Tapi senapan mesin anti-pesawat hanya menyelesaikan masalah ada atau tidaknya senjata, cara paling efektif melawan musuh udara tetaplah senjata udara jenis lain.
Di era Persatuan, tanggung jawab ini biasanya dibebankan pada penyihir perempuan.
Sejumlah kecil kemampuan terbang langit ditambah penyihir perempuan yang mengenakan Batu Ajaib Mako terbang, merupakan kekuatan tempur paling elit Persatuan. Meski pasukan ini berada di bawah Holy Army, mereka memiliki status lebih tinggi daripada penyihir tempur lain. Menurut penjelasan Pasha, semua Tiga Kursi Persatuan sepanjang sejarah berasal dari pasukan ini.
“Bagi manusia yang bakatnya biasa-baik saja, tanpa kemampuan maupun penggunaan Batu Ajaib Mako, satu-satunya yang bisa diandalkan hanyalah otak dan kedua tangan mereka—menggunakan peralatan untuk menggantikan sayap, melepaskan diri dari belenggu gravitasi, mengangkat tubuh berat ke langit biru, itulah arah kemajuan yang benar.”
“Untuk merebut dominasi udara, Kota Tanpa Musim Dingin harus membentuk pasukan terbangnya sendiri.”
“Dia perlu menciptakan pesawat terbang yang sesungguhnya.”
“Namun Roland juga menyadari, masih ada beberapa rintangan yang harus diatasi untuk mencapai tujuan ini. Bahkan pesawat sayap ganda Perang Dunia I yang kuno pun merupakan hal rumit baginya—tidak seperti sistem tenaga-pengereman kereta api yang sederhana, sekedar permukaan kemudi pesawat yang bisa digerakkan sudah cukup membuat pusing. Yang lebih krusial, dia sama sekali tidak punya pengalaman mengendalikan pesawat, sehingga tidak bisa memastikan apakah peralatan mekanis itu akan berfungsi.”
“Untungnya rencana glider bisa mengisi kekosongan ini sampai batas tertentu.”
“Wendy yang bisa merasakan perubahan arah dan kekuatan angin dengan presisi jelas merupakan pilot uji coba terbaik, ditambah perlindungan dari Shandian dan Maisie, setidaknya dia tak perlu mengorbankan nyawa manusia hanya untuk menyusun manual kendali.”
“Yang Mulia,” jawaban Sarjana Misan Xing menariknya dari lamunan, “Perintah Paduka telah kuterima, peralatan observasi ini akan segera diselesaikan oleh Akademi Aritmatika.”
“Bagus.” Roland mengangguk puas, berpikir bahwa memindahkan seluruh komunitas astrologi ke Wilayah Barat memang pilihan tepat. Cukup dengan menjelaskan prinsip dasarnya, mereka langsung memahami apa yang dia butuhkan.
Yang lebih melegakan, kemampuan bertarung para ahli nujum sama hebatnya dengan tingkat matematika mereka. Bagaimanapun, pandai besi tidak mengerti cara membuat teleskop pengamat bintang yang sempurna. Sebagian besar peralatan itu mereka pesan komponennya sendiri dan rakit dengan tangan. Tampaknya sebagai cabang ilmu para bijak, komunitas astrologi tidak kalah bersinar dibanding asosiasi alkimia.
Saat dia bersiap pergi, Sarjana Ang tampak ingin mengatakan sesuatu namun ragu.
"Ada hal lain?" Roland mengambil inisiatif bertanya.
"Begini, Yang Mulia Kaisar," sang sarjana batuk dua kali, "saya selalu penasaran... Di sampul buku 《Geometri Analitik》 ini, dan semua buku matematika yang Anda serahkan, mengapa tercantum kata 'bagian tengah'?"
Roland tak bisa menahan tawa kecil, "Hanya ini yang ingin ditanyakan?"
"Jika tidak berkenan diungkapkan, mohon maafkan kelancangan saya." Berbeda dengan Kemo Steril yang lahir dan besar di ibu kota kerajaan serta melayani beberapa raja, Ang jelas lebih menjaga peraturan. Namun dari tatapannya terlihat, rasa ingin tahunya sama besarnya dengan Alkimiawan Kepala.
