Setelah mendeteksi pasukan besar musuh, Lorka yakin di hatinya bahwa saatnya telah tiba untuk mundur—seperti yang dikatakan Kepala Suku Besar Roland dan Petir, lawan seperti ini jelas bukan sesuatu yang bisa ditangani sendirian. Mengirimkan informasi ini kembali ke Kota Tanpa Musim Dingin adalah prioritas.
Dia telah membuktikan dirinya dalam pertempuran sebelumnya. Jika Iblis berhasil berakar di sini, masih banyak kesempatan baginya untuk bertarung dengan monster-monster ini di masa depan.
Meski keputusannya telah matang dalam pikiran, dia tidak langsung pergi. Alih-alih, dia berencana mencari titik tinggi untuk mengobservasi gerak-gerik Iblis dari dekat. Laporan sederhana "Aku melihat banyak Iblis" mungkin membuatnya terlihat seperti kabur ketakutan. Dengan membawa lebih banyak intel, bahkan Sang Kepala Suku Besar pun akan berhutang budi padanya.
“Dengan begini, tak peduli apakah perkataan lawan saat pertemuan tadi merupakan perhatian atau ironi, semuanya akan hancur dengan sendirinya—yang dia inginkan bukanlah permintaan maaf, melainkan pengakuan. Bahkan dalam pertempuran di ambang hidup dan mati, dia mampu memainkan peran yang membuat orang terkesima. Secara dangkal, ini adalah kehormatan pribadinya. Secara mendalam, hal ini sangat menguntungkan untuk meningkatkan takaran Klan Kobaran Api di hati Sang Kepala Suku Besar.”
Maka dia pun melakukannya.
Tentu saja, pikiran-pikiran ini tidak akan diungkapkannya secara langsung, hanya dikemas sebagai rasa penasaran belaka.
Lorka segera menemukan sebuah menara batu terbengkalai tidak jauh dari reruntuhan Takira. Meski tubuh menara hampir setengah hancur dan permukaannya diselimuti lumut serta tanaman rambat, ini tetap menjadi titik observasi terbaik di sekitarnya.
Untuk memudahkan mundur, dia sengaja tidak mengenakan pakaian. Dia hanya menggendong tas di punggung, membalut diri dengan jubah, lalu memanjat hingga puncak menara.
Lubang besar di bagian ujung yang terbuka menjadi tempat persembunyiannya. Ditambah anyaman rotan yang menyerupai tirai, beberapa kali Fearful Beast yang terbang melintas di atas kepala gagal mendeteksi jejaknya.
Akhirnya dia berhasil melihat wajah asli monster raksasa itu.
Benda itu ternyata bukan makhluk hidup!
“Mereka bukan... makhluk hidup?” Wendy tak kuasa memecah keheningan dan bertanya.
“Hanya itu kesimpulanku,” Lorka berbisik pelan, “Para birokrat itu sama sekali tidak menunjukkan ciri-ciri biologis. Mereka lebih mirip...”
“Mirip apa?”
“Jembatan besi yang kalian bangun di Sungai Redwater.”
Yang lain saling bertatapan, sejenak kesulitan mencerna, “Jembatan?”
“Saat itu… aku juga merasa tak terbayangkan, tetapi faktanya memang begitu,” dia batuk lemah dua kali, “Makhluk itu memiliki badan yang datar seperti permukaan jembatan, empat kaki panjang terdistribusi di kedua sisi tubuhnya seperti pilar penyangga. Hanya saja… baik badan maupun anggota tubuhnya tidak diselimuti daging atau darah sama sekali. Melalui kerangka dan lempengan besi yang berlubang-lubang, aku bisa melihat jelas pemandangan di balik monster itu.”
Wendy menarik napas lega.
Sebuah jembatan baja yang bisa bergerak sendiri? Apakah ini ciptaan iblis?
Setelah beristirahat sejenak, Lorka melanjutkan, “Setiap monster kerangka tingginya minimal delapan sembilan zhang. Di bagian atasnya terpancang banyak iblis, dari kejauhan tampak seperti lapisan telur cacing yang tersusun rapi. Sementara di bagian perutnya tergantung kantong kulit besar, seolah-olah organ dalam yang dikuliti dari sesuatu. Bukan hanya bisa merasakan denyutnya, melalui kulitnya juga terlihat kabut Qi merah tua yang bergejolak di dalamnya.” Dia mengepal tinju dan menempelkannya pelan di dada, “Demi Tiga Dewa, penampilan monster-monster itu sungguh sangat jahat.”
Abu mengerutkan alisnya, “…Lalu?”
