George menghitung dalam hati: total sepuluh orang di pihak lawan, tidak melebihi protokol normal kerajaan - enam di antaranya jelas terlihat sebagai pengawal dengan mengenakan jubah pendek dan celana kulit yang memudahkan pergerakan. Setelah memasuki aula, mereka langsung menyebar dan menguasai beberapa sudut strategis.
Tidak aneh jika seorang pangeran memiliki pengawal perempuan. Di kediamannya, ia memelihara dua orang. Bukan karena mengharapkan kemampuan luar biasa, melainkan untuk memperkaya selera—terutama saat berburu di alam liar. Saat melepas zirah kulit yang lebih menggoda daripada melindungi, dan menindih mereka di tanah berlumpur, selalu membuatnya bersemangat.
Tapi membawa mereka ke arena resmi seperti ini sungguh aneh.
Perempuan memiliki jurang tak terjembatani dalam kekuatan fisik dibanding pria sejak lahir. Oleh karena itu, pengawal dan ksatria ulang biasanya laki-laki. Tak ada yang membawa vas hias ini kecuali untuk hiburan.
Apalagi penampilan mereka... sungguh memuakkan.
Bukan George cerewet. Tapi Rumah bordil berkelas di Kota Chishui pun takkan menerima perempuan seperti ini.
Wajah buruk saja tak cukup—kulit mereka kasar, usia sekitar 30-40 tahun, kerutan dan bintik hitam akibat terik matahari membentang dari dahi sampai dagu. Meski postur tubuh terlatih cukup proporsional, pandangan sekilas ke wajah mereka langsung mematikan selera.
Mungkinkah Roland Wimbledon memiliki selera aneh seperti ini?
Namun tatapannya beralih ke perempuan yang menggandeng Raja baru, dan segera menolak tebakannya sendiri.
"Seorang perempuan muda yang sempurna dari sudut mana pun, dengan mata biru danau bagaikan permata yang tembus pandang. Tatapannya begitu memesona hingga sulit dialihkan. Roland yakin itu adalah pasangan mata tercantik yang pernah dilihatnya."
"Kehadirannya menciptakan keheningan singkat di aula. Bahkan Mutiara Utara Edith Kant tak pernah menimbulkan efek seperti ini. Andai saja dia tidak terlalu dekat dengan Raja baru, mungkin para bangsawan sudah berkerumun mendekat."
"Dua orang terakhir mengenakan cadar, seolah tak ingin orang lain mengetahui penampilan mereka."
"Busana seperti ini bukannya melanggar ritual, hanya sangat jarang terlihat di pesta - jika tak ingin dilihat, lebih baik tidak hadir. Justru gaya berpakaian seperti ini semakin menarik perhatian."
"Mau segelas?" Guy mendekat membawa dua gelas anggur.
"Terima kasih," ia menerima gelas itu dan mengikuti sang Earl ke sudut aula, "Ada temuan baru?"
"Perempuan di sebelah Roland... agak tidak biasa," Earl Tiga Sungai berbisik pelan, "Tidakkah kau merasa kecantikannya terlalu mencolok?"
"Kau juga memperhatikannya?" George menyentuh Batu Hukuman Dewa di dadanya dengan tenang, "Kurasa... dia mungkin seorang penyihir perempuan."
"Aku sepakat. Jika dia berasal dari keluarga bangsawan besar, mustahil tak ada kabar angin tentangnya."
Kabar tentang Roland yang gencar merekrut penyihir perempuan sebenarnya bukan rahasia. Dari ibu kota kerajaan hingga Chishui, informasi serupa telah beredar. Awalnya hanya para tikus yang menyebarkannya, namun setelah ibu kota berganti pemilik dan gereja dihancurkan, rumor ini semakin menjadi-jadi, hampir seperti propaganda terbuka. Penganiayaan terhadap penyihir perlahan mereda - tak ada yang berani menantang Raja baru yang sedang di puncak kekuasaan, meski para bangsawan tak benar-benar menganggap serius kata "perekrutan" ini.
Bagi mereka, fungsi penyihir perempuan sama seperti pengawal wanita: hiasan yang bisa dinikmati kapan saja. Bagaimanapun juga, kecantikan penyihir sudah menjadi rahasia umum. Bahkan saat gereja dan Tifico melakukan penggeledahan ketat, tetap ada yang nekat mengambil risiko.
Tapi membawa penyihir ke pesta resmi? Ini benar-benar di luar pemahaman mereka.
Apakah rangkaian kemenangan membuat Raja baru ini semakin tak terkendali dalam kehidupan pribadinya, ataukah dia sungguh menganggap perempuan itu sebagai...
Pikiran kedua ini baru saja muncul ketika George segera mengusirnya dari benak.