Roland teringat bagaimana dia pernah mengikat Kaemo di kereta kuda Kota Tanpa Musim Dingin dengan 《Kimia Menengah》, mulai merekrut murid hingga menjabat sebagai Menteri Departemen Kimia. Hatinya hampir tak kuasa menahan tawa. Tapi menghadapi sarjana beretika seperti Ang, tentu tak perlu dibuat penasaran.
"Karena di atasnya masih ada disiplin ilmu bernama Matematika Tingkat Lanjut. Ini bukan sekadar geometri atau aritmatika biasa, melainkan gabungan semua teori matematika tingkat tinggi. Jika buku-buku tingkat dasar dan menengah yang kuberikan padamu diibaratkan batang pohon, maka Matematika Tingkat Lanjut adalah cabang-cabang yang menjulang di atasnya. Tapi ilmu ini sungguh sulit... sehingga memiliki julukan lain."
"Apa... itu?"
"Dari pengantar hingga penyerahan." Roland mengangkat tangan.
Misan Xing membelalakkan matanya, jelas tidak menangkap humor dalam perkataan itu, "Ya... Yang Mulia Kaisar... Saya pasti tidak akan menyerah! Sekalipun harus mengorbankan sisa hidupku! Bisakah saya melihatnya sekilas..."
Entah mengapa, melihat ekspresinya, Roland tiba-tiba merasa bersalah karena dulu sering mengantuk di kelas matematika tingkat lanjut. Ia membersihkan tenggorokannya, "Tentu saja, setelah pekerjaan ini selesai, datanglah ke kastil untuk mengambil bukunya."
"Siap, Yang Mulia!" Misan Xing bersujud dengan penuh semangat.
……
Setelah meninggalkan Akademi Aritmatika, Roland berbalik menuju halaman belakang Gunung Beipo.
Selain meriam anti-pesawat, ia juga berencana memutuskan perlengkapan untuk Penyihir Hukuman Dewa.
Setelah berinteraksi selama beberapa bulan ini, telah dipastikan betapa membara dendam balas penghuni reruntuhan Takira terhadap Iblis. Jika Kota Tanpa Musim Dingin memusuhi Iblis karena tidak melawan berarti mati, maka obsesi mereka telah melampaui ranah sekadar bertahan hidup. Dalam hati penyihir kuno, Iblis adalah sumber penderitaan ratusan tahun, musuh keluarga dan sahabat karib, mimpi buruk yang harus segera dimusnahkan.
Namun menggunakan prajurit dengan kekuatan abnormal seperti ini untuk berantem melawan Iblis dengan pedoman dan tombak adalah pemborosan besar - senjata yang sulit dibawa prajurit biasa bisa mereka gendong dengan mudah, ini berarti efisiensi tempur Penyihir Hukuman Dewa juga berkali-kali lipat dari orang biasa, layak disebut unit pendukung serangan balik berkekuatan tinggi paling ideal.
Rencana awal Roland adalah mendesain senapan mesin berat Mark Tipe Satu portabel dengan kotak amunisi gendong, mengubah Penyihir Hukuman Dewa menjadi meriam-meriam bergerak bebas. Tak peduli jenis Iblis apa yang dihadapi, tembak ratusan peluru dulu.
Tapi sekarang dia mengubah rencananya.
Saat ini sebagian senapan mesin berat perlu dialihkan sebagai senapan anti-pesawat, ditambah produksi baru Mark Tipe Satu, diperkirakan konsumsi peluru di masa depan akan mengalir deras bagai air. Dengan kapasitas produksi Kota Tanpa Musim Dingin sekarang, mustahil baginya membagikan peluru seenaknya seperti barang tak berharga. Jika menyiapkan 300 senapan mesin untuk Penyihir Hukuman Dewa, bahkan persediaan amunisinya sulit terpenuhi. Jika harus berhenti menembak untuk menghemat peluru setelah beberapa kali tembakan, artinya kehilangan makna meriam bergerak.
