Saat Tie Fu memasuki Kota Golden Spike yang porak-poranda, meski wajahnya datar, hatinya bergolak menyaksikan efek destruktif senjata api baru.
Meski senjata yang Sang Kaisar sebut mortir ini pernah ia uji berkali-kali selama fase pengembangan, terjun ke medan perang nyata sungguh berbeda rasanya.
Satu tim lima orang dengan dua peluru per personil, tanpa cadangan amunisi pendukung, namun mampu menciptakan gebrakan sehebat ini - sungguh menggetarkan.
Dia tahu kecepatan tembak mortir jauh lebih tinggi daripada meriam lapangan isi depan, dan pernah membayangkan puluhan tim menembak salvo. Namun ketika pertama kali menyaksikannya, dia menyadari masih meremehkan senjata api ini.
Daya hancur per tembakan mortir tidak sebanding meriam benteng, namun unggul dalam ringan, mudah digunakan, bisa bergerak dengan pasukan tanpa bantuan penyihir, bahkan bisa menyerang target yang bersembunyi di balik tembok kota. Dengan persediaan peluru yang cukup, dampaknya terhadap musuh hampir menghancurkan. Jika Pasukan Pertama yang menerima serangan seperti ini, dia pun tak yakin pasukan bisa bertahan.
Tidak... Wajar saja jika tidak bertahan. Menghadapi hujan api yang menyelimuti langit dan bumi, jika tidak langsung lemas ketakutan di tempat saja sudah termasuk bagus.
Kapak Besi akhirnya mengerti mengapa Yang Mulia dulu begitu yakin membuang semua meriam lapangan yang tampak canggih itu kembali ke area tungku - di hadapan mortir, senjata peluru padat yang sebelumnya digunakan memang sudah tak perlu dilengkapi lagi.
Tapi mau bagaimana lagi, sepertinya hanya Yang Mulia Roland di seluruh Greycastle yang mampu menggunakan senjata api semacam ini.
Kabarnya biaya produksi satu peluru mortir saja mencapai tiga-empat koin Emas Naga. Artinya baru saja sekitar 300 koin terbuang dalam sekejap, menghamburkan uang bagai air mengalir. Sedangkan peluru fragmentasi untuk meriam benteng bahkan beberapa kali lipat lebih mahal. Jika nanti menghadapi iblis, apakah persediaan Emas Naga di gudang cukup menyangga Kota Tanpa Musim Dingin hingga Perang Makna Ilahi berakhir?
Untungnya yang harus pusing dengan masalah ini bukan dirinya.
“Biarlah Balo yang pusing, toh tugas tentara hanya satu, yaitu memenangkan kemenangan.”
Melewati jalan panjang yang dipenuhi bau mesiu, Kapak Besi dan rombongan tiba di pusat alun-alun kota.
Tempat ini sudah dikepung berlapis-lapis oleh Angkatan Darat Pertama. Semua bangsawan yang selamat dibawa ke sini untuk menunggu penanganan setelah menyerah.
Matanya menyapu kerumunan yang compang-camping. Sebelum sempat berbicara, seorang bangsawan sudah maju. "Saya Penguasa Jianwan, Earl Kaxin. Di mana Yang Mulia Roland?"
Area sekitar Kota Golden Spike memiliki banyak aliran air, wilayahnya kebanyakan dinamai berdasarkan teluk dan pantai. Kapak Besi samar ingat, Jianwan adalah wilayah besar yang terjepit antara Golden Spike dan Haifeng County. Keluarga besar yang menguasai wilayah seperti ini biasanya sudah menikmati tatapan pemujaan dan ketakutan rakyatnya sehari-hari. Tapi di saat seperti ini, dagu yang sengaja dinaikkan dan kesopanan yang dipaksakan itu justru terlihat menggelikan. "Yang Mulia sedang sibuk dengan urusan wilayah timur. Semua di sini menjadi tanggung jawabku."
"Kau—?" Alis Earl Kaxin berkerut.
"Lelucon apa ini? Dari penampilannya saja jelas bukan orang Greycastle!"
"Roland Wimbledon menyerahkan tentara pada seorang suku pasir?"
"Bagaimana mungkin dia tidak datang langsung untuk ekspedisi sebesar ini? Tidak takutkah tentaranya akan bubar?"
Bukan hanya Penguasa Jianwan, keraguan mulai bergema dari kerumunan.
“Panglima garis timur memang Kapak Besi, ini bisa kami semua buktikan.” Ajudan Beruang Cakar tak tahan berteriak.
“Pasukan garis timur? Apa itu?” Kaxin bertanya.
“Yaitu pasukan yang merebut kembali wilayah timur——”
“Beruang Cakar!” Kapak Besi memotong dengan keras perkataan ajudannya. Yang kedua ini menyadari kelancangannya, segera menutup mulut dengan tangan.
