Hari kesepuluh ekspedisi, di atas Sungai Redwater.
Roland berdiri di haluan kapal perang berat air dangkal, memandang aliran sungai yang berkilauan di depannya dengan perasaan heroik.
Di belakangnya membentang armada besar. Meskipun tiga hari lalu sebagian telah berputar ke arah wilayah timur, sisa sepuluh lebih kapal roda dayung uap tetap menjadi pemandangan langka di sungai pedalaman. Cerobong asap setegar hutan besi dicat putih salju mencolok, semburan kabut hitam pekatnya membentuk "awan gelap" di atas permukaan air.
Setelah memasuki wilayah tengah Greycastle, jumlah kapal berkurang drastis. Ini menandakan pusat perdagangan kerajaan telah bergeser ke wilayah barat. Namun pengaruh beberapa kota besar di bagian tengah masih terasa. Dibandingkan perahu kecil bermuatan tunggal di barat, kapal layar yang berlayar di sini umumnya lebih indah dan elegan.
Sepanjang pelayaran, kapal dagang yang berpapasan langsung minggir. Awak kapal yang nekat malah bersandar di lambung sambil menunjuk-nunjuk kapal besi tuang sambil berdecak kagum. Kapten atau pedagang yang mengenali makna simbolis bendera menara dan tombak panjang bahkan menepuk dada dan menundukkan kepala memberi hormat pada armada ini.
Roland merasa puas bisa mengumpulkan aset sebanyak ini dalam tiga tahun. Namun yang lebih memuaskan hatinya adalah para pejabat muda hasil didikan Balai Kota.
Mereka tidak memiliki garis keturunan darah selama 100 tahun, juga tidak memiliki latar belakang keluarga yang memukau dengan kemewahan. Mereka hanya menerima pendidikan dasar massal dalam jangka pendek dan menguasai kemampuan baca-tulis aksara. Jika di masa lalu, paling-paling hanya bisa mengerjakan tugas administratif sebagai bawahan bangsawan. Namun di Kota Tanpa Musim Dingin, mereka perlahan menjadi tulang punggung di berbagai departemen.
Karena kurangnya sandaran politik, para pejabat generasi baru ini memberikan dukungan penuh pada Roland - selain dia, takkan ada lagi yang menggunakan rakyat biasa tanpa memandang status sepenuhnya.
Karena belum pernah menjabat posisi manajerial sebelumnya, mereka bertindak dengan sangat hati-hati sesuai peraturan. Setiap pertanyaan yang muncul selalu mereka konsultasikan ke atasan tanpa lelah, dan sama sekali tidak terkontaminasi sifat hiperbola maupun kesombongan khas bangsawan.
Karena direkrut dari rakyat wilayah yang sederhana, mereka bekerja dengan turun tangan langsung. Pejabat Departemen Pertanian memimpin para petani menanam gandum, sementara pejabat Departemen Pembangunan mendemonstrasikan karakteristik semen kepada pekerja baru. Pemandangan seperti ini adalah hal yang biasa di Kota Tanpa Musim Dingin. Sebuah pemerintah terpusat yang perkasa harus memiliki kemampuan kontrol yang sangat kuat terhadap rakyat lapis dasar agar dapat memanifestasikan potensi efisiensi dan kecepatannya. Langkah ini tepat memenuhi kriteria tersebut.
Tentu saja, kenaikan strata rakyat biasa menjadi Administrator bukan tanpa kekurangan.
“Seperti orang miskin yang tak pernah punya kekuatan keluarga tiba-tiba mendapat harta jatuhan, sangat mudah terjebak dalam perangkap keserakahan dan pandangan sempit. Mengikuti tingkat pendidikan Kota Tanpa Musim Dingin, apalagi berbicara tentang kualitas pribadi dan etika profesional. Untungnya Roland masih ditemani Nightingale, proses pemeriksaan internal keamanan bisa efektif menahan kecenderungan seperti ini – setelah beberapa kali penyaringan dan hukuman berat, mereka yang masih bertahan di Balai Kota pada dasarnya telah memahami batasan Yang Mulia Raja.”
“Saat ini pejabat muda yang terus bertambah menjadi jaminan bagi Roland untuk memperluas pengaruh dirinya sendiri, bahkan bisa dikatakan rencananya menaklukkan kerajaan disusun berdasarkan jumlah pejabat yang tersedia.”
“Sekarang, dia akhirnya memiliki dasar untuk menyatukan seluruh negeri.”
“Berikan pemberitahuan ke staf, semua datang ke ruang observasi atas untuk rapat,” Roland berbalik ke Nightingale, “Mereka seharusnya sudah menyiapkan skema untuk mengambil alih Kota Chishui.”
……
“Faktanya, armada kapal Kota Tanpa Musim Dingin bukan pertama kali menuju Kota Chishui. Dalam Operasi Cabut Gigi setengah tahun lalu, Angkatan Darat Pertama pernah mengunjungi kota besar di Bagian Tengah ini.”
“Oleh karena itu skema dari staf cukup berdasar: ‘Yang Mulia, Chishui bisa dianggap sebagai kota di daerah tengah hanya di bawah ibu kota kerajaan lama, tidak hanya wilayah kekuasaannya luas, tapi juga terdapat banyak bangsawan. Mungkin tidak bisa seperti Willow Leaf seminggu lalu yang memaksa pangeran menyerahkan kekuasaan di tangannya.’”