Karena itu senjata baru sebaiknya berdaya hancur besar, konsumsi rendah, struktur sederhana, mudah dirawat, dan berukuran besar.
Roland segera menggambar bentuk awalnya di kertas.
Sebuah senapan pompa otomatis kaliber 40mm dengan sistem gas-operated.
「Kelebihan senapan pompa sangat mencolok, tidak membutuhkan tembakan presisi, jangkauan kerusakan yang luas, kaliber besar dapat meningkatkan jarak tembak secara efektif, sistem peledakan otomatis semakin memperkuat karakteristik panas yang ganas. Dapat berfungsi sebagai suplai untuk roda raksasa dan senapan bolt-action, dengan cepat memusnahkan musuh yang berhasil menembus blokade artileri, sekaligus dapat digunakan dalam serangan mendadak, secara aktif mendekati target yang akan dihadang.」
「Setidaknya selama Perang Suci kedua, pertempuran jarak dekat masih menjadi taktik pertarungan utama Iblis. Bahkan dalam pertempuran jarak dekat, Iblis liar memiliki probabilitas tinggi untuk tidak memilih melempar tombak tulang, melainkan mengandalkan bertarung fisik untuk menentukan keputusan.」
「Pada saat itu, Penyihir Hukuman Dewa yang dilengkapi senapan pompa otomatis pasti akan membuat lawan dipanen habis-habisan.」
……
「Lima hari kemudian, Sylvie kembali mendeteksi bayangan Fearful Beast.」
「Kali ini, jumlah musuh telah digandakan. Dua belas Fearful Beast bagaikan awan hitam pekat yang melayang tak menentu, menyerang ke arah Kota Tanpa Musim Dingin.」
「Bab 0927 Pertempuran Pertahanan Udara Perbatasan (Bagian Atas)」
「Kastil pangeran, kamp militer pertama, dan Third Border City hampir bersamaan menerima informasi ini - Dalam beberapa hari terakhir, Roland telah menambahkan dua kabel jarak pendek baru, memungkinkan komando pasukan penjaga dan penghuni reruntuhan Takira dapat menghubunginya secepatnya.」
「"Ini terlalu cepat," suara Pasha terdengar ragu, "Berdasarkan pengalaman sebelumnya, ancaman kedua mereka seharusnya muncul dalam setengah bulan sampai sebulan, terutama untuk kota seperti Tanpa Musim Dingin yang tidak dapat dicapai dalam sehari."」
「"Mengapa?" tanya Roland.」
「Untuk fermentasi opini publik. Menunggu sampai informasi menyebar, apapun janji yang dibuat pangeran, serangan kedua akan semakin menghancurkan keyakinan orang biasa, sehingga penantian selama ini diperlukan.」 Pasha menjelaskan, 「Gerakan Iblis sepertinya terlalu terburu-buru.」
“Begitu rupanya.” Roland mengangguk. Memang, bagi kota kuno, informasi mungkin hanya beredar di antara tikus bawah tanah dan beberapa kedai minuman dalam lima hari. Orang-orang yang sibuk seharian hanya untuk mendapat sesuap nasi, tingkat keterisolasian informasinya sulit dibayangkan manusia modern.
Sekarang dia mulai mempercayai rumor kuno yang disebutkan Pasha. Lagipula cara mereka ini sangat mirip gaya manusia. Jika tidak ada yang membimbing di belakang, bagaimana mungkin Iblis bisa memahami dunia manusia sampai sedemikian rupa?
「Apa rencanamu?」 El menyela.
“Pilihan lain apa lagi? Tentu saja menghabisi mereka!” Roland menjawab tanpa ragu-ragu. Meski waktu persiapan terasa singkat, bidikan baru baru dipasang di Mark Tipe Satu kemarin, regu senapan mesin yang dipilih dadakan hanya pernah latihan tembak simulasi pakai balon, tapi banyak penyihir perempuan yang sudah kembali. Dengan Nightingale, Petir, dan Maisie, kali ini setidaknya bukan pertahanan pasif.
