Hujan deras baru saja reda di hutan, menyapu bau amis darah dari jenazah-jenazah.
Bagi pemburu biasa, mungkin akan kehilangan jejak target, tapi bagi Lorka, aroma yang tercampur dalam udara basah pasca hujan sudah cukup memberi banyak petunjuk.
Misalnya di sana tidak hanya ada satu bangkai binatang - ada bau darah murni, ada juga yang menyertakan bau busuk, membuktikan beberapa hewan mati di tempat yang sama secara beruntun.
Mangsa kecil seperti kelinci, tikus, atau rubah sulit menyebarkan jejak aura sejauh ini. Kalaupun ada, seharusnya tidak sejelas ini. Dengan kata lain, yang mati kebanyakan hewan besar, setidaknya volumenya tidak lebih kecil dari kuda beban.
Makhluk yang mampu menyeret para raksasa ini ke satu tempat pasti memiliki kekuatan fisik yang setara. Perilaku mengumpulkan banyak mayat umumnya berasal dari kebiasaan karnivora menyimpan makanan.
Lokasi seperti ini biasanya merupakan sarang predator besar.
Tentu yang paling penting, Lorka menangkap aura keruh tak terdefinisi di tengah bau amis - ciri khas darah makhluk jahat campuran. Tanpa berubah menjadi bentuk serigala, dia hanya bisa mencium bau busuk menusuk. Baru setelah digunakan kemampuannya, perbedaan halus yang tersembunyi terungkap.
Itulah rasa energi sihir.
Tidak setiap spesies campuran bisa menyimpan energi sihir, tetapi darah yang mengandung energi sihir pasti berasal dari makhluk hibrida dengan kekuatan jauh melampaui iblis biasa.
Ini juga termasuk kemajuan yang didapatnya setelah berbulan-bulan berburu di hutan.
Andai dia menguasai teknik ini sebelum duel sakral, Elang Jantan Bersayap Empat yang menyerang dari udara mustahil menyambar ujung bajunya.
Meskipun iklim, lingkungan, dan mangsa di wilayah liar sangat berbeda dengan gurun pasir, teknik perburuan tetaplah universal - intinya cuma tiga: kewaspadaan, ketelitian, dan kesabaran.
Tujuan Lorka adalah seekor spesies campuran beruang yang kekar.
Saat berdiri, tingginya setara tiga orang, terlihat seperti menara besi bergerak. Entah bercampur dengan makhluk jahat apa, kulitnya bagaikan zirah - bahkan gigi serigala tajam pun tak bisa membunuhnya dengan satu serangan. Yang lebih mengerikan adalah kepalanya - spesies beruang ini memiliki empat mata, dua di antaranya berada di tengkuk, membuat taktik andalannya menyerang dari belakang dan memutus tenggorokan kehilangan efek seperti biasanya.
Lima hari lalu, Lorka pernah bertarung dengannya. Dalam pertempuran sengit itu, dua cakarnya patah sementara spesies beruang kehilangan separuh telapak depan dan perutnya dipenuhi luka berdarah. Bisa dikatakan ini musuh paling rumit yang dihadapinya sejak memasuki wilayah liar, setara kekuatannya dengan Dewa Binatang gurun. Andai tak melalui latihan intensif sebelumnya, mungkin dialah yang akan kabur ketakutan saat pertama kali bertemu makhluk ini.
Tapi ini adalah perburuan, bukan duel yang adil - dia membawa ramuan herbal hasil budidaya Yezi, air pemurnian buatan Lily, ditambah kemampuan pemulihan luar biasa setelah bertransformasi. Luka biasa sama sekali tak perlu dikhawatirkan. Selama beberapa hari ini, selain menyembuhkan luka, waktunya habis untuk melacak spesies beruang.
Semakin pekat baunya, Lorka tahu keputusan akhir akan segera tiba.
Dia melangkah ringan melewati genangan air, bantalan dagingnya terbenam dalam tanah lembab yang hampir tidak mengeluarkan suara sama sekali. Lokasi penetrasi dipilih di posisi angin bawah, sehingga lawan akan kesulitan mendeteksi kehadirannya melalui bau. Perlahan mendekati sumber aroma, dia mengarahkan telinganya, menggunakan suara untuk menentukan arah target sementara cakarnya dengan hati-hati menyibak tanaman rambat yang menghalangi pandangan.
