……
Hofford Quinn memegang gelas anggur, berdiri di depan jendela lantai-ke-langit-langit ruangan buku, mengunci pandangan pada kota yang diselubungi kelam malam.
Di sini adalah pusat fajar, dijuluki ibu kota yang tak pernah tidur. Lentera-lentera menjulur dari Jalan Xu Ri sebagai pusat gravitasi, membentuk pohon cahaya yang rimbun. Puncak pohon ini adalah pasar super termasyhur di kerajaan, tempat berbagai barang langka mengalir setiap hari dari berbagai daerah. Bagi para pedagang, malam adalah awal kehidupan mereka.
Untuk mempertahankan cahaya gemilang ini, konsumsi lilin, kayu bakar, dan minyak lampu di ibu kota kerajaan mencapai angka yang mengejutkan setiap hari. Lemak ikan dari pelabuhan timur dan kayu bakar dari perbukitan utara terus diangkut ke dalam kota dengan kapal. Industri ini saja, menurut perkiraan konservatif, telah menghidupi hampir 10.000 penduduk dan lebih dari 100 pedagang.
Dan ini hanyalah satu sudut dari perdagangan komersial ibu kota kerajaan.
"Bila biasanya, kesenangan terbesar Hoford adalah menikmati pemandangan malam Kota Lautan Cahaya - kota yang di bawah pengelolaan bersama keluarga kerajaan Moa dan tiga keluarga besar, telah bertransformasi dari lahan kosong menjadi wilayah makmur termasyhur seperti sekarang, tak lepas dari pengorbanan terus-menerus para leluhur."
Namun hari ini, ia tiba-tiba merasa jenuh tanpa alasan.
Pemandangan malam Kota Lautan Cahaya tampak sama seperti biasanya, masih memukau dan menggugah, namun di luar radius yang tak terjangkau cahaya pohon ilahi, aliran bawah air yang bergolak samar itu tak lagi bisa diabaikan.
Bahkan menghadapi wilayah kekuasaannya yang terang-benderang ini, ia tetap merasakan kecemasan yang mendalam.
Mungkin aku benar-benar mulai menua... Hoford meneguk anggur perlahan, rasa pahit di lidahnya seakan mengalahkan manisnya imbalan.
"Ayah," pintu ruangan buku terbuka, seorang pria muda memasuki ruangan, "Baron Alfons dari Kota Angin Utara ingin menemui Yang Mulia."
"Tolak," jawab Hoford tanpa menoleh, "katakan aku sedang sakit."
"Tapi..." Ia ragu-ragu sejenak, lalu melambaikan tangan pada kepala pelayan tua di sampingnya.
Yang kedua segera mengangguk paham, lalu berbalik keluar dari ruangan buku.
Setelah melihat hanya mereka berdua yang tersisa, pria itu menyatakan kekhawatirannya, "Ayah, ini sudah bangsawan kedua belas yang Yang Mulia tolak. Bahkan aku tahu ada masalah dengan sosok di istana Raja. Tujuan para bangsawan daerah ini memasuki kota sudah jelas, tindakan Ayah mungkin akan membuat mereka mengira..."
"Mengira apa?"
"Salah mengira..." Ia menggigit bibir, "Yang Mulia masih berdiri di sisi Yang Mulia Kaisar Anpein Moa."
"Horn..." Count Quinn berbalik badan, mengerutkan alis memandang calon penerus keluarga Quine ini, "Apakah kau pikir tiga keluarga besar Cahaya yang berpihak pada Dewa Fajar adalah suatu kesalahan?!"
"Tapi sekarang Yang Mulia tidak membutuhkan kita lagi," Horn memberanikan diri berkata, "Sejak pasukan besar menderita kekalahan telak di Hermes, Beliau tidak pernah lagi meminta nasihat Paduka! Sebagai Perdana Menteri Istana, Paduka bahkan tak bisa melangkahkan kaki ke istana. Tim patroli kota luar pun diganti tentara bayaran. Lihatlah siapa yang dipanggil Raja ke kastil setiap hari - sekarang Beliau hanya membutuhkan badut, penghibur, dan penyanyi wanita!"
Sang Earl tidak menjawab, hanya memandangi gelas anggur dalam diam.
Horn yang baru berusia 18 tahun saja bisa melihat makna di balik "membludaknya bangsawan lokal ke ibu kota". Mustahil bangsawan setempat lain tidak merasakan perubahan. Faktanya, saat mendengar kabar kekalahan pasukan, ia telah meramalkan hari ini akan tiba - lebih dari 10.000 tentara dengan partisipasi sebagian besar pangeran wilayah, berharap bisa menyambar daging dari raksasa yang hendak tumbang. Namun hasil akhirnya adalah mereka tidak hanya tidak mendapatkan sedikitpun harta, malah kehilangan nyawa.
