Di kediaman Batu Karang, Earl George Narry akhirnya menerima kurir dari Wilayah Barat. Setelah membuka surat dan membacanya cepat-cepat, wajahnya semakin muram.
“Apa isi suratnya?” tanya seorang Baron yang gelisah. Dari lambang dewa sungai di dada penanya, terlihat dia anggota keluarga Leviathan yang wilayah kekuasaannya terletak di persimpangan aliran sungai, termasuk keluarga besar ternama setempat.
Sementara bangsawan sepertinya masih ada sekitar dua puluh orang di ruangan buku ini.
Bisa dikatakan, separuh bangsawan feodal di sekitar Kota Chishui telah berkumpul di sini.
"George menatap dingin lawan bicaranya sejenak, tidak langsung menjawab. Ia menyerahkan surat itu kepada Earl Tiga Sungai, Guy Uriah. Setelah yang terakhir selesai membaca, barulah ia berkata perlahan, "Roland Wimbledon telah merenggut semua kekuasaan Pangeran Willow Leaf, sekaligus menguasai wilayahnya.""
"Raja baru... benar-benar melakukan itu?"
"Sial, berarti tujuan perjalanannya memang seperti kabar sebelumnya, ingin menarik kembali semua gelar bangsawan kita?"
"Berdasarkan apa? Ini warisan dari kakek saya!"
"Willow Leaf terlalu dekat dengan benteng dan skalanya kecil, tidak berarti Kota Chishui akan sama?" tiba-tiba seseorang bersuara.
"Dia sebelumnya tidak menelan ibu kota kerajaan sekaligus, mungkin karena tidak sanggup. Mungkin kita harus menunggu dulu."
Mendengar ini, George tak bisa menahan tawa sinis. "Apakah jarak Kota Chishui ke Wilayah Barat lebih jauh dari Kota Malam Abadi? Apakah wilayah kalian jika digabungkan lebih luas dari seluruh wilayah utara? Kalian buta atau bodoh? Keinginan Roland Wimbledon untuk merebut kembali kekuasaan para bangsawan bukan hal baru - contoh dari wilayah utara sudah jelas, pedagang terus-menerus membicarakan ini, kini bahkan Willow Leaf menjadi bukti nyata. Tapi kalian masih meributkan apakah akan menjadi korban berikutnya?"
"Perhatikan diksi Anda, Yang Mulia."
Ucapan sinis dan tak sopan ini membuat para bangsawan serempak mengerutkan alis.
"Biarkan aku yang menjelaskan," Guy melambaikan tangan ke |Earl Pan Shi. "Sebenarnya kita semua |di hati tahu, |Raja baru kita ini jelas bukan |orang biasa. Sejak diasingkan ke |Perbatasan Kota, semua yang dilakukannya melampaui bayangan. Mengukur untung rugi dengan |aturan dan |pengalaman lama sama sekali |tak berarti. Aku juga menyuruh orang menyelidiki di |Wilayah Barat, ·|Roland Wimbledon bahkan tak berusaha |menyamarkan niatnya - tidak lagi |pembagian wilayah, |Bangsawan hanya mempertahankan gelar... Ini sudah menjadi slogan pengelolaan wilayahnya yang terpampang jelas di |alun-alun kota."
Nada bicaranya yang tenang membuat |yang lain menjadi lebih kalem. "Mungkin kalian berkilah bahwa |Kota Chishui bukan wilayah kekuasaannya, tapi |Benteng Longsong awalnya juga bukan miliknya, apalagi |wilayah utara. ·|Roland Wimbledon |akhirnya akan menjadi |Raja Benteng Abu-abu. Saat itu tiba, bahkan jika dia |mengklaim seluruh |kerajaan adalah wilayahnya, kita hanya bisa |menerima - dan ini hampir pasti terjadi." Guy membuat jeda, "Tanpa |wilayah kekuasaan, kehilangan |rakyat wilayah, apa lagi yang tersisa untuk kita?"
"Tapi apa yang bisa kita lakukan?" Hu Fu, sesama |Baron dengan Leviathan, |tidak bisa menunggu lebih lama. "|Yang Mulia Kaisar Tifico kalah, |gereja juga tumbang. Siapa lagi yang bisa |menghalangi langkahnya? Saat pasukan |Wilayah Barat datang ke |Kota Chishui dulu, kita semua melihat bagaimana mereka bertempur - dalam |seratus langkah, |senjata bubuk salju mematikan, |armor berat |ksatria pun tak bisa mendekat. |kekuatan fisik seperti ini mustahil kita |menyaingi!"