Dia menatap Nightingale dan lainnya, “Kalian cukup jalankan rencana yang sudah ditetapkan. Ingat yang paling penting selalu...”
“Keamanan. Petir sudah sepenuhnya paham!” Gadis kecil itu mengacungkan tangan.
“Maisie juga paham guk!”
“Tenang, aku akan mengawasi kedua anak muda ini.” Nightingale tersenyum.
“Siapa anak-anak muda？”Petir mengangkat dagunya dengan sikap tidak terima.
“Tentu saja kamu, Guk.”
“Mengapa？”
“Setelah bertransformasi, aku lebih besar dari kalian semua digabungkan! Guk guk!” Maisie membuat gerakan mengembangkan sayap.
“Bukan itu yang kumaksud - ah.”
Belum selesai bicara, keduanya sudah dijinjing Nightingale keluar dari ruang rapat.
“Kalau begitu pekerjaan pertahanan di tembok kota akan kami serahkan kepada penyihir perempuan Pulau Tertidur.” Roland melanjutkan pembicaraan dengan Tili.
Yang kedua langsung menyahut, “Mereka akan mengerahkan seluruh kekuatan.”
“Bagus, aku akan menunggu di depan telepon menanti kabar baik dari kalian semua,” ujarnya perlahan-lahan, “Sekarang, bergerak!”
Saat aula rapat hanya tersisa Roland seorang diri, barulah Pasha berbicara dengan suara berat,「Benarkah Yang Mulia berniat melakukan ini? Kemunculan massal penyihir akan membuat Iblis memodifikasi penilaian sebelumnya - ini bukan kota yang dikuasai manusia biasa, melainkan kota penyihir. Nantinya strategi mereka akan sama sekali berbeda.」
“Hal ini sudah kamu ingatkan padaku.” Roland menghela napas. Saat merencanakan pertahanan sebelumnya, penyihir kuno pernah mengatakan, jika Iblis menganggap Tanpa Musim Dingin sebagai Kota Suci yang dipimpin Persatuan, maka segala persiapan atau serangan di masa depan akan meningkat satu tingkat. Dengan kata lain, mereka akan memperlakukan kita sebagai lawan sejati. Artinya, Iblis sama sekali tidak menganggap remeh orang biasa.
「Kukira... kerajaan manusia selalu menghindari pertempuran sebesar ini bila memungkinkan.」
“Tetapi itu akhirnya akan datang, bukan?” Dia bangun dan berjalan ke jendela, memandang ke arah perbatasan, “Karena itu, lebih baik mempersiapkan perang daripada tidak. Angkatan Darat Pertama tidak langsung menjadi kuat sejak awal. Awalnya mereka hanya pemburu, penambang, dan petani biasa. Sekarang mereka menghadapi musuh yang sangat berbeda. Setiap pengalaman bertarung tambahan akan memperkuat keyakinan mereka, sehingga ketika makna ilahi yang sejati tiba, mereka tidak panik. Prajurit elit sejati hanyalah mereka yang memiliki satu atau dua pengalaman hidup dan mati lebih banyak.”
「Harus diakui, tekadmu membuatku terharu,」El menggerakkan seluruh tentakelnya, 「Hanya dengan ini saja, kau sudah berbeda dari kebanyakan orang biasa.」
“Alasan orang biasa disebut demikian bukan karena ketidakmampuan, tapi karena jumlah mereka yang terlalu banyak,” Roland menggelengkan kepala, “Justru karena itu, kekuatan mereka mudah terlewatkan. Di dunia mimpi tercatat, entitas abadi yang meremehkan hal ini—baik dewa-dewa kuno maupun naga api—dikalahkan oleh empat puluh orang biasa menjadi sejarah.”