Ayah Sinar Fajar Wilayah Barat, Sir Silter melanjutkan penjelasannya, "Penguasa Kota Chishui, Earl Delta sebenarnya bukan orang yang berambisi. Hal ini bisa dilihat dari sistem perpajakan kotanya - meski menguasai persimpangan sungai pedalaman, dia bisa saja meminta lebih banyak. Keluarga Delta telah mengelola wilayah ini turun-temurun, bahkan jika melepaskan hak atas wilayah kekuasaan, mereka takkan jatuh miskin. Dibandingkan memberontak dan mempertaruhkan nyawa, Yang Mulia Earl pasti akan membuat pilihan bijak."
"Tapi ini tidak berarti bangsawan lain akan mengikuti. Menyatukan pendapat mereka pasti sulit, terutama keluarga Sanhe dan Pan Shiling yang kabarnya memang kurang akur dengan Earl Delta." Dia menunjuk posisi di peta, "Begitu permintaan Yang Mulia diumumkan resmi, besar kemungkinan para penentang akan bersatu seperti dulu di Wilayah Barat. Karena itu kami memperkirakan Angkatan Darat Pertama mungkin harus turun bertempur, menggunakan kekuatan fisik untuk memaksa mereka menyerahkan kekuasaan."
"Tentu ini bukan hal buruk. Menumpas pemberontak bisa mengurangi masalah manajemen selanjutnya, sementara kekuatan Yang Mulia yang dahsyat pasti akan menggetarkan sisa-sisa pembangkang. Jadi kami sarankan Yang Mulia menemui Earl Delta berdua saja dulu, baru setelah dia diyakini, umumkan kebijakan resmi - meski para bangsawan seharusnya sudah tahu maksud kedatangan Yang Mulia. Nanti yang masih membangkik bisa langsung dikirim pasukan untuk ditumpas."
Roland mengangguk, memandang peta dengan diam membisu.
"Dia tidak keberatan menggunakan kebenaran untuk meyakinkan lawan. Pasukan Pertama memang diciptakan untuk hal seperti ini. Hanya pernyataan Sir Silter 'seperti Wilayah Barat dulu' yang membuatnya sedikit khawatir. Waktu yang dihabiskan untuk membersihkan lima keluarga besar bahkan lebih lama daripada merebut Benteng Longsong dan ibu kota kerajaan. Alasannya karena luas wilayah kekuasaan mereka jauh lebih besar daripada sebuah kota—hanya untuk mengelilinginya saja membutuhkan waktu beberapa hari. Wilayah kekuasaan di sekitar Kota Chishui jumlahnya lebih banyak lagi. Jika harus membersihkan satu per satu ditambah langkah penenangan setelahnya, mungkin perlu 2-3 minggu sebelum semuanya berakhir."
"Tidak ada metode yang lebih cepat?"
"Eh, Yang Mulia Kaisar, maksud 'lebih cepat' adalah..."
"Aku tidak ingin menghabiskan terlalu banyak waktu untuk ini. Masih ada beberapa kota berikutnya. Jika semuanya ditangani seperti ini, ketika kita sampai di Pegunungan Angin Dingin, musim panas mungkin sudah separuh berlalu."
"Ini..." Sir Silter dan yang lain sejenak terdiam.
"Ada metode, tapi mungkin merusak reputasi Yang Mulia," tiba-tiba Edith menyela. "Kumpulkan mereka semua, lalu umumkan langsung di tempat."
"Oh?" Roland menatapnya. "Lanjutkan."
"Aku pernah menghadapi masalah serupa, bahkan lebih buruk," Mutiara Utara itu menjelaskan secara ringkas rencananya terhadap Keluarga Horse dan Lista. "Jika mengikuti tradisi bangsawan—menyatakan maksud terlebih dahulu sebelum bertindak—mungkin wilayah utara masih dalam genggaman mereka sampai sekarang."
Setelah mendengar skemanya, staf semua tak bisa menahan diri menarik napas lega.
"Yang Mulia, ini..."
"Tanpa bukti nyata dan melewati proses pengadilan, sulit untuk meyakinkan orang!"
“Jika tersebar, mungkin akan menimbulkan kecurigaan bangsawan lainnya.”
“Apakah kalian lupa, Greycastle seharusnya tidak memiliki bangsawan selain Yang Mulia Kaisar?” Edith mengangkat tangan, “Dulu saat bangsawan menghadapi rakyat biasa, tidak perlu pengadilan apa pun.” Dia menatap Roland, “Tapi apakah ini akan dilakukan, tetap bergantung pada keputusan Anda. Bagaimanapun masalah reputasi——”
“Hanya pemenang yang berhak menulis sejarah,” Roland memotongnya, “Contohnya jika kamu tidak bicara, takkan ada yang tahu pernah melakukan hal seperti ini. Aku berterima kasih atas kepercayaanmu, selain itu masalah ini tidak akan bocor. Untuk skema pengambilalihan Kota Chishui, buatlah sesuai pemikiranmu.”
Pada seketika itu, dia melihat kilau aneh di mata Mutiara Utara, napas sang gadis tiba-tiba menjadi tersengal-sengal.
Tapi dia segera menyamarkan ekspresinya, menundukkan kepala dalam-dalam.
“Semua sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”
