Pasukan bantuan? Apakah dia benar-benar mengerti apa yang dibicarakannya? Tang En menyentak sudut mulutnya, bahkan jika pasukan bantuan datang, tidak akan berguna jika tidak bisa melewati! Atau mungkin yang dia maksud adalah pasukan inti yang bisa langsung meluluhlantakkan Hermes dan melewati reruntuhan Kota Suci? Tapi untuk itu, butuh persiapan lebih dari sepuluh hari untuk mempersiapkan serangan palsu ke kota.
Namun melihat ekspresi wajah lawan yang jelas tak ingin melanjutkan topik ini, Tang En pun bijak menutup mulutnya.
Salah satu pintu masuk Tangga di Awan terletak di dinding batu tak jauh dari Pergunungan Angin Dingin. Masuk melalui lubang tak mencolok, saat langit terlihat kembali, mereka sudah berada di tengah hampa. Saat udara lembab, jalan ini akan diselimuti lapisan kabut tebal, membuat penyeberangan terasa seperti naik ke langit - asal usul namanya.
Tapi selama cuaca baik, jalan ini sebenarnya cukup bisa diandalkan. Untuk mencegah Angkatan Darat Pertama, dia sengaja melebih-lebihkan tingkat bahaya Tangga di Awan. Faktanya, karena beberapa pedagang sangat mengandalkan fungsi penghindaran pajaknya, bagian yang runtuh telah diperkuat dengan papan kayu dan pasak, membuat risiko penyeberangan manusia tidak terlalu tinggi.
Dalam setengah hari, dia sudah membawa Paku dkk bolak-balik tiga kali - menjelajahi dinding pegunungan menghindari jalan gunung terjal dan lapisan pos pemeriksaan Kota Suci, sekaligus mempersingkat jarak. Dengan peralatan ringan, efisiensinya justru lebih tinggi daripada jalan besar.
“Perhatikan,” Tang En memperhatikan bahwa Paku terus mencorat-coret di buku catatan kecilnya, seolah sedang merekam sesuatu. Hanya saja konten di dalamnya selain menggunakan aksara standar benua, juga dipenuhi karakter-karakter asing yang belum pernah ia lihat. Ini membuatnya terkejut, seorang prajurit tidak hanya bisa baca tulis, tapi juga memiliki pengetahuan yang sama sekali tidak bisa ia pahami. Jika tidak melihat langsung, ia takkan percaya.
Perlu diketahui, untuk mempelajari pembukuan dan pencatatan arus barang, ia khusus mendatangi serikat dagang dan membayar satu naga emas hanya untuk menguasai operasi dasar perdagangan. Jika Paku bisa baca tulis, mengapa masih melakukan pekerjaan berperang ini? Meski pasukan Roland Wimbledon sangat kuat, perang tetap memakan korban. Tak ada yang bisa menjamin diri bukan korban berikutnya.
Namun dari percakapan dua orang ini, ia menemukan bahwa kemampuan baca tulis dan menggambar peta manual sepertinya bukan "keahlian tinggi", seolah setiap anggota Angkatan Darat Pertama bisa melakukannya.
Apa yang ada di dalam kepala orang-orang ini?
Tang En semakin merasa tidak bisa memahami.
Kembali ke perkemahan, langit sudah senja namun area sekitar tenda besar ramai meriah. Para prajurit berkelompok sambil berdiskusi antusias, pandangan mereka tertuju pada api unggun di pusat perkemahan.
“Sepertinya bala bantuan datang,” Paku meregangkan sudut mulutnya.
“Kutebak juga begitu,” Paman Sang tertawa, “Siapa lagi kenalan yang akan datang kali ini?”
“Pasti ada Nyonya Petir dan Putri Maisie di sana,” langkah Komandan Regu semakin cepat, “Ayo kita mendekat.”
Pu... putri?
Balatentara yang mereka tunggu—perempuan?
Tanpa sadar, Tang En mengikuti kedua orang itu. Setelah menemukan sebidang tanah lapang, ia memandang ke kerumunan—dan seketika berikutnya, ia tiba-tiba merasa ingin pingsan.
Sial, bala bantuan macam apa ini!?
Itu jelas-jelas beberapa bocah kecil!
Terutama si rambutnya yang hampir menyentuh tanah itu. Melihat pipi montok dan mata besar yang beningnya, Tang En yakin usianya tak lebih dari sepuluh tahun!
Yang lain pun tak kalah buruk. Lengan dan kaki mereka bahkan lebih kecil dari satu tinju. Di medan perang, mungkin mereka bahkan tak sanggup mengangkat pedang. Apa gunanya mereka?
Ini sungguh konyol—Eh? Tiba-tiba ia tertegun, hatinya mulai ragu.