Tubuh spesies campuran beruang tiba-tiba muncul dalam pandangannya.
Makhluk itu sama sekali tidak menyadari kedatangannya, asyik mengunyah seekor rusa jantan gemuk. Darah segar yang menyembur mengotori pipinya, ditambah anggota tubuh yang putus hingga tulang putih terlihat, membuat penampilannya terlihat sangat mengerikan. Hewan biasa yang terluka parah seperti ini biasanya akan lesu dan bersembunyi di tempat terpencil, tidak akan bertindak gegabah sebelum pulih sepenuhnya. Tapi tampaknya luka-luka itu tidak dihiraukannya, seolah mengisi perut adalah prioritas utama.
Kaki belakang Serigala Betina menegang, tubuhnya merendah - kali ini dia berencana menghancurkan empat mata makhluk jahat itu terlebih dahulu, membuatnya tak mungkin lagi melarikan diri.
Tepat saat dia siap meledak, rangkaian langkah kaki lain tiba-tiba terdengar dari kedalaman hutan lebat.
Hal ini membuat Lorka tertegun sejenak.
Mengapa di pedalaman wilayah liar bisa muncul jejak kaki bipedal yang berirama seperti ini?
Langkahnya berat, sama sekali tidak berniat bersembunyi. Pola langkah kaki yang bergantian depan-belakang khas manusia, dan... lebih dari satu.
Jangan-jangan pemburu dari Kota Tanpa Musim Dingin tersesat?
Tidak... Dia segera menyangkal tebakan ini. Lokasi ini berjarak lebih dari sepuluh hari perjalanan dari perbatasan Greycastle. Mempertimbangkan hutan lebat dan semak belukar, perjalanan darat akan lebih lambat. Belum lagi setelah melewati padang rumput luas, di mana-mana penuh binatang buas ganas dan ular-serangga. Sedangkan di sekitar reruntuhan Takira, adalah wilayah munculnya makhluk jahat campuran. Bahkan jika tersesat, mustahil bisa sampai di sini dalam keadaan hidup.
Tiba-tiba Lorka menemukan jawaban.
Sebuah jawaban yang tampak masuk akal sekaligus telah lama dinantikan.
Pada ketikan itu, bulu kuduknya seluruh tubuh berdiri tegak, jantungnya berdebar kencang - meski sarafnya sangat tegang, tubuhnya seketika memasuki kondisi pertempuran optimal.
Jenis beruang juga menyadari suara tak biasa ini. Ia melemparkan separuh kaki rusa, berbalik bangun, dan menggeram parau ke arah sumber langkah.
Semak bergoyang, ranting-ranting saling silang terbuka, dua monster mengerikan muncul dari bayangan.
Kulit biru-hitam, lengan berotot melingkar, helm tulang binatang penuh, serta tombak tulang yang luar biasa tajam.
Persis seperti deskripsi dari mulut Petir——
Mereka adalah Iblis!
Akhirnya dia menunggu!
Saat Iblis muncul, jenis campuran beruang-bentuk langsung melancarkan serangan ganas.
「Ia mengangkat kaki depannya yang utuh, lalu menerjang tamu tak diundang yang mengganggu makannya. Kecepatannya sama sekali tak seperti gerakan yang bisa dilakukan tubuh sebesar itu.」
「Serangan ini selain kekuatan fisik bawaan jenis beruang, juga membawa daya hantam seluruh tubuh. Efeknya tak kalah dengan elang jantan bersayap empat yang menukik dari ketinggian. Bagi Putri Ketiga, reaksi pertama pasti menghindar. Bagaimanapun, jika bukan Orang Luar Biasa, meski bisa menahan telapak tangan ini, diri sendiri akan membayar harga yang tak kecil.」
「Tetapi musuh malah maju! Lengan salah satu iblis langsung membengkak, menyambut telapak raksasa makhluk jahat. Dentuman meredam terdengar, dua monster bertubrukan tanpa penyangga!」
「Hasilnya imbang!」
「Baik jenis beruang maupun iblis, tak bisa maju selangkah. Hanya dari segi individu, iblis setengah tubuh lebih pendek. Kebuntuan jelas merugikannya.」
「Tapi iblis di lokasi bukan cuma satu.」
「Iblis liar lainnya telah mengambil tombak tulang, mengarahkannya ke makhluk jahat campuran.」
「Pertempuran hampir berakhir. Waktu yang tersisa bagi Lorka untuk mempertimbangkan tinggal sedikit.」
「Pergi atau urung?」
「Meski tabung di belakang garis adalah kelemahan iblis, tapi mereka tak mudah dilawan,」peringatan petir tiba-tiba bergema di pikirannya,「Jika benar-benar menemui musuh, lebih baik segera mundur dan sampaikan informasi ke Yang Mulia Roland.」
“Rasionalitas juga memberitahunya, saat seperti ini seharusnya mundur sementara, tapi naluri bertarung justru mendidih di dadanya.”
