Meskipun di sekitar kastil telah tersedia sumur dan fasilitas penampungan air, kobaran api meledak dengan ganasnya. Kepulan asap menyembur ke atas melalui tangga, menyulitkan tim penyelamatan bahkan untuk mendekati aula lantai satu.
Angkatan Darat Pertama segera menarik diri dari kastil dan memblokir area tersebut. Api berkobar selama lebih dari empat jam, baru bisa dimasuki keesokan harinya. Saat itu, penjara bawah tanah sudah tidak menyisakan apapun.
Setelahnya dilakukan pembersihan lokasi dan penyelidikan. Pejabat yang menyertai pasukan membentuk Balai Kota sementara, mulai mengambil alih administrasi Kota Golden Spike.
Insiden kebakaran penjara bawah tanah cepat menemui hasil: Sekelompok tikus yang membenci Duke Berg yang mengubah kota makmur menjadi benteng miskin, menyusup ke bawah kastil melalui lorong rahasia dan membakar tumpukan jerami di penjara.
Dengan demikian ini merupakan kasus pembakaran sengaja yang sangat keji, tidak hanya menjadi ancaman besar bagi tatanan wilayah timur, tapi juga merupakan tantangan bagi Angkatan Darat Pertama Kota Tanpa Musim Dingin.
Selain gencar mempromosikan hasil investigasi, Angkatan Darat Pertama dan Balai Kota juga dengan lihai melancarkan operasi pembersihan tikus kota. Pengakuan jujur diberi keringanan, perlawanan dihukum berat, pelaporan diberi hadiah, pengungkapan diberi jatah makanan... Ditambah distribusi persediaan makanan yang disita dari berbagai kediaman bangsawan ke pasar dan bantuan sosial, kota yang awalnya lesu seketika menjadi ramai.
Pada malam penerbitan Perintah Pembasmian Tikus, Xiong Zhang kembali menyelusup ke tenda Kapak Besi.
"Bos, keluarga-keluarga besar menunjukkan tanda-tanda akan mundur. Hari ini lebih dari sepuluh kereta kuda melewati gerbang barat kota, arahnya menuju Haifeng County. Beberapa di antaranya meninggalkan jejak roda yang sangat dalam, menurutku muatannya kemungkinan…"
"Emas dan perhiasan," Kapak Besi meletakkan pena bulunya, "Tapi sejak awal sudah kukatakan kita hanya butuh bahan makanan. Biarkan mereka bawa apa saja."
Komando utama sama sekali tidak terkejut dengan situasi mencurigakan ini.
Setelah kebakaran terjadi, kepercayaan antara Angkatan Darat Pertama dan bangsawan tradisional benar-benar hancur. Apapun pertimbangannya, melarikan diri dari sini menjadi satu-satunya jalan keluar yang terpikir. Kehilangan pilar keluarga dan beberapa ksatria bukanlah kerugian yang tak tertanggung bagi keluarga bangsawan. Gelar bisa diwarisi, ksatria bisa disahkan kembali, tapi keberanian untuk berhadapan langsung sudah sirna.
Daripada menunggu mati di sini, lebih baik membawa seluruh keluarga, pelayan, hamba, dan harta benda mencari kesempatan baru di tempat lain – meski wilayah kekuasaan penting, nyawa tetap lebih berharga.
Apalagi untuk persiapan perang ini, Willien Borg memusatkan semua sumber daya di Kota Golden Spike. Wilayah sekitar banyak yang terbengkalai, butuh waktu tiga tahun untuk pemulihan. Kalau tidak, mereka takkan cepat bertekad bulat begini.
"Bos, ada satu hal lagi…" Telapak Beruang ragu-ragu di tengah kalimat. Ekspresi wajah yang langka dari ajudan yang biasanya keras kepala ini.
"Lanjutkan," kata Kapak Besi dengan wajah serius.
"Api di penjara bawah tanah... Apakah kau yang menyalakannya?" Telapak Beruang ragu-ragu cukup lama, akhirnya bertanya dengan suara rendah.
"Mengapa kau berkata begitu?"
"Selain pintu besi yang dipasang di terowongan rahasia itu, kekuatan beberapa tikus saja sulit melakukan breakthrough, menurutku pasukan penjaga sama sekali tidak akan lengah sampai ada yang membakar pun tidak menyadari. Aku juga sudah melihat ke penjara bawah tanah, api tidak tampak berasal dari kamar, malah menyebar dari lorong ke kedua sisi. Dari reruntuhan yang terbakar, sepertinya disebabkan oleh minyak."
