Saat Roland memasuki pelabuhan dikelilingi pasukan penjaga, dua kapal laut bertiang tiga dengan bendera naga hitam-putih sedang membongkar muatan. Para pejabat Balai Kota berdiri mengelilingi tumpukan kotak kayu sambil sesekali mengeluarkan decak kagum.
"Lama tidak berjumpa, Yang Mulia," Margaret segera menyambut sambil tersenyum dan membungkuk hormat dengan gerakan mengangkat gaun, "Maafkan penampilanku yang seperti ini... Berlayar di laut tidak cocok dengan gaun panjang, semoga Yang Mulia tidak kecewa."
"Dan seorang pria di sampingnya juga ikut menepuk dada sambil memberi hormat, "Yang Mulia Kaisar, Sand Burung Terbang dari Pulau Naga Kembar memberi salam - apakah pakaian saya memuaskan Yang Mulia?" Setelah itu ia mengedipkan mata, "Seharusnya cocok dengan istilah 「Burung Laut yang Terbang Tinggi」, bukan?"
Faktanya bahkan sebelum pria itu membuka mulut, Roland sudah memperhatikan kostum mencolok ini. Seorang target berbentuk manusia yang dipenuhi bulu-bulu di seluruh tubuhnya memang sulit untuk tidak menarik perhatian. Pakaiannya memang seperti pedagang laut Fjord biasa, namun dari handuk yang melilit di kepala hingga sepatu kulit lembut di kakinya, hiasan rumbai-rumbai dari bulu burung terlihat di mana-mana. Sayangnya setelah pelayaran jauh, banyak bulu yang sudah menjadi tangkai gundul. Bahkan dekorasi yang masih menempel di pakaian pun telah kehilangan kilau aslinya, mengingatkan pada istilah "ayam basah kuyup".
"Tidak... Anda salah paham," Roland menepuk dahinya. Dalam hatinya, 「Sand Burung Terbang」 hanyalah ikon biru biasa yang pernah diklik oleh setiap pria seumurannya - dan beberapa wanita - dengan penuh rasa penasaran. "Meskipun Anda tak ingin dikenali oleh Petir, saya berani bertaruh jika masuk ke kastil dengan penampilan seperti ini, Anda pasti akan menjadi sasaran tatapan tajam Maisie, rekan yang tak terpisahkan darinya, Tuan Thunder. Dengan situasi seperti itu, bahkan kumis palsu di wajah pun tak akan bisa menyamarkan identitas Anda."
“hahaha……Benarkah?” Thunder tertawa lebar，“Sangat disayangkan, aku cukup puas dengan penampilan ini. Yang Mulia tidak tahu, sejak aku memesan setelan ini dari penjahit, sekarang sudah populer di beberapa pulau.”
Inikah kekuatan fisik dari teladan hidup? Roland dalam hati mengeluarkan penghinaan, selain itu lawannya memang pantas disebut penjelajah terhebat Fjord, di usia empat puluh masih bisa menjaga pola pikir anak-anak muda. Bagi orang lain, mungkin takkan mau repot-repot untuk nama karangan semata.
Segalanya berawal dari surat sebelum majulah ke medan perang.
Setelah kapal laut baja selesai dipasang peralatan, tahap selanjutnya seharusnya uji coba pelayaran. Roland sejak dulu selalu menjaga jarak dari laut yang berganti-ganti bentuk, sekaligus dia sadar betul level desain kapal besi pertamanya - tak diragukan lagi, meski sudah mengurangi tumpukan peralatan dan area fungsional, jaraknya dari hasil karya sejati masih sangat jauh.
Bukan sekadar tumpukan balok besi yang bisa mengapung dan bergerak maju-mundur layak disebut kapal laut kompeten. Di bawah guncangan ombak, lingkungan kerja mesin lambung kapal sangat berbeda dengan kapal sungai, ditambah penggunaan perdana turbin uap, keandalan Sistem Tenaga masih berupa tanda tanya. Wajar saja jika langsung mogok saat keluar pelabuhan.
Yang lebih membuat sakit kepala adalah, dia sama sekali tidak memiliki gambaran tentang kendali kapal atau bagian interaksi manusia-mesin - kesulitan dalam prinsip mekanis masih bisa diselesaikan dengan mencari metode penyelesaian di dunia mimpi, tapi mengenai cara mengoperasikan kapal secara spesifik sebelum sistem bantuan elektronik tersebar luas, mungkin setiap tipe kapal memiliki jawaban berbeda. Selain meraba-raba sendiri, tidak ada cara lain.
