Tong En merasa dirinya sangat sial.
Dia hanyalah seorang pedagang sederhana yang bolak-balik antara Kota Malam Abadi dan Hermes demi keuntungan yang lumayan, menjual kulit dan kain flanel Greycastle ke gereja, sambil membawa pulang jimat atau patung yang telah direndam air suci. Persaingan bisnis ini sangat ketat. Hampir 10 tahun dia berjuang baru bisa mengokohkan posisinya di kedua lokasi ini.
Setelah memiliki sedikit kelebihan uang di tangan, dia ingin memperluas bisnis. Oleh karena itu, ia membeli sebuah kediaman dengan gudang di perimeter luar Kota Suci baru untuk menyimpan barang dagangan. Saat hendak memulai usaha besar, situasi di utara tiba-tiba memburuk - pertama, konflik sengit meletus antara Raja baru Greycastle dan gereja. Permintaan akan benda kepercayaan seperti jimat merosot tajam, memaksanya kembali dengan mobil kosong dan kehilangan hampir seperlima pendapatannya.
Selama bisnis bulu masih bisa dijalankan, kerugian total masih bisa dihindari. Ditambah dengan eskalasi konflik, harga bulu binatang justru mengalami kenaikan. Saat itu ia yakin kemenangan gereja hanyalah masalah waktu. Sebagai pengunjung tetap Kota Suci, ia tahu betapa dalam warisan dan kekuatan yang dimiliki gereja. Ksatria yang bisa berjalan dengan sombong di kerajaan, jika dibawa ke Hermes, mungkin masih kalah dari seorang Samurai Pengadilan yang telah melalui latihan ketat.
Namun yang mengejutkan, gereja tidak hanya kalah tapi mengalami Kekalahan Total. Bisnisnya pun berhenti total, harga turun tiga puluh persen pun tak ada pembeli. Baru ketika tatanan Kota Suci hancur dan gudang penyimpanannya dijarah habis, Tang En menyadari tempat ini telah menjadi wilayah yang berbahaya.
Atau lebih tepatnya, sejak mengetahui kabar bahwa gereja besar runtuh dalam semalam, dia sudah mendapat peringatan aneh. Namun secuil harapan di hatinya tetap membuatnya enggan meninggalkan usaha keluarga yang terkumpul susah payah. Kabar tentang pasukan besar fajar yang muncul di kaki Gunung Hermes menjadi jerami terakhir yang mematahkan punggungnya—tujuan kedatangan orang-orang itu ke sini saat ini hampir bisa dipastikan, tak diragukan lagi mengincar kekayaan yang terakumulasi gereja selama ratusan tahun. Begitu mereka sudah kalap merampok, bukan hanya bulu binatang, nyawanya sendiri mungkin akan melayang di sini.
Dengan hati yang hancur seperti teriris pisau, setelah membuat keputusan, Don mengikuti para pedagang ke selatan. Setelah beberapa hari perjalanan berguncang, akhirnya mereka mengungsi dengan aman ke wilayah Greycastle. Prajurit yang berjaga di perbatasan tidak menyulitkan mereka, hanya melakukan interogasi singkat sebelum membawa mereka ke perkemahan penampungan khusus. Mereka diberitahu bahwa dalam dua hari akan ada rombongan kendaraan Duke Wilayah Utara yang bisa membawa mereka kembali ke kota.
Don sempat mengira mimpi buruk ini akhirnya berakhir. Meskipun bisnis bertahun-tahun lenyap tak berbekas, setidaknya dia masih hidup. Masih ada rumah yang bisa menahan angin dan hujan di Kota Malam Abadi, istri dan anak masih menunggunya. Tidak seperti rival lamanya "Si Pelit" Sokas yang tewas langsung di jalan saat melarikan diri. Memikirkan ini, hatinya pun merasa lebih lega.
“Tapi belum genap satu hari, rasa aman itu lenyap seketika tanpa bekas——Dua prajurit Raja Baru menemukannya dan membawanya keluar dari perkemahan. Saat ia mencoba menyuap mereka dengan beberapa keping Serigala Perak untuk mencari tahu alasannya, permintaannya justru ditolak.”
“Jangan-jangan mereka ingin menggasak harta orang?”
“Tang En tak bisa menahan diri menutupi kantong uang di pelukannya. Ini sudah menjadi sisa-sisa harta keluarganya yang terakhir. Jika dirampas, sungguh hidupnya tak akan bisa bertahan lagi.”
“Tapi jika tidak memberi? Ia pun tak punya keberanian. Pasukan kejam yang mampu menghancurkan Gereja jelas bukan lawan yang bisa ia tolak. Jika membuat para Dewa Pembunuh ini murka, akibatnya pasti lebih mengerikan.”
“Langkah demi langkah, Tang En nyaris ingin menjerit kesedihan. Mengapa nasibnya selalu sial? Dari sekian banyak pedagang, kenapa justru dirinya yang dipilih? Apakah karena ia membuang jimat dan patung yang tidak laku ke parit gunung, sehingga dikutuk dewa?!”
“Keputusasaan ini membuat pikirannya buyar. Bahkan ketika seorang komandan yang mengaku sebagai Wakil Komandan Batalion bertanya, ia tak segera bereaksi.”
“Apa... yang kecil... jalan setapak?”
“Pihak seberang justru tidak marah, dengan tenang mengulang pertanyaannya, 'Seorang prajurit bawahanku bilang, kau tahu jalan kecil yang bisa mencapai kaki Gunung Hermes tanpa melewati Kota Suci Baru, benar?'”
