"Itukah Kota Golden Spike?" Kapak Besi memutar teleskopnya, mengamati kota berwarna abu-cokelat di kejauhan.
"Menurut peta, seharusnya memang itu. Sungai Teluk Tiga hanya satu, kecil kemungkinan salah arah," jawab ajudan Beruang Cakar. Seperti Kapak Besi, dia juga berasal dari pemburu di Perbatasan Kota, termasuk generasi pertama yang melayani pangeran.
"Agak aneh..." dia mengerutkan alis.
"Aneh di mana?"
"Kota Golden Spike adalah kota utama wilayah timur, pusat perdagangan besar Greycastle. Ibu kota lama, Kota Elang, dan Kota Golden Spike membentuk wilayah makmur di bagian tengah kerajaan. Bahkan saat di perbatasan selatan ekstrem pun aku pernah dengar namanya," jelas Kapak Besi. "Tapi selama beberapa hari terakhir, tidakkah kau merasa kapal dagang yang kita temui terlalu sedikit?"
"Aku tidak tahu soal itu," Beruang Cakar mengangkat bahu. "Mungkin serangan bajak laut dua tahun lalu membuat para pedagang ketakutan, tidak berani lagi berdagang ke sini."
"Serangan itu sudah dua tahun lalu. Seberapapun parahnya perampokan waktu itu, seharusnya sudah pulih sekarang."
“Pandangan tembok kota itu buruk rupa dan gemuk, dinding coklatnya sepertinya sengaja diperlebar. Mungkin karena kurang batu, dinding luar yang baru dibangun dibuat dari lumpur merah yang dicampur pecahan batu dan kayu, mirip seperti tembok batu kasar di Perbatasan Kota pada masa awal. Selain itu, permukaan tembok juga diselimuti sesuatu yang berkilau. Karena jaraknya cukup jauh, Kapak Besi tidak bisa melihat dengan jelas.
Tembok baru dan lama bertumpuk, membuat lebar puncak tembok bertambah dua kali lipat lebih. Tapi transformasi ini tidak sepenuhnya tuntas, beberapa bagian masih mempertahankan penampilan aslinya. Dari kejauhan terlihat kasar, tidak rata dan berlubang-lubang, sama sekali tidak seperti kota yang terkenal makmur.
"Terserahlah, yang penting kita taklukkan ini," Bear's Paw mengeluarkan buah lentera api dari pelukan dan melemparkannya ke mulut, "Meski bukan Kota Golden Spike, tapi Kota Perak Spike atau Kota Besi Spike pun tak masalah. Perintah Yang Mulia Kaisar adalah membersihkan seluruh wilayah timur, benar? Jadi simpel saja, lihat satu hancurkan satu."
Kapak Besi menggelengkan kepala pasrah. Orang ini tetap sama seperti dulu, waktu perenungannya jarang melebihi tiga tarikan napas. Saat menemukan tujuan, yang biasa dilakukannya adalah mengangkat tombak dan langsung menerjang. Ketika pemburu lain masih memasang perangkap dan melepas anjing pemburu untuk melacak mangsa, dia sudah kembali menggendong hasil buruan. Konon bahkan beruang hitam paling menakutkan di hutan pun enggan mengganggunya, gelar "Telapak Beruang" berasal dari sini.
“Seandainya dia mau lebih banyak menggunakan otaknya, sekarang tidak akan tetap menjadi ajudan. Bahkan si Fanar itu saja sudah menjadi komando utama batalion artileri.”
“Tapi proses pertempuran bukanlah poin utamanya, yang penting adalah bagaimana menanganinya,” ucapan Bearpaw berikutnya agak mengejutkan Kapak Besi, “Jika kita mengacaukan wilayah timur, Balai Kota pasti akan menyusahkan kita. Tapi jika tidak bertindak tegas, para birokrat itu bahkan sulit bertahan. Apakah Yang Mulia Kaisar sudah memberikan petunjuk cara bertindak?”