Salah satu alasannya adalah penampilan para gadis ini jauh melebihi perempuan biasa. Satu atau dua mungkin tak terasa, tapi sekelompok berdiri bersama langsung mengingatkannya pada kelompok spesial penyihir perempuan.
Tentu, penyihir tak semenyeramkan legenda. Jika mereka sekuat iblis neraka, pastinya sudah menggilas gereja dan kerajaan manusia menjadi debu. Sebagai pedagang berpengalaman, Tang En tahu dengan mengenakan Batu Hukuman Dewa, seorang ksatria bisa membunuh beberapa penyihir dengan mudah—tanpa kemampuan, mereka tak lebih kuat dari orang biasa.
Tapi dengan kehadiran orang lain, sulit dipastikan.
Tang En menahan napas, memusatkan seluruh perhatian pada perempuan berambut hijau kebiruan itu.
Dia pernah melihat lawannya... di perayaan Kota Malam Abadi. Meski penampilannya bukan yang paling mencolok di kerumunan, tapi dialah yang paling memikat - sekali melihatnya, takkan pernah lupa perempuan dengan aura unik ini.
Edith Kant, putri Duke Kota Malam Abadi, dijuluki Mutiara Utara.
Dalam pergaulan, ia bisa berkilau seperti bunga, namun di medan perang mampu menebas tengkorak lawan dengan pedang panjang. Kabarnya teknik pedangnya setajam parasnya. Tapi yang paling ditakuti adalah taktiknya: tak terduga, out of the box, dan hampir mustahil dihindari... Mereka yang meremehkan karena gender, semua membayar harga menyakitkan. Tentang Mutiara Utara, warga Kota Malam Abadi bisa bercerita berhari-hari.
Tampaknya Duke Kant sepenuhnya berpihak ke Raja baru. Tak mungkin ia mengizinkan putri kesayangan datang ke kamp militer tanpa pengawal. Dari sikap hormat Wakil Komandan Batalion, Edith tetap layak menyandang gelar "Mutiara" meski telah meninggalkan wilayah utara.
Perlu diketahui, pasukan yang dipimpinnya bahkan mampu menghancurkan gereja.
Dengan penyihir perempuan, Edith Kant, plus para Dewa Pembunuh, mereka mungkin benar-benar bisa merepotkan Pasukan Fajar.
Selain "pasukan bantuan", ada satu hal lain yang membuat penasaran Tang En.
Di samping api unggun terlihat sebuah penyangga besi dengan siluet aneh yang simetris kiri-kanan. Sekilas mirip pikulan bambu. Kedua ujungnya terhubung ke bingkai persegi yang masing-masing berisi empat baris tabung logam berkepala besar berekor runcing. Material pembuatnya sulit dikenali.
Meski hanya benda logam biasa, benda ini membuatnya merasa cemas tanpa alasan.
Setelah mengamati beberapa saat, Tang En baru menyadari sumber kecemasannya.
Kesembilan tabung sepanjang tubuh manusia itu memiliki bentuk yang hampir identik! Dari kepala bulat hingga ekor yang meruncing, semuanya membentuk kurva mulus sempurna!
Detail ini membuat telapak tangannya berkeringat. Logam adalah material paling tangguh. Untuk membentuknya menjadi kurva tetap, diperlukan pembakaran berulang dan tempaan ribuan kali. Menurut pandai besi yang pernah ia temui, mampu menempa besi menjadi kotak sempurna dengan permukaan rata saja sudah merupakan keahlian langka.
Bagaimana mungkin seseorang bisa membentuk lempengan besi 1,5 meter menjadi lengkungan seragam? Teknik sehebat apa ini?
Apalagi membuat sembilan benda serupa dengan presisi sama?
Setiap pengrajin di Kota Malam Abadi pasti akan menertawakan kebodohannya.
Andai benda-benda ini adalah karya seni bernilai tinggi, mungkin masih bisa dimaklumi.
Tapi penampilan abu-abu kehitaman dan susunan berantakan seperti sampah ini jelas menunjukkan mereka bukan produk kerajinan mahal.
lolos di kamp militer, dan datang bersama "pasukan bantuan", sangat mungkin merupakan senjata khusus.
Namun justru senjata yang seharusnya kokoh dan awet ini, menampilkan keindahan tak kalah dari karya seni. Konflik kontras ini memberinya guncangan yang sulit diungkapkan.
Tang En menelan ludah, ia menyadari mungkin dirinya tak bisa lagi disebut berpengalaman luas.
Bagi kelompok ini, perang mungkin telah berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.
Sebuah wilayah kekuasaan yang tak terbayangkan olehnya.