“'Itu yang kau ceritakan padaku——beberapa pedagang sering menggunakannya untuk menyelundupkan barang bernilai tinggi. Kau juga pernah beberapa kali ikut mereka,' tambah orang lainnya.”
"Tunggu... Bukannya untuk naga emas dalam pelukannya?" Tang En melirik Yang kedua, mendeteksi pembicara ternyata prajurit muda yang pernah ditemuinya di jalan, sepertinya bernama Paku. Saat itu melihatnya cukup antusias, jadi mengobrol lebih banyak, juga berharap melalui tindakan mencuri pajak gereja bisa mendapatkan pengakuannya. Tak disangka tindakan ini malah membawa masalah seperti ini!
Tapi sudah begini, penyesalan pun tak berguna.
"Uh, memang ada jalan seperti itu, penduduk setempat menyebutnya Tangga di Awan," Tang En memaksakan diri menjawab, "Hanya muncul setelah salju mencair setiap tahun, tidak bisa dilalui saat kabut atau hujan. Katanya ada beberapa pintu keluar, tapi saya hanya tahu yang menuju arah fajar."
"Bagus," sang pemimpin mengangguk, "Kau bawa anak buahku lewati dua kali. Kalau bisa lolos, aku akan memberimu hadiah."
"Tak berani, Yang Mulia!" Tang En langsung berlutut, "Mana berani minta hadiah. Saya hanya ingin pulang ke rumah setelah ini."
"Sayangnya, tidak bisa." Ucapan lawan langsung membuat hatinya dingin separuh, "Untuk memastikan tidak ada krisis, beberapa hari ke depan kau harus ikut kami sampai tugas selesai."
"Ta-Tapi Yang Mulia—" Tang En belum selesai bicara, lima keping naga emas sudah dilempar di depannya.
"Ini uang muka. Lima lagi setelah selesai," sang pemimpin memotong, "Kau harus tahu, di sebagian besar Greycastle, apa yang bisa dibeli dengan sepuluh naga emas."
"Nyawa bisa dibeli..." Ia menelan ludah, setelah bertahun-tahun berbisnis, dana likuid dalam pelukannya hanya sekitar 30-an naga emas. Maksud lawan bicara jelas terpapar - inilah uang tebusan nyawa, mustahil untuk menolak.
"Benarkah...Anda akan melepaskan saya?" Meski tahu pertanyaan ini tak bermakna, ia tak kuasa menahannya.
"Tentu. Asal kau bekerja maksimal sebagai pemandu, akan kukirim tim khusus untuk mengantarmu pulang dengan aman ke Kota Malam Abadi. Tenang saja."
……
Tang En meninggalkan perkemahan dengan perasaan gamang, mendapati yang menemani adalah si paku muda itu dan seorang prajurit tua berusia lanjut.
"Kau telah mencelakaiku." Senyum getirnya mengembang. Dari ekspresi kedua orang itu, hal ini sepertinya memang kebetulan belaka, bukan jebakan yang direncanakan.
"Ini bukan mencelakaimu!" Paku mengerutkan alisnya, "Sepuluh naga emas bukan jumlah kecil. Selama kau tak berniat jahat, tak perlu khawatir akan bahaya."
"Santai saja, omongan Bos selalu bisa dipegang. Kalau dia bilang akan melepaskanmu, pasti ditepati." Prajurit tua menyela, "Lagipula, cuma mengantar jalan dapat 10 naga emas. Kalau aku yang dapat, senang bukan main."
"Anda ini..."
"Panggil saja Paman Sang. Lupakan basa-basi hormat. Lebih baik ke si Paku, dia Komandan Regu, pangkatnya lebih tinggi setingkat dariku."
"B-benarkah?" Tang En merasa canggung. Selama ini ia mengira pemuda itu hanyalah prajurit rendahan.
“Sesuai panggilan sebelumnya saja.” Paku menggerakkan tangannya dengan santai.
“Bisakah kalian berdua memberitahuku, tugas yang disebutkan Wakil Komandan Batalion itu... sebenarnya apa?”
“Kita akan mengitari Dataran Tinggi Hermes, lalu menghalangi serangan tentara Fajar di bawah Kota Suci Lama.”
“Komandan Regu!” Paman Sang berseru mengingatkan.
“Tidak apa-apa. Lagipula dia akan terus bersama kita beberapa hari ini. Memberi informasi secukupnya justru bisa mengurangi pikiran kacaunya. Ini membantu menyelesaikan tugas. Begitu ada gerakan mencurigakan, aku akan langsung membunuhnya.”
Perkataan Paku membuat Tang En menggigil, tapi bagian pertama ucapan itu justru lebih tak terbayangkan -
“Menghentikan pasukan besar Fajar?” Matanya membelalak keheranan, “Itu mustahil! Jalan setapak itu hanya selebar dua orang, beberapa bagian bahkan rawan runtuh. Sedikit ceroboh bisa jatuh ke tebing. Berangkat pagi sampai malam pun seminggu hanya bisa dilalui ratusan orang. Dengan apa kalian bisa menahan para ksatria itu? Apalagi Gereja mungkin menyerang dari belakang!”
“Kami bukan bertempur sendirian,” kata Paku dengan tenang, “Pasukan bantuan Yang Mulia Kaisar akan segera tiba di Pergunungan Angin Dingin. Nanti kalian akan melihat strategi tempur Angkatan Darat Pertama.”