Putri Edith benar. Meski Yang Mulia Kaisar bertekad menarik kembali hak pembagian wilayah dan membalikkan aristokrat tradisional, pengaruh mereka masih ada. Beruang Cakar yang berasal dari kalangan pemburu, meski tidak merendahkan diri di hadapan mereka, jelas masih terikat gelar. Tanpa itu, takkan melakukan kesalahan sepele ini.
Hanya dia yang bisa melakukannya.
Memikirkan ini, Kapak Besi bertanya dengan suara berat: “Percaya atau tidak, fakta tak berubah. Juga, kenapa Anda yang bertanya? Di mana Duke Kota Golden Spike? Bukankah dia pengendali wilayah timur?”
“Duke telah gugur dalam pertempuran,” Kaxin menggeleng dengan wajah berduka, “Dia memimpin Ordo Ksatria untuk serangan frontal. Kami gagal menghalanginya.”
“Yang di atas kuda sampai jadi saringan itu ternyata seorang Duke?” Kapak Besi mengangkat alisnya. Sebagai prajurit, dia memang kompeten. "Tapi laporan prajuritku menyebut hanya dua orang yang melawan. Di mana Ordo Ksatria yang kalian banggakan?" Dia menatap para bangsawan yang masih mengenakan zirah di kerumunan. "Jangan-jangan Penjaga Wilayah Timur sejago ini cuma punya satu ksatria?"
"Hmm, ini..." Kaxin terpaku sejenak.
"Lupakan omong kosong itu. Karena kau penanggung jawab pasukan, kami akan bicara langsung," seorang bangsawan lain maju. "Kami bisa menyerah, dan kami semua bisa melayani Roland Wimbledon. Tapi dia harus menemui kami. Jika Yang Mulia tak bisa ke wilayah timur, kami bisa mengirim utusan."
"Kau siapa lagi?"
"Viscount Alibork," jawabnya kesal. "Sebelum itu, kami berhak mendapat perlakuan sesuai status. Jika perlu tebusan atau denda, sebutkan jumlahnya langsung."
"Tapi ini tindakan pemberontakan," kata Kapak Besi dengan wajah dingin. "Gelar bangsawan pun tak bisa menyelamatkan kalian dari Pengadilan Dewa Rahsa."
"Pertama, pemberontaknya adalah Duke Wiliam Borg. Dia sudah membayar harganya. Kami di sini hanya karena terpaksa, menurut hukum seharusnya dihukum ringan."
"Benar! Kami bukan vasalnya, cuma di bawah kendalinya," Kaxin ikut menyambung. "Kedua, apapun putusannya harus dari Yang Mulia. Apa kau berani mengadili kami sendiri?"
“Kapak Besi segera memahami alasan para bangsawan yang jelas-jelas kalah perang namun masih bersikap angkuh——ketika mereka menyadari Roland Wimbledon tidak datang langsung dengan pasukan, minat mereka untuk bernegosiasi pun menghilang. Jelas menurut prinsip umum, cara menangani pecundang harus menunggu keputusan Raja setelah bertemu mereka. Selanjutnya, ini lebih merupakan pertukaran keuntungan daripada pengadilan. Yang tidak mampu memenuhi syarat akan tersingkir, sementara yang bisa mencapai kesepakatan dapat mempertahankan posisi. Biasanya beginilah caranya.
Sepertinya ini bukan pertama kalinya mereka menghadapi kekalahan seperti ini, dan mereka yakin bisa menawarkan syarat yang mampu memikat Raja.
Sayangnya, junwang yang mereka layani bukanlah bangsawan biasa.
Kapak Besi mengangkat bahu, “Aku memang tidak punya wewenang ini. Tapi di sisi lain, sebelum Yang Mulia Kaisar mengambil keputusan, kalian tetap pemberontak. Jadi untuk sementara aku harus mengurung kalian di penjara bawah tanah sampai Yang Mulia bersedia menemui.”
“Berapa lama ini?” Earl Jianwan bersungut, “Selain itu, seperti sudah dijelaskan sebelumnya, menurut hukum kerajaan, kami tidak bisa dianggap memberontak kecuali kau menemukan bukti kuat!”
“Melihat kecepatan kurir, paling lama sebulan,” Kapak Besi tiba-tiba tersenyum, sengaja mengabaikan paruh akhir kalimat lawan, “Tenang saja, kebutuhan makan-minum dan perlengkapan kalian akan kusediakan sesuai standar bangsawan.”
……
Larut malam dua hari kemudian, Xiongzhang berlari panik memasuki tenda Kapak Besi.
“Bahaya, Yang Mulia! Penjara bawah tanah kastil kebakaran!”