Karena itu, mengundang Thunder langsung untuk uji coba pelayaran adalah pilihan terbaik yang bisa dipikirkannya.
Sang lawan bukan saja navigator berpengalaman, tapi juga pemimpin tim ekspedisi, dengan lebih dari seratus awak kapal berbakat di bawahnya. Persepsi yang diberikan pasti memiliki nilai referensi lebih tinggi.
Roland berencana memanfaatkan kesempatan ini untuk melakukan penyesuaian sambil menguji, sekaligus merekam semua data selama pelayaran jarak jauh kapal. Dengan demikian, ketika kapal laut berikutnya mulai dibangun, pasti akan terjadi lompatan kemajuan. Data-data ini juga akan menjadi kekayaan berharga bagi manufaktur Tanpa Musim Dingin.
Karena sistem ini mungkin memakan waktu dua hingga tiga bulan, Thunder perlu tinggal di Kota Tanpa Musim Dingin untuk sementara. Untuk menghindari membuka identitas, Roland membuat identitas palsu Sand Bird dalam suratnya. Tak disangka dia tidak hanya menerima dengan senang hati, tapi juga menambahkan banyak setting karakter, semangat acting-nya benar-benar membuat Raja Benteng Abu-abu berdecak kagum.
"Omong-omong, Yang Mulia Kaisar, benarkah Anda sudah menyelesaikan pembangunan kapal uap secepat ini?" Thunder mengganti topik, "Di Fjord, bahkan pengrajin terbaik dengan material terbaik pun membutuhkan waktu bertahun-tahun."
“Ini sudah termasuk lambat, karena memproses baja jauh lebih mudah daripada kayu. Tak perlu waktu untuk merendam anti-busuk atau menunggu pengeringan alami, asal api terkontrol dengan baik.” Roland mengangkat bahu, “Sekarang kapal itu ada di dermaga perbaikan pelabuhan. Jika tertarik, kita bisa langsung melihatnya sekarang.”
“Sangat diharapkan!” Mata Thunder langsung berbinar, “Sejak di laut, aku sudah tak sabar ingin melihatnya!”
“Tapi apa maksud naga emas itu?” Roland menunjuk kotak kayu yang sedang diturunkan bertahap dari kapal. Balai Kota sepertinya sedang menghitung jumlah koin dalam kotak. “Aku sudah bilang sebelumnya, kapal ini hanya dihitung berdasarkan biaya produksi.”
“Tentu, kami tidak berani menolak kebaikan Yang Mulia,” Margaret menjawab, “Itu hasil penjualan parfum dan Minuman Kekacauan.”
“Sebanyak itu?” Dia terkejut, “Bukankah belum sampai tanggal pengiriman yang ditentukan kontrak?”
“Karena kebetulan searah, sekaligus mengurangi beban pengiriman berikutnya.” Margaret menutupi mulutnya sambil tertawa, “Selain itu tebakan Yang Mulia benar, Kaisar. Dua komoditas ini sangat laris di Fjord, terutama yang terakhir, bisa dibilang gila-gilaan terjual. Varietas dengan rasa premium bisa dijual kembali beberapa kali hingga harga naik sepuluh kali lipat. Yang rasanya biasa pun masih ada yang mau mengoleksi. Singkatnya, Minuman Kekacauan sekarang jadi simbol kekuatan dalam jamuan makan konglomerat besar.”
Roland tak sengaja mengangkat alis. Ternyata mempercayakan bisnis ini pada pedagang profesional memang pilihan yang benar.
“Yang Mulia Kaisar, ada reaksi magis di tengah kerumunan,” tiba-tiba bisikan Nightingale terdengar di telinganya, “Apakah ada penyihir perempuan di tim mereka?”
Baru saat ini ia menyadari, di belakang Margaret tidak jauh, seorang perempuan terlihat sedang mengawasi ke arah sini. Sebagian besar tubuhnya bersembunyi di balik seorang pelayan, hanya menampakkan separuh kepala. Saat pandangan mereka bertemu, dia segera menyembunyikan kepalanya kembali, panik seperti kelinci yang ketakutan.
Roland samar-samar ingat dalam surat sebelumnya sang pedagang perempuan pernah menyebut hal ini, “Apakah orang itu adalah teman penyihir perempuanmu yang dulu?”
Mengikuti pandangannya, Margaret mengangguk lembut, “Benar, Yang Mulia Kaisar, dialah Joan.”