"Jika hanya ini mungkin tidak masalah, kuncinya adalah Dewa Fajar kembali hidup-hidup, sementara Ordo Ksatria-nya hampir musnah total. Ketika Anpein Moa kembali ke ibu kota kerajaan dalam keadaan compang-camping, kabar ini menyebar secepat kilat. Ini secara bersamaan memenuhi dua syarat - perlu ada yang bertanggung jawab atas kegagalan ini dan janji yang tak terpenuhi; juga kekuatan yang dikuasai Anpein sudah tak bisa lagi meredam pikiran gelisah para bangsawan lain yang mulai bergerak."
"Para bangsawan yang masuk diam-diam ke kota dan berkunjung di balik bayangan malam ini adalah sinyal yang jelas. Mereka jelas ingin melihat reaksi tiga keluarga besar sebelum memutuskan untuk tunduk atau bersekutu - namun di sini sama sekali tidak ada jawaban yang berupa mempertahankan status quo."
"Hofferd bahkan bisa menebak isi hati orang-orang itu dengan mata tertutup. Setelah kehilangan begitu banyak di Hermes, wajar jika mereka mencari wilayah lain untuk menutupi kerugian."
"「Ayah,」" kata Horn gusar melihatnya diam, "「Sekarang bukan 10 tahun lalu. Anpein Moa bukan lagi Yang Mulia Kaisar Moa. Lihat keluarga Loxi! Otto Loxi masih dikurung di istana! Ayah adalah Perdana Menteri Istana, punya prestise tinggi di mata rakyat. Cukup berdiri maju, ajak dua keluarga besar lainnya, pasti semua bangsawan akan mengikuti pimpinan Ayah!」"
"「Berdiri maju?」" Mata Count Quinn menyipit, nada bicaranya mulai berbahaya.
"Hmm..." Horne tercekat, menundukkan kepala dengan cemas seraya bergumam seolah menjawab sekaligus membela diri, "Bukankah Yang Mulia sebenarnya tidak harus berpihak pada Yang Mulia Kaisar Ampion? Kalau tidak, mengapa Yang Mulia mengaku sakit dan tidak bisa menemui orang. Jika ini Raja Tua, pasti Yang Mulia akan langsung membujuk para bangsawan demi stabilitas kerajaan."
Hoford menghela napas pelan, "Bahkan jika begitu, apakah kau yakin Anpein Moa tidak menyadari hal ini?"
"Apa?" Horne tertegun.
"Aku berani bertaruh, saat ini ada banyak mata mengawasi kediaman kita. Siapa yang kukunjungi, ke mana aku pergi, semuanya pasti diketahui Anpein." Sang Earl kembali duduk di meja kerjanya, "Coba tebak apa yang akan dilakukannya padaku jika aku menemui para bangsawan? Jangan lupa, meski kehilangan Ordo Ksatria, kendalinya atas ibu kota tetap kuat. Sejak hari penobatan Anpein, dia mulai mengganti pengawal pribadi dan penjaga kastil! Melakukan pemberontakan terang-terangan di bawah pengawasannya? Menurutmu para pangeran akan mengirim pasukan menyelamatkanku saat dia mengalungkan tali gantung di leherku?" Emosinya memuncak hingga tangannya menghantam meja, "Mengapa sampai sekarang yang mendatangiku hanya bangsawan dari daerah, bukan keluarga Loxi atau Tokat? Sekarang kau mengerti?!"
Huorn menarik napas lega, "Lalu mengapa Yang Mulia tidak kembali ke wilayah kekuasaan dulu? Di sana setidaknya ada ksatria dan tentara bayaran Yang Mulia, ditambah budak yang telah disusun. Sekalipun dia ingin berbuat jahat pada Yang Mulia..."
Earl menggelengkan kepala, "Keluarga Quine sudah terlalu lama berakar di sini. Cabang, kerabat jauh, industri, pengaruh... Bahkan jika aku bisa diam-diam keluar kota, tak mungkin membawa semua orang. Setiap gesekan angin di rumput sekalipun, mereka pasti akan menerima akhir yang buruk. Aku tak bisa bertindak sembrono seperti itu. Faktanya, kehadiranku di lautan cahaya sendiri sudah menjadi janji. Berpura-pura sakit adalah batas maksimal yang bisa kuperlihatkan, selain itu tak ada lagi yang bisa dilakukan."
Terkait erat dengan ibu kota kerajaan, yang dulunya menjadi kebanggaan keluarga, kini telah menjadi titik lemah yang memfatalkan baginya. Sungguh sebuah ironi.
"Benarkah... Tapi aku tidak sependapat." Tiba-tiba, suara asing bergema dari luar pintu.
Wajah Hofford berubah pucat. Jelas pembicara itu bukan pelayan atau pengawal kediaman, karena tak mungkin berani bersikap kurang ajar seperti itu. Lagipula kepala pelayan seharusnya berjaga di luar, mengapa tak ada reaksi sama sekali saat orang ini berbicara?
"Siapa kau?!" Huorn juga panik. Dengan tergesa-gesa ia memunggungi, berusaha mencari senjata bela diri, tapi akhirnya hanya bisa mengambil sebuah kandil.
"Ini aku," pintu ruangan terbuka seketika. Yang muncul di hadapan Hofford Quine adalah seorang perempuan berambut emas yang terasa asing sekaligus familiar. "Masih ingat padaku? Yang Mulia Earl."