“Tidak, ini bukanlah pertanyaan yang perlu dipertimbangkan.”
“Bahaya memang ada, tapi bukankah untuk inilah dia datang?”
“Selain itu menurut intelijen, Iblis liar akan mengalami periode kelemahan yang jelas setelah lengan mereka membengkak. Dia masih bisa meraih keunggulan dalam situasi satu lawan dua!”
“Syuut——”
“Dengan desisan menusuk angin, sang Iblis melemparkan tombak tulang di tangannya.”
“Hampir bersamaan, Lorka melesat keluar dari persembunyian, langsung menerjang ke arah Iblis yang sedang berjibaku dengan jenis beruang!”
“Bab 0898: Gelombang Hitam”
“Segalanya terjadi dalam kilatan listrik dan percikan api.”
“Tombak tulang menyibak bayangan putih, langsung menembus dada jenis beruang. Kecepatannya bahkan tak bisa ditangkap mata telanjang. Untuk lemparan tombak dalam jarak pandang, Lorka sebenarnya tidak yakin bisa menghindar.”
“Iblis itu jelas menyadari kemunculan mendadak serigala raksasa dari semak, tapi kini sudah mustahil melakukan gerakan bertahan atau menghindar. Tangan kanannya masih terjerat dengan jenis beruang, satu-satunya yang bisa dilakukan——atau gerakan refleks——adalah mengangkat tangan satunya untuk melindungi kepala.”
“Gerakan ini menyelamatkan tenggorokannya, tapi mengorbankan seluruh lengan kiri ke mulut Putri Ketiga.”
“Tanpa keraguan sedikitpun, gigitan dan tarikannya membuat bau darah pekat langsung membanjiri mulutnya.”
“Dibandingkan jenis beruang dengan ketahanan tubuh, anggota tubuh Iblis Liar hampir mirip manusia——mungkin sedikit lebih keras, tapi di hadapan taring serigala tiga inci, otot sama lembutnya dengan kain.”
Sensasi sentuhan ini membuat keyakinan Lorka meningkat secara signifikan!
Keduanya saling berpapasan.
Dia utuh tanpa cedera, sementara satu dari musuh telah kehilangan kekuatan tempur.
Serangan kali ini jelas merupakan serangan mendadak yang sangat sukses.
Baru setelah makhluk jahat campuran itu runtuh, Iblis Liar yang terluka parah baru tertatih-tatih mundur beberapa langkah, menggeram penuh amarah padanya. Hanya dengan lengan kiri yang hilang dan lengan kanan yang sepenuhnya menyusut, bahkan menjaga keseimbangan tubuh saja sulit, efek gentarnya berkurang drastis.
Tapi reaksi iblis kedua justru membuat Lorka terkejut.
Ia dengan cepat mengeluarkan [JIE] tanduk sapi dari pelukan dan menyentuhkannya ke mulut.
“Wu——”
Tiupan terompet yang dalam memecah keheningan hutan, mengusik kawanan burung yang sedang bertengger.
Apa artinya ini?
Apakah ada iblis lain di sekitar sini?
Padahal sebelumnya dia sudah memeriksa situasi area ini. Selain sarang lebah dan sarang burung yang harus ditandai sesuai pesanan Petir, tak ada hal lain yang mencurigakan.
Lorka memutuskan tak perlu berpikir panjang. Lebih baik habisi makhluk yang masih punya satu tangan ini dulu.
Sekalipun mereka punya balatentara, saat sampai di sini nanti yang akan ditemui hanyalah mayat rekan mereka.