Penyihir tak bisa melahirkan anak. Fakta ini saja sudah cukup membuat mereka mustahil menjadi istri sah. Kehadiran penyihir di pesta mungkin hanya sekadar keinginan sesaat sang Raja.
Tapi ini justru menguntungkan. Begitu Roland jatuh ke tangannya, ini akan menjadi tambahan "bukti kejahatan" yang sangat berharga.
“Bicara ringan adalah mengabaikan ritual, menganggap tradisi bangsawan seperti angin lalu. Bicara yang penting berarti menghina para wanita yang dibawa bangsawan lain. Tentu saja, tuduhan ini berdampak minimal pada anggota kerajaan, tapi bagi penyihir perempuan itu, ini adalah kejahatan berat yang tak termaafkan. Soal penanganan, natural terserah padanya.”
Earl Tiga Sungai jelas-jelas melihat pikirannya, menyeringai berkata, “Kau tak boleh menikmati sendiri.”
“Lupa siapa pun takkan kulupakanmu, teman lama,” Joe mengangkat cangkir, “Aku pasti akan memuaskanmu lebih dulu.”
Dua orang saling pandang sekeit, tak tahan tertawa lebar.
Pesta berjalan lancar. Setelah bersulang dengan Raja baru, tibalah waktu kebebasan. Para bangsawan berkelompok sesuai gelar dan jenis kelamin. Pria membahas perburuan terakhir, hasil panen, dan petualangan asmara. Wanita berbagi info sutra mana yang paling halus, perhiasan wilayah mana yang termewah.
Joe Nary dikelilingi banyak bangsawan. Setidaknya, pengaruhnya tak kalah dari Pangeran Chishui. Sebagian orang yang tidak setia mulai mendekatinya, jelas-jelas mendengar kabar Raja baru akan bertindak terhadap wilayah kekuasaan. Ini meningkatkan keyakinannya, bahkan kecemasan misterius sebelumnya memudar.
Benar, Waktu ada di pihaknya.
“Roland Wimbledon tetaplah seorang orang asing, setiap perubahan yang ingin dilakukan pasti membutuhkan energi berlipat ganda. Keluarga Pan Shi telah bertahan di sini selama lebih dari seratus tahun, dengan keunggulan langit dan geografis yang lebih kokoh. Sikap meremehkan musuh dan kegilaan lawan semakin memperparah situasi ini - bahkan aku yakin, dengan pasukan yang kubawa bersama Earl Sanhe, ditambah kelompok Leviathan, kita bisa langsung menaklukkan Raja baru ini.”
Namun setelah berpikir sejenak, Joe akhirnya menyerah pada ide itu. Bagaimanapun juga, Vila Tepi Danau memiliki arsitektur yang terlalu terbuka, tidak menguntungkan untuk bertahan. Jika terjadi krisis selama evakuasi, segala usaha bisa menjadi sia-sia. Lebih baik menunggu sampai mereka masuk ke dalam kastil baru bertindak.
Tinggal menunggu dua hari lagi, Raja muda ini akan menjadi burung dalam sangkar.
“Tolong hening sejenak,” tiba-tiba Earl Delta bertepuk tangan, memusatkan semua tatapan ke pusat aula. “Yang Mulia Roland Wimbledon memiliki sesuatu yang ingin disampaikan kepada kita semua.”
Apakah ini pidato penutup? Joe dengan acuh tak acuh memasukkan sepotong iga muda ke mulutnya. Tampaknya pesta ini akhirnya akan berakhir.
“Pertama-tama, saya berterima kasih pada Earl atas pesta makan malam mewah yang diatur ini. Senang melihat begitu banyak bangsawan hadir,” Roland memandang sekeliling aula sambil tersenyum. “Jika ingatanku tidak salah, hampir semua bangsawan besar-kecil di sekitar Kota Chishui sudah berkumpul di sini, bukan?”
Melihat senyuman itu, hati Joe langsung berdesir. Itu lagi-lagi... senyum tanpa kehangatan itu. Meski sudut mulutnya terangkat, sama sekali tak berperasaan... Apa yang sedang dipikirkannya?
“Kecuali dua orang yang kesehatannya terganggu, semua undangan lainnya sudah hadir, Yang Mulia.” Delta mengangguk.
“Bagus, mari kita gunakan kesempatan ini untuk bicara terbuka,” kata Roland sambil membelakangi kedua tangannya dengan santai, “Mulai hari ini, Kota Chishui... dan wilayah-wilayah sekitarnya akan menjadi milik Raja Greycastle - yaitu saya, dan tidak akan dibagikan lagi melalui sistem feodal. Dengan kata lain...” Dia berhenti sejenak, “Para hadirin sekalian, kalian bukan lagi bangsawan yang diwariskan secara turun-temurun.”