Ucapan ini memantulkan |gemuruh suara persetujuan.
“Tentu ada cara,” kata George dengan suara dingin, “Senjata bubuk salju meskipun kuat, bukan berarti tanpa kelemahan - ia membutuhkan ruang terbuka untuk digunakan. Semakin besar ruangannya, semakin dahsyat kekuatannya. Tapi jika dikompresi ke lingkungan sempit, efektivitasnya menjadi sangat terbatas.”
“Lingkungan... sempit?”
“Contohnya kastil pangeran,” pandangannya menyapu para bangsawan yang hadir satu per satu, “Ketika Roland Wimbledon tiba di Kota Chishui, pasti akan menginap di kastil - di sana tak bisa menampung banyak pengawal. Asalkan kita bisa menyusupkan lebih banyak orang, situasi akan menguntungkan kita.”
“Apakah Yang Mulia Delta setuju bekerja sama denganmu?” tanya Leviathan terkejut.
“Dengan sifatnya, mana mungkin dia mau melakukan hal seperti ini. Sekalipun pisau didekatkan ke lehernya, kurasa dia takkan berani melawan,” George menggelengkan kepala dengan sikap meremehkan. “Tapi birokrat ini justru banyak membantuku - banyak terowongan rahasia di kastil yang terhubung ke wilayah kota luar. Cukup dengan menyebarkan pasukan dan menempatkannya lebih dulu.”
“Bagaimana Yang Mulia bisa... tahu hal semacam ini?”
“Berkat Earl Delta. Jika bukan karena kebiasaannya menggali-gali di kota, aku takkan bisa membeli informasi ini dari para pengrajin. Seperti pepatah, kelinci pun punya beberapa lubang. Aku bingung memujinya sebagai sikap waspada atau pengecut,” senyum dingin George. “Strategi ini awalnya kupersiapkan untuk melawannya, sekarang digunakan untuk Pangeran Keempat pun tak sia-sia.”
“Tapi ini pemberontakan...” Hu Fu bergumam, “Dan jika Roland Wimbledon dibunuh, tentaranya juga akan menghancurkan kita menjadi debu!”
“Siapa yang bilang harus membunuhnya?” George tidak senang mengetuk meja, “Kita hanya perlu mengendalikan situasi, memegang Roland dalam genggaman. Selama Raja baru masih hidup, pasukannya tidak akan berani bertindak semena-mena, bahkan bisa memaksa mereka mundur. Begitu kabar ini tersebar, para bangsawan pasti langsung berpihak pada kita – jangan lupa, wilayah yang benar-benar dia kuasai hanya Wilayah Barat. Jika situasi benar-benar terbalik, apakah Duke Wilayah Utara akan tetap mendukungnya masih menjadi tanda tanya.”
“Tapi dia tetap...”
“Dia bukan Raja yang sah, Baron,” Guy Urian memotong, “Dia belum dinobatkan, belum diumumkan ke seluruh dunia. Kita bisa mencari keturunan Wimbledon lain – seorang pangeran kerajaan yang mempercayai bangsawan dan menjunjung tradisi kuno. Selama kita mencari dengan teliti di ibu kota, pasti akan menemukan orang seperti itu.”
“Jika saat itu tiba, mungkin kita tidak perlu mencari, sudah ada yang muncul sendiri.” Suara George menjadi berat, “Dan kalian semua pasti tahu, betapa besar keuntungan yang bisa didapat. Di satu sisi kehilangan segalanya, di sisi lain memuliakan keluarga – masih perlu ragu-ragu?”
Keributan terjadi di antara para bangsawan. Terlihat jelas bahwa dalam hati mereka sudah ada pilihan yang mendekati keputusan.
“Untuk hasil ini, George Nary tidak terkejut. Para bangsawan yang ia kumpulkan memang lebih condong ke pihak Tifico. Meski Pangeran Kedua sudah tiada, mereka tetap tak akan menyerahkan diri pada Pangeran Keempat yang sangat mengganggu keuntungan mereka. Ditambah godaan keuntungan, cukup membuat para pengecut ini menjadi nekat.”
“Tapi kemampuan mereka tetap terbatas. Tanpa pemimpin, mereka hanya tumpukan pasir yang berantakan. Hanya dirinya sendiri yang lebih cocok menjadi Pangeran Chishui dan mengelola wilayah Bagian Tengah.”
Setelah satu keit, Leviathan dan lainnya seolah telah memantapkan tekad, “Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”
“Kerahkan sebagian ksatria terpercaya untuk ikut komando saya. Sisanya… tunggu saja.” George berkata dengan penuh keyakinan.