"Dia menyatukan tiga langkah menjadi dua, hanya dalam sekejap mata dia sudah menerjang ke depan Iblis peniup terompet - Yang terakhir melemparkan tanduk sapi, mencabut kapak batu yang tergantung di pinggang, lalu menghujamkannya ke arah Serigala Betina!"
"Jika setengah tahun lalu, Lorka akan memilih menghindari ketajamannya, mundur untuk mencari kesempatan lagi. Namun setelah mengalami pertempuran melawan Penyihir, Elang Jantan Bersayap Empat, serta banyak spesies campuran makhluk jahat, keterampilannya telah mengalami kemajuan pesat."
"Putri Ketiga memiringkan tubuhnya, mengerahkan tenaga di satu sisi tangan dan kaki, melesat ke samping dengan sudut yang hampir aneh, badannya nyaris terbang horizontal!"
"Kapak pun menghujam kosong."
"Namun ini bukanlah penghindaran polos semata. Saat perhatian iblis mengikuti gerakannya dan sepenuhnya terpusat pada mulut dan cakarnya, serangan sejati baru muncul diam-diam - Lorka menggulung ekor besarnya membentuk seperti kait, menyapu langsung ke tengkuk iblis. Serangan ini memanfaatkan momentum tubuh secara maksimal, bagai pukulan kait tak kasatmata."
"Braak!"
"Dengan dentuman meredam, iblis yang tak sempat mengantisipasi terlempar terbanting ke pohon besar, kapak batunya pun melayang ke sisi."
"Roarrrrr——!"
"Tepat saat Lorka hendak melanjutkan pengejaran untuk memberikan cakar mematikan, tiba-tiba terdengar lolongan mencekam dari belakangnya."
Dia secara refleks merasa situasi memburuk. Berbalik menyapu cakarnya, tepat bertabrakan dengan Iblis liar bertangan patah yang menerjang. Telapak tangan itu menghantam dengan sempurna. Bahkan bisa dirasakan tulang rusuk lawan patah seketika, dada mereka langsung mengempis. Cakar tajam menembus kulit binatang, menusuk langsung ke dalam tubuh Iblis.
Ini jelas-jelas serangan bunuh diri. Seolah lawan sengaja menggunakan tubuhnya untuk menyambut telapak tangan raksasanya.
Mengapa?
Sebelum pikiran itu selesai, Lorka segera menemukan jawabannya.
Tangan kanan layu Iblis liar itu tiba-tiba membengkak lagi!
Bukannya perlu waktu pemulihan setengah keit lebih?
Lorka kaget di hati, berusaha melepaskan diri. Namun cakarnya terjepit erat seperti dalam kuncian besi!
Sikap ini... Jangan-jangan...
Dia buru-buru menoleh ke Iblis lain yang terpental oleh ekor. Jantungnya langsung jatuh ke perut.
Benar saja lengan Iblis kedua juga membengkak. Kulit keringnya bahkan mulai merekah meninggalkan goresan berdarah.
Tunggu... Tiba-tiba teringat kata-kata Petir: Dalam pertempuran balon udara di Gunung Salju Besar wilayah Barat, Iblis liar memang pernah menunjukkan kemampuan melempar tombak dua kali dalam waktu singkat. Tapi lemparan kedua kekuatannya jauh berkurang, sementara lengan yang tertanam Batu Ajaib Mako akan rusak total. Ini jelas taktik putus asa yang tidak perlu ditakuti—Mana mungkin!
Dasar bodoh, benar-benar disakiti olehnya sampai mati!
Meskipun pertaruhan hidup-matian seperti ini memiliki konsekuensi tak terduga, dalam situasi kritis bisa memberikan masalah besar pada lawan. Di kalangan orang pasir ada pepatah "Jangan dekati yang kalah", inilah logikanya. Saat sudah tidak peduli dengan pemakaman, serangan terakhir pasti akan luar biasa dahsyat!
Iblis yang menangkap lengannya tidak bisa sepenuhnya membatasi gerakannya, hanya Orang Luar Biasa yang mampu melakukannya. Tapi Lorka tahu, tujuan satu-satunya musuh hanyalah memperlambat gerakannya. Baik berbalik kabur maupun mencari kesempatan menghindar, tetap tidak bisa lolos dari serangan mematikan berikutnya.
Dalam beberapa napas, lengan iblis liar telah membengkak mencapai batas maksimal. Darah biru menyembur dari kulit yang retak-retak, seolah siap meledak kapan saja.
