“Dia sekarang sudah bisa naik ke tepi pantai ya...” kata Roland penuh ketertarikan, “Aku ingat dulu kau pernah bilang, setelah memilih tinggal di laut, dia tidak pernah kontak dengan manusia untuk waktu yang lama.”
“Berkat bantuan Yang Mulia Tili dan Nyonya Camira,” jawab Margaret dengan kagum, “Tanpa kemampuan komunikasi langsung melalui kesadaran, mungkin dia masih belum bisa beradaptasi dengan kehidupan manusia biasa. Selain itu Joan sudah sepenuhnya lupa cara berbicara, Yang Mulia Thunder telah mencari beberapa Sarjana Ang untuknya, tapi efeknya tidak memuaskan. Hingga kini dia masih hanya bisa mengucapkan sedikit kata, bahkan percakapan utuh pun tidak bisa dilakukan.”
Saat sampai di bagian ini, sang pedagang perempuan terdiam sejenak, seolah ragu untuk melanjutkan.
“Ada apa?” tanya Roland tak kuasa menahan rasa penasaran.
"Saya tidak tahu apakah karena terlalu lama bertransformasi, beberapa bagian tubuhnya sudah mulai berbeda dengan manusia," Margaret menggigit bibirnya, "Dari pemahaman saya tentang penyihir perempuan, seharusnya mereka tidak berbeda dengan manusia biasa ketika tidak menggunakan energi sihir. Tapi Joan tidak bisa sepenuhnya kembali ke penampilan sebelumnya. Di pipi, leher, lengan, dan kakinya tumbuh sisik naga hijau kebiruan, persis seperti... Hai Gui."
Roland langsung teringat telinga panjang Lorka. Hmm... kulit bersisik juga punya daya tarik tersendiri – Hmm, tidak, sekarang bukan saatnya memikirkan hal seperti ini. Bahkan telinga Putri Tiga Api Liar yang tampak tidak berbahaya saja ditakuti oleh orang pasir, situasi Joan mungkin lebih buruk lagi.
"Ada yang berniat jahat memfitnahnya?"
"Kami sudah berusaha mencegah, tapi tetap ada yang menyebarkan informasi." Margaret menghela napas.
"Mengajarinya beradaptasi dengan kehidupan manusia berarti harus berinteraksi dengan orang lain," suara Thunder terdapat pasrah, "Yang bisa menerima penampilannya ini bahkan di Fjord pun sedikit – Sejak membawanya ke kediaman li, sudah tiga pelayan dan dua Sarjana Ang yang kabur. Bahkan ada yang mengira saya memelihara Hai Gui di sini. Mungkin laut lebih cocok untuknya."
“Jika teman saya membenci kehidupan di daratan, tentu saya tidak akan memaksanya tetap di pulau ini,” sang pedagang perempuan menyambung, “Tapi dari proses interaksi Joan dengan orang lain, dia tidak membenci perubahan ini. Meski masih harus menghabiskan beberapa jam setiap minggu berendam di laut, dia juga senang bergaul dengan para pelayan yang menerimanya. Selain itu, dibandingkan makan daging ikan mentah seperti dulu, sekarang dia lebih suka yang sudah dipanggang.”
Namun lingkungan seperti ini hanya terbatas di kediaman Thunder—Roland memahami maksudnya, tapi untuk sementara tak bisa menemukan metode yang baik. Mengubah pandangan adalah proses yang panjang, terlebih bagi Joan. Bahkan masalahnya lebih parah dari penyihir perempuan biasa—transformasi bestia, bentuk cacat, atau penampilan non-manusia, dalam sejarah yang panjang, selalu menjadi objek diskriminasi dan penolakan.
“Lambat laun akan membaik,” dia hanya bisa menghibur, “Bisakah saya melihat penampilannya dari dekat?”
Jika masalah ini benar-benar serius, maka terpaksa harus ditutupi dulu—seperti telinga Lorka yang bisa hampir tak terlihat dengan memakai topi.
“Tentu saja,” Margaret melambaikan tangan ke arah Joan setelah berkata demikian, “Sayang, kemarilah ke sini.”