「Ada legenda seperti itu?」
“Benar, dan dengan kemajuan teknologi, nantinya hanya dibutuhkan dua puluh lima orang saja.” Dia mengangkat bahu, lalu berbalik dengan wajah serius, “Selain itu, membuat Iblis mengira Kota Tanpa Musim Dingin adalah kota milik Persatuan juga merupakan strategi penyesatan. Dengan begitu, mereka akan mengaitkan serangan aneh yang diterima dengan kemampuan penyihir perempuan, sehingga mengabaikan poin terpenting—Kota Tanpa Musim Dingin bukanlah kota bangsawan seperti dulu, bukan milik Persatuan, melainkan kota industri yang menyatukan kedua konsep tersebut.”
……
Yuwang membelalakkan matanya, menatap tajam padang rumput di utara tanpa berkedip, khawatir kehilangan jejak musuh.
Meski setahun yang lalu dia pernah mendengar Yang Mulia Kaisar menyebut tentang musuh bernama Iblis, pertemuan lima hari yang lalu adalah kali pertama dia benar-benar melihat wujud makhluk itu.
Saat tombak tulang yang dilemparkan lawan menembus dada rekan seperjuangan seperti bayangan gelap, Yuwang harus mengakui bahwa rasa takut yang lama terpendam kembali muncul. Gerakan itu jelas bukan kemampuan manusia biasa, makhluk jahat pun tak bisa mengancam tembok kota dari jarak sejauh itu. Sejak masuk militer, ini adalah pertama kalinya musuh yang bisa menyaingi jarak tembak senjata api. Senjatanya sendiri justru tak bisa membalas serangan karena masalah sudut elevasi. Bertahan di atas tembok kota sama saja menjadi sasaran empuk di mata musuh.
Saat itu, Yuwang bahkan ingin berbalik dan kabur.
Namun tubuh yang terlatih lama-kelamaan menahannya dengan paksa. Yang muncul kemudian adalah amarah dan kejijikan yang mendalam. Amarah terhadap kematian rekan, dan kejijikan terhadap dirinya sendiri.
Dia pernah terkenal sebagai pengecut di kawasan lama Perbatasan Kota, ke mana pun pergi selalu ada yang mengejeknya. Suatu saat dia mengira dirinya memang sangat pengecut, hingga akhirnya bergabung dengan Pasukan Milisi yang dibentuk Yang Mulia Kaisar karena dorongan Fanar dan godaan dua butir telur. Segalanya pun mulai berubah. Meski saat pertama kali naik ke tembok kota untuk melawan makhluk jahat sampai mengompol ketakutan, setelah diturunkan dengan digotong orang, tak ada lagi yang berani menyindirnya secara terang-terangan.
Kini Fanar telah menjadi Komandan Batalion Artileri, sementara dirinya hanya dipindahkan dari Pasukan Senjata Api ke Kelompok Senapan Mesin sebagai pemimpin regu. Yuwang sama sekali tidak mengeluh atau merasa cemburu. Kemampuan Fanar jauh melebihi dirinya. Hanya keberanian untuk membalas bicara di hadapan Yang Mulia Kaisar saja sudah menjadi hal yang tak akan pernah bisa disamainya. Namun ini tidak berarti dia tidak ingin naik pangkat lebih tinggi lagi.
Sejak mengikuti Yang Mulia Kaisar, wawasan yang didapatnya selama tiga tahun ini telah melampaui imajinasi seumur hidup sebelumnya - Dia pernah menumpangi kapal batu yang bisa melawan arus tanpa layar penuh angin untuk menyerang ibu kota kerajaan yang dipenuhi bangsawan, mengalahkan Gereja Hermes yang sombong, bahkan memasukkan wilayah gurun pasir di selatan ke dalam peta Greycastle.
"Dia sudah melihat begitu banyak hal di dunia, mengapa harus takut diterkam oleh Iblis?"
"Perhatian, arah pukul sepuluh! Target diduga muncul!" teriak pengintai tiba-tiba.
Pada saat yang sama, Yuwang juga memperhatikan beberapa titik hitam yang samar-samar di cakrawala.
Dengan cepat ia mengokang senapan dan mengangkat moncong Mark Tipe Satu.
Meski tak ada yang tahu, ia tetap menganggap sikap penakutnya lima hari lalu sebagai aib pribadi.
——Dan aib ini hanya bisa dibersihkan dengan darah segar musuh!