“Tidak, Beliau hanya memerintahkan saya untuk menanganinya sesuai situasi mencurigakan.”
“Itu akan jadi sakit kepala. Tapi kau bosnya, masalah ini tentu harus kau pertimbangkan. Saya hanya akan mengikuti.” Bearpaw menyeringai.
Kapak Besi mulai tertarik, “Oh? Di mana bagian yang menyakitkan?”
“Apa kau benar-benar tidak tahu atau sedang menguji saya?” Bearpaw memegang dahinya, “Tentu saja sakit kepala dalam membedakan para bangsawan. Wilayah timur bertahan sampai sekarang tanpa perubahan, kekuatan Yang Mulia malah semakin besar. Pasti ada perbedaan pendapat internal mereka. Setelah kota direbut, sebagian besar akan menyerah, lalu masalah muncul. Tanpa Yang Mulia Nightingale, bagaimana kau akan membedakan mereka?”
“Lanjutkan.” Kapak Besi mengangguk, tampaknya lawan bicaranya juga tidak sepenuhnya tidak menggunakan otak.
“Hei, kamu benar-benar tidak mempertimbangkannya ya,” Xiong Zhang membelalakkan matanya, “Pasukan Wilayah Timur sendiri jumlahnya sedikit, tim yang bisa tinggal di pos sangat terbatas, paling hanya bisa mengawasi kota dalam, tapi ini adalah markas besar Tifico! Jika para bangsawan yang menyerah itu bersedia kerja sama penuh dengan kita masih mending, bagaimana jika mereka berniat jahat, setiap saat ingin merebut kekuasaan? Sekalipun hanya segelintir orang seperti itu, bisa membuat wilayah timur tidak tenang – Begitu tentara pergi, Balai Kota yang menjadi sia-sia masih masalah kecil, kalau parah, pejabat yang dikirim Balai Kota mungkin sulit bertahan hidup. Meracuni, membunuh diam-diam, menyuap... taktik seperti ini tidak bisa dihadapi dengan senjata api.”
“Lalu menurutmu harus bagaimana?” Kapak Besi bertanya penasaran.
“Bos, ini kan urusanmu.” Xiong Zhang membuang pandangan, meludahkan biji buah yang sudah dikunyahnya ke air sungai yang bergolak.
“Anggap saja misalnya – kalau sekarang kamu jadi komando utama Pasukan Wilayah Timur, katakan saja sembarangan.”
“Hmm...” Lawannya merenung dalam kebingungan cukup lama, baru menghela napas panjang, “Sepertinya tidak ada cara lain, kalau Yang Mulia Nightingale tidak bisa datang, hanya bisa mengandalkan waktu untuk membedakan. Atau menyuap lebih banyak tikus, melakukan pencegahan, lalu menggunakan metode Kota Tanpa Musim Dingin, membentuk pasukan polisi untuk menjaga ketertiban, sebisa mungkin mengurangi penggunaan pasukan bangsawan yang menyerah, ditunda sampai perang berakhir.”
“Benar juga...” Kapak Besi berbisik pelan.
“Apa?”
“Tidak, tidak apa-apa,” dia menyimpan teleskop, “Tak ada lagi urusanmu di sini. Pergi beri tahu orang-orang di kapal lain, siapkan pendaratan. Kita hampir sampai di dermaga pinggiran kota.”
“Mengerti!” Begitu urusan perang disebut, Semangat Beruang seketika bangkit, “Setelah lama terombang-ambing di sungai, akhirnya bisa bertempur juga!”
Memandang siluet tubuh ajudan yang berlalu penuh semangat, Kapak Besi menghela napas, membungkuk di jendela kapal ruang komando, hatinya penuh arti.
Pikirannya tak bisa menahan bayangan saat pasukan besar mulai bergerak kemarin, ketika Edith menemui-nya untuk berbicara.