Kapak Besi mengangguk setelah mendengarnya, "Tebakanmu tepat, itu perintah dariku."
Mungkin tidak menyangka dia mengakui dengan begitu memuaskan, Telapak Beruang tertegun sejenak, "...Mengapa?"
"Hal seperti ini cukup kukerjakan sendiri. Kalau kau tahu malah mudah terjadi kesalahan."
"Aku bukan menanyakan itu," ajudan menggelengkan kepala, "Maksudku - bukannya mereka sudah menyerah?"
"Begitu rupanya..." Kapak Besi merenung sejenak, "Secara singkat, aku tidak punya waktu untuk menilai apakah mereka benar-benar tulus menyerah, Yang Mulia Kaisar juga tidak punya waktu mengadili mereka - inilah alasan mengapa Roland mempercayakan semua urusan garis timur padaku sebelum pasukan besar majulah."
"Tapi..."
"Kau pikir keputusan ini tanpa pengadilan mungkin membuat yang tak bersalah kehilangan nyawa?" Kapak Besi memotong pembicaraan ajudan, menyodorkan buku catatan di meja, "Lihat ini."
"Ini... Buku statistik penduduk?"
"Ditemukan dari ruang buku kastil." Komando utama mengangguk, "Lima tahun lalu Kota Golden Spike beserta wilayah sekitarnya memiliki sekitar 220.000 penduduk, benar-benar wilayah termakmur di timur. Tapi tahun ini jumlahnya merosot drastis menjadi sekitar 60.000. Pengungsi yang kita terima dari timur total sekitar 30-40 ribu. Bahkan jika dihitung 40 ribu, masih ada kekurangan hampir 120.000 orang - itu pun dengan asumsi tidak ada pertumbuhan populasi. Penyebab semua ini harusnya kau sudah tahu."
Xiong Zhang menarik napas lega, "Sawah-sawah yang terendam itu..."
"Ditambah kondisi Kota Golden Spike yang sudah tak bisa dikenali ini." Kapak Besi berdiri dan berjalan ke kaki lilin dengan tangan di belakang punggung, "Untuk memblokir jalan dan mempertebal tembok kota, Willem jelas memaksa rakyat sekitar untuk bekerja - tanpa izin dan bantuan bangsawan lain, mustahil dia melakukannya sendirian. Konsentrasi penduduk massal ini menyebabkan terputusnya perdagangan dan penurunan produksi pertanian yang semakin parah, akhirnya tercermin dalam angka statistik. Dengan kata lain, para bangsawan ini semua kaki-tangan Duke. Masihkah kau yakin Yang Mulia Kaisar akan menerima pengabdian mereka?"
"......" Xiong Zhang terdiam sejenak.
"Tapi pernyataan mereka tentang merasa tidak bersalah itu bukan kebohongan," lanjut Kapak Besi, "Karena dalam pandangan mereka, ini bukan masalah. Meski lahan pertanian menyusut lebih dari setengah, kediaman bangsawan tetap penuh dengan bahan makanan, bahkan... manusia. Bagaimanapun, jika disimpan dengan benar, daging bisa bertahan lebih lama daripada gandum."
Biji mata Xiongzhang menyempit tajam.
"Tentu yang paling penting adalah mereka telah menghambat rencana Yang Mulia Kaisar dengan parah - populasi adalah sumber daya yang paling dihargai olehnya, tapi mereka justru menghamburkannya tanpa terkendali. Jika kita tidak membawa senjata api baru, bagaimana situasi pertarungan nanti? Meriam lapangan akan kesulitan bergerak di tanah berlumpur, kita hanya bisa memaksa serangan kota, atau bertarung dalam perang berkepanjangan. Pada tahap itu, saya yakin para bangsawan tidak akan menyerah sebelum menghabiskan seluruh penduduk kota." Kapak Besi menoleh, "Apakah ada pertanyaan lain?"
Setelah lama, Xiongzhang mengangkat kepala, "Kau tidak salah - membakar para birokrat ini terlalu murah untuk mereka... Tapi, penanganan ini bukan berasal dari kehendak Yang Mulia, kan? Bagaimana jika dia tahu..."
"Bagaimana jika?" Kapak Besi mengangkat alisnya, "Kau yakin saya akan menyembunyikan ini? Tidak, Yang Mulia pasti akan tahu - saya telah menulis segala yang terjadi di Kota Golden Spike dalam laporan. Apakah dia setuju atau tidak dengan cara ini, tanggung jawab sepenuhnya ada pada saya."
