, efektif mencegah tamu tak diundang masuk; di atas api unggun terdapat lubang asap yang bisa dibuka-tutup, jelas juga berfungsi sebagai jalan kabur saat darurat; kayu bakar disusun di tempat yang lebih tinggi agar terhindar dari rembesan air, sementara dua selokan drainase yang menghubungkan langsung ke luar terpahat di tanah, sehingga meski tercium bau busuk, tidak terasa lembab.
Masih banyak detail serupa lainnya, sama sekali tidak seperti sesuatu yang bisa dikuasai anak yang belum dewasa.
Untuk sementara, dia agak sulit membaca latar belakang tim ekspedisi ini.
Maisie bersenandung lagu Guk guk yang tidak berirama sambil mengeluarkan daging kering dari ransel, menjeratkannya di atas api unggun. Petir mengeluarkan berbagai botol bumbu dari pinggangnya, menaburkannya merata di permukaan daging. Kerja sama tim kedua orang ini sangat harmonis, jelas bukan pertama kalinya melakukan hal seperti ini.
Tak lama, aroma menggoda mulai menyebar di batang pohon.
"Makanlah." Petir menyodorkan tusukan daging panggang ke hadapannya.
Lorka menerima tusukan daging itu, ragu-ragu sejenak sebelum perlahan menyuapkannya ke mulut.
Rasa lezat yang kaya tingkatan seketika membanjiri mulut—pertama minyak hangat yang lengket, kemudian gurih asin dari rempah-rempah, terakhir serat daging lembut yang garing di luar tapi empuk di dalam. Sulit dipercaya ini bisa dinikmati di alam liar, bahkan jamuan mewah di Kota Pasir Besi pun rasanya tak kalah.
Dia tak bisa menahan diri menggoyangkan ekornya, menghembuskan sisa aroma lezat dari tenggorokannya, "Enak... enak..."
"Tentu saja, ini bukan daging kering biasa!" Maisie berkata dengan bangga, "Ini berasal dari katak danau raksasa di mata air es Gunung Salju Besar. Aku susah payah menangkapnya! Kaki satu saja sebesar Petir, harus diawetkan untuk dimakan perlahan."
Serigala Betina tertegun sesaat. Katak danau? Apa itu? Benarkah bisa dimakan?
"Tenang saja," gadis kecil itu seolah membaca pikirannya, "Penjelajah memang ada untuk mengungkap rahasia tak diketahui. Makanan eksotis juga bagian darinya."
Lorka mengerutkan bibir, akhirnya tak tega meletakkan separuh daging kering itu. Dengan mata terpejam, dia menelannya bulat-bulat.
Setelah menikmati sisa rasa di mulutnya, dia menatap Petir, "Apakah Ekspedisi Musim Dingin hanya berdua saja?"
"Sekarang sudah tiga," jawab yang disebutkan terakhir sambil membetulkan.
"Bagaimana dengan anggota Aliansi Penyihir Perempuan lainnya? Mengapa mengundangku bergabung?" Putri Ketiga mengernyit, "Tujuanku ke Wilayah Barat adalah untuk menantang musuh kuat dan melatih keterampilan, bukan untuk mengeksplorasi hal tak dikenal..."
Petir terdiam sejenak, "Karena mereka jarang meninggalkan Kota Tanpa Musim Dingin. Kalaupun ada, hanya sedikit yang suka menjelajah di wilayah liar. Daripada ekspedisi, mereka punya hal lebih penting... seperti tinggal di pabrik untuk memproduksi mesin-mesin itu. Ayah pernah berkata, seseorang tak bisa menyelesaikan ekspedisi sejati sendirian. Untuk menjadi penjelajah hebat, kita harus membentuk tim sendiri. Dan kaulah satu-satunya penyihir perempuan yang kutemui di wilayah liar ini."
Lorka tiba-tiba menyadari bahwa gadis ini serius. Tim ekspedisi bukan sekadar ucapan spontan, tapi keinginan tulus dari dasar hati - namun dari nada bicaranya yang terdengar kesepian, mungkin tak banyak yang memedulikan penjelasannya. Orang-orang menganggapnya sebagai celoteh gadis kecil, persis seperti prasangkanya sebelumnya.
Seketika, ia melihat bayangan dirinya pada sosok itu. Sebelum mengalahkan semua tantangan dan menjadi pendekar sejati, hampir tak ada yang memahami keteguhan dan semangatnya dalam pertempangan - bahkan di Kota Pasir Besi sekalipun, perempuan pendekar tetap merupakan kelompok minoritas.
Serigala Betina menghela napas halus, berpura-pasrah dengan ekspresi wajahnya, "Kalau aku sudah jadi anggota tim ekspedisi, apa yang harus kita lakukan sekarang?"
"Mata petir menyala terang, dia mengeluarkan peta kulit kambing dari kantong kecilnya dan menyerahkannya ke tangan Lorka," Di sini ada tanda wilayah sekitar yang belum dijelajahi. Jika kebetulan melewatinya, gambarkan hal baru yang ditemui - sarang burung, sarang lebah, gua serigala, apa saja."
"Tapi tidak boleh pergi diam-diam sendirian. Ini aturan pertama tim ekspedisi, harus menunggu kita kembali baru bisa makan guk bersama!" Maisie menyela.
Lorka membentangkan peta, melihat berbagai pola gambar aneh terpampang di sana dengan banyak catatan di sampingnya. Misalnya lokasi Sarang Elang digambar dua paha ayam dan empat telur, membuatnya tersenyum getir sesaat.
Mengapa aku merasa seperti ditipu ya?
"Hmm... Baiklah, aku mengerti," dia melipat kembali peta, "Tapi maksudmu menunggu kami kembali... Kalian akan meninggalkan Kota Tanpa Musim Dingin?"
"Yang Mulia Roland akan mengirim pasukan ke wilayah timur dan Hermes. Saat itu kami harus bergerak bersama Angkatan Darat Pertama, mungkin butuh beberapa bulan - Soalnya untuk pengintaian musuh dan kalibrasi meriam, Yang Mulia hanya bisa mengandalkan kami berdua." Petir menepuk dadanya, "Selama waktu ini, eksplorasi wilayah liar kami serahkan padamu."