“Kemudian mereka merunduk di sekitar reruntuhan, ratusan pipi turun dari kantong kulit mereka dan tertancap ke dalam tanah, mengubah tanah sekitarnya menjadi gumpalan keras berwarna coklat kehitaman. Semak belukar dan pepohonan di atasnya dengan cepat layu, seolah-olah dihisap nyawanya oleh sesuatu. Sebagian besar iblis juga tenggelam ke dalam perut bumi, hanya menyisakan ratusan Iblis liar dan belasan Fearful Beast yang terus bergerak di sekitar reruntuhan, mungkin bertugas untuk patroli dan pengintaian.”
“Apakah kamu melihat jenis iblis dengan banyak biji mata dan tentakel?” tanya Wendy sambil mencatat temuan Serigala Betina, “Mereka biasanya berada di tempat tinggi, sekilas terlihat seperti tumor yang bergeliat.”
“Mata Iblis Multipel?” Lorka menggelengkan kepala, “Petir pernah memperingatkan tentang bahayanya, tapi aku belum melihat sosoknya di pasukan iblis.”
“Luka-lukamu ini...”
“Aku terlalu meremehkan musuh,” ekspresinya frustrasi, “Aku bersembunyi di puncak menara selama tiga hari, Fearful Beast juga berkali-kali terbang melintasi area ini, tapi tak ada pertanda mereka ingin memeriksa tempat ini. Aku mengira terompet tanduk Iblis liar sebelumnya tidak menarik perhatian pasukan besar, sampai saat mundur baru sadar beberapa regu iblis telah menyamar di sekitarnya.”
“Tunggu... Mereka bisa melakukan hal seperti itu?” Rimu terkejut, “Dulu katamu iblis itu binatang buas berotot tapi bodoh?”
“Iblis di lapisan bawah memang seperti itu, tapi akan berbeda jika ada yang memegang komando,” Tili merenung, “Sangat mungkin ada Iblis tingkat tinggi di antara musuh kali ini.”
“Menghadapi musuh yang tidak diketahui, memang tidak ada taktik sempurna yang bisa disiapkan,” Abu menepuk bahunya, “Kamu bisa lolos dari bahaya dengan tekad, dan kembali hidup-hidup ke Kota Tanpa Musim Dingin, itu sudah sangat luar biasa.”
Ini pertama kalinya Wendy mendengar pujian resmi seperti itu dari mulut Orang Luar Biasa.
“Mungkin, beruntungnya... si itu tidak datang menggangguku sendiri,” Lorka tersenyum lemah, “Setelah keberadaanku terbuka, aku segera berubah menjadi bentuk serigala dan kabur dengan memanfaatkan kegelapan malam, ini membuat serangan tombak mereka kehilangan akurasi. Aku tidak tahu berapa banyak pasukan pengejar, hanya ada Fearful Beast yang terus berputar di atas kepala.”
“Kamu—membunuh semua pengejar?” Tili bertanya dengan bingung.
Di hati Wendy juga muncul keraguan, jika tidak bisa melepaskan diri dari pengejaran musuh, Serigala Betina pasti akan mengalami pengejaran tanpa henti, luka parah di tubuhnya membuktikan hal ini. Ditambah hanya bisa pasif bertahan, tampaknya saat itu dia sudah benar-benar terjebak dalam situasi tanpa harapan.
“Tidak... mereka yang menghentikan pengejaran,” jawab Lorka, “Aku juga tidak mengerti kenapa... Cuma perlu mengejar satu hari lagi, aku pasti sudah tidak bertahan, tapi mereka justru memilih mundur.”
“Kabut merah!” Tili segera bereaksi, “Kabut merah yang dibawa Iblis sudah habis—Apakah kamu masih ingat lokasi mereka mundur?”
Dia menggosok dahinya sambil berpikir sejenak, “Kira-kira sekitar lima hingga enam li dari padang rumput.”
“Peta mana? Cepat ambilkan peta!”
Melihat Tili mengukur jarak dengan menggambar pulang-pergi di gambar teknik, Wendy akhirnya memahami maksud perkataannya. Monster kerangka itu kemungkinan besar adalah mesin energi sihir pengangkut kabut merah, mirip dengan yang pernah ditunjukkan gereja. Deskripsi Lorka juga secara tidak langsung membuktikan hal ini, baik pasukan besar yang terbenam ke bawah tanah maupun tanah terkontaminasi kabut merah, semuanya serupa dengan pemandangan di perkemahan Iblis belakang gunung salju.
Jika dari reruntuhan hanya bisa mendekat hingga tepi wilayah liar, apakah ini membuktikan bahwa Kota Tanpa Musim Dingin masih berada dalam kondisi relatif aman untuk sementara?
Setelah memahami gambaran umum situasi, Lorka terlihat kelelahan. Perban yang membelit lukanya mulai menyerap darah segar lagi.
Menghiburnya untuk beristirahat dengan baik dan fokus memulihkan luka sebelum Na Nava kembali, Wendy membawa yang lain meninggalkan kamar tidur sambil menutup pintu ruangan dengan lembut.