Tempat pertemuan di ruang privat kedai minuman milik Evelyn, yang sama sekali tidak seperti tempat membahas urusan resmi. Kapak Besi mengira sang pejabat Kementerian Pertahanan akan memberi selamat atas operasi ini sekaligus mempererat hubungan dengan tentara. Tapi yang mengejutkan, hanya Mutiara Utara seorang diri di ruangan itu, dengan pembicaraan yang cukup menggemparkan.
Topik pembicaraan mereka persis seperti "masalah rumit" yang diomelkan Semangat Beruang.
Setiap kata yang diucapkannya masih jelas terekam dalam ingatannya.
“Menurutmu, mengapa Yang Mulia Kaisar memilihmu memimpin pasukan garis timur?” Pembukaan Edith langsung mengejutkannya.
“Aku hanya menjalankan perintah, bukan bertanya mengapa.”
"Tapi perintah takkan menjelaskan setiap detail, terutama hal-hal yang tak nyaman untuk disebut," Mutiara Utara meneguk Minuman Kekacauan sambil berbicara sistematis, "Jawaban di hatimu karena tak ada orang lain yang bisa bertanggung jawab selainmu, tapi benarkah kenyataannya? Level kekuatan gerombolan wilayah timur seharusnya lebih kau pahami daripada aku. Pasukan reguler 500-600 orang saja bisa menghancurkan mereka seperti ranting kering. Dengan kata lain, komandan level tenda komandan sudah cukup untuk menangani pertempuran garis timur. Sebaliknya garis barat harus melawan Kota Suci Hermes yang situasinya kompleks dan bahaya potensialnya jauh lebih besar. Jika bukan karena alasan khusus yang membuatmu membantu Yang Mulia Kaisar memimpin pasukan barat, seharusnya pasukan timur diserahkan pada talenta lain."
"……" Saat itu Kapak Besi tak menjawab, tapi di hatinya telah mulai menerima penjelasan Edith.
"Adapun alasan khusus ini sebenarnya sederhana: sikapmu terhadap bangsawan." Pihak lawan melanjutkan, "Sebagai orang pasir Mojin, kau tak punya rasa takut atau toleransi tak jelas terhadap bangsawan Greycastle. Kunci merebut kembali wilayah timur terletak pada penanganan bangsawan pemberontak."
Analisisnya setelah itu mirip dengan perkataan telapak beruang, hanya jauh lebih detail - sedetail membuat Kapak Besi tak bisa tidak percaya bahwa metode biasa mustahil mengembalikan stabilitas wilayah timur.
Yang Mulia Kaisar membutuhkan penduduk dan sumber daya, juga tak punya banyak waktu untuk dikerahkan pada debu-debu ini.
Satu-satunya masalah adalah..."Yang Mulia Kaisar tidak memberikan penjelasan seperti itu."
“Tentu tidak, Baginda tetaplah penguasa yang welas asih, jadi beberapa hal harus kami yang lakukan,” kata Edith perlahan, “Tapi beliau juga tidak sepenuhnya diam—untuk operasi ini Balai Kota mengirim 265 orang bersama pasukan, semuanya administrator yang susah payah Baginda latih untuk mengambil alih wilayah yang perlu direbut kembali. Pasukan Front Timur menempati lebih dari dua pertiga total personel, alasannya pasti Anda pahami.”
Kapak Besi masih ingat, saat itu seperti kilat menyambar hatinya.
“Jangan kecewakan Baginda,” ucap Edith sebagai penutup.
“Yang Mulia, persiapan pendaratan Angkatan Darat Pertama telah selesai, armada bisa merapat kapan saja!” Lapor bawahan tiba-tiba memutus alur pikirannya.
Kapak Besi menarik napas dalam, lalu memerintahkan dengan suara berat, “Merapat dan berkemah, bersiap untuk serangan pengepungan!”