Ia mengambil tombak tulang terakhir, mengarahkannya ke Serigala Betina.
Hanya bisa bertaruh sekali ini!
Lorka membelalakkan mata, menatap tajam setiap gerakan musuh. Untuk sesaat, dunia sekitar menjadi sunyi sepi, hanya detak jantungnya yang bergelombang terdengar.
Saat iblis liar mengeluarkan serangan, dia memutus energi sihir yang bergejolak dalam tubuhnya.
Bentuk serigala menyusut cepat. Pelukan yang sebelumnya kokoh seperti kunci tiba-tiba memiliki celah besar. Tak hanya itu, siluet raksasa yang semula target mudah bagi lemparan tombak, tiba-tiba berubah bentuk.
Tombak tulang yang meluncur lurus ke arah kepala serigala raksasa gurun menembus tubuh iblis bertangan patah di belakangnya, sementara Lorka kini telah kembali ke wujud manusia.
Taruhannya berhasil.
Pelempar tombak jelas tak menyangka langkah ini. Ia menutupi lengan yang telah layu total, membeku di tempat hingga Putri Ketiga menghampirinya, baru mengucapkan dua kata:
"Ta... Ka..."
Lalu Lorka mengubah satu tangannya menjadi cakar serigala, menghancurkan helm sang iblis.
Kabut merah punah, tubuh iblis itu ambruk lemas ke tanah tanpa sisa nyawa.
Baru sekarang Lorka menarik napas lega.
Dia menang!
Itupun melawan dua lawan sekaligus!
Rupanya iblis pun tak sehebat itu.
Meski teknik penguatan lengan mereka berkekuatan dahsyat, cara bertarung mereka sama sekali tanpa teknik - hanya mengandalkan naluri primitif. Sungguh menyia-nyiakan postur tubuh dan bakat alamiah mereka. Di jalan kesatria, iblis masih sangat hijau. Ia yakin dengan beberapa kali pertarungan lagi, perburuan semacam ini akan semakin mudah.
Gurun liar yang terbentang di bawah kakinya ini akan menjadi tempat latihan terbaik untuk mengasah keterampilan.
Tiba-tiba Lorka mendengar getaran samar yang terus-menerus menggema, seolah sesuatu yang tak terlihat sedang menyerbu melintasi padang pasir bagai ombak menelan pantai, dahsyat dan padat.
"Shhh—— Shhh——"
Bagaimana mungkin?
“Dia mengerutkan alisnya, menegakkan telinga ke arah sumber suara—lokasinya berada di pedalaman Greycastle, bukan perbatasan selatan ekstrem yang berbatasan dengan laut. Seharusnya tidak mungkin mendengar gemuruh ombak. Apakah ini banjir bandang? Tapi di sini tidak ada gunung besar yang jelas, dari mana datangnya banjir?”
Lorka mengamati sekeliling, mencari pohon tertinggi untuk dipanjat.
Getaran berasal dari arah reruntuhan Takira.
Seketika berikutnya, Serigala Betina membeku di ujung batang pohon.
Ribuan siluet Iblis muncul di perbatasan langit dan Bumi, bergerak perlahan seperti gelombang hitam. Di atas ombak tersebut, lebih dari seratus Fearful Beast berputar-putar dalam formasi rapi yang bolak-balik melintasi medan. Yang membuatnya semakin tidak percaya, di antara kerumunan Iblis terdapat beberapa monster raksasa berukuran luar biasa yang melangkah menuju reruntuhan. Tinggi tubuh mereka mencapai sepuluh lantai, empat kaki panjang yang terdistorsi hampir bisa melangkahi tembok kota dalam satu langkah. Siapapun yang berdiri di hadapannya akan terlihat tak berarti dan tak berdaya, apalagi melancarkan serangan—bahkan keinginan untuk melawan pun sulit muncul.
Dia mengangkat kepala memandang langit. Langit pasca-hujan terlihat biru laut yang luar biasa, dihiasi awan putih sesekali tertiup angin sepoi-sepoi. Segalanya tampak tenang dan damai seperti biasa.
Lorka tidak melihat bulan merah simbol kiamat yang disebut Lightning, juga tidak menemukan kabut merah yang muram dan menekan.
Tapi dia tahu, Perubahan Dahsyat akan segera tiba.