Tapi yang disebutkan hanya mengeluarkan kepala untuk melirik sejenak, lalu menyembunyikan diri kembali.
“Ehm… Yang Mulia Kaisar, maaf, mungkin dia belum terbiasa dengan keramaian seperti ini.” Margaret membungkuk memberi hormat dengan malu-malu.
“Tampaknya Anda yang menakutinya.” Nightingale berbisik sambil tersenyum kecut di telinganya.
Roland melirik tanah kosong di sebelahnya, batuk dua kali. "Tidak apa-apa, lagipula dia harus tinggal di Kota Tanpa Musim Dingin untuk sementara waktu, pasti akan terbiasa. Lebih baik kita pergi ke dermaga perbaikan dulu."
……
Untuk membangun kapal laut baja, Roland secara khusus mengalokasikan lahan seluas hampir seratus mu di sudut barat daya beting. Lian diperintahkan membangun tembok tanah di sekelilingnya sebagai penghalang pandangan. Empat sudut dilengkapi menara pengawas dan pasukan Angkatan Darat Pertama ditempatkan di atas tembok. Oleh karena itu, selain pekerja konstruksi, hanya sedikit yang tahu bagaimana wujud kapal besar yang memadukan puncak teknologi industri Kota Tanpa Musim Dingin ini.
Saat rombongan melewati tembok tanah dan menuruni tangga berbentuk Z menuju dasar dermaga, terdengar suara decak kagum yang tak tertahan dari dalam kelompok.
Seluruh perhatian mereka tertuju pada raksasa besi yang terpampang di depan mata.
Ini sama sekali bukan hiperbola.
Dari bawah, bagian pertama yang menarik perhatian adalah lambung kapal yang menjulang vertikal - berbeda dengan kapal layar tiga tiang yang bulat, sisi kapal ini hampir tegak lurus dengan tanah sementara perutnya juga benar-benar rata tanpa bagian lunas yang menonjol. Dengan sudut pandang yang terbatas, para pengunjung seolah berdiri di bawah tembok baja raksasa yang menciptakan kesan tekanan luar biasa.
"Demi Tiga Dewa... Apa aku tidak sedang bermimpi?"
"Berapa ton beratnya? Pasti lebih dari 20.000 pikul!"
"Kapal layar terbesar pun pasti hancur jika ditubruk ini!"
“Bukan hanya kapal layar, bahkan monster samudra dalam sekalipun pasti akan lari ketakutan melihatnya!”
“Thunder... bukan, Yang Mulia burung-burung terbang, Anda tidak memberitahu bahwa kami harus mengurus monster seperti ini!”
Tim langsung kehilangan tatanan. Awak kapal bergegas ke sisi kapal sambil mengusap, mengetuk cangkang kapal dengan semangat yang terpancar jelas.
Mereka adalah kru kapal paling berpengalaman di Fjord. Meski belum pernah melihat kapal laut sejenis, mereka menyadari keistimewaannya.
Guncangan dalam hati Thunder saat ini tidak kalah hebat dari yang lain, bahkan mungkin lebih kuat.
Karena dalam surat Roland pernah disebutkan bahwa kapal ini seluruhnya terbuat dari baja - awalnya dia mengira itu hiperbola. Bagaimanapun, bahkan kapal kayu biasa hanya menggunakan kayu terbaik di bagian vital. Saat merekrut bawahan, dia hanya menggambarkannya sebagai kapal samudra tanpa layar berkerangka baja yang mampu melawan gelombang raksasa Garis Laut.
Namun fakta di depan mata membuktikan sebaliknya.
Meski tahu Kota Tanpa Musim Dingin mahir dalam teknologi pembuatan kapal, tingkat eksentrisitasnya di luar perkiraan. Belum lagi teknik penyambungan baja keras, bahan bakunya saja sudah di luar jangkauan kepulauan Fjord.
Seberapa berharganya baja?
Dalam berbagai jenis komoditas, bijih besi tidak termasuk dalam kategori barang mewah. Sebatang besi mentah seukuran telapak tangan bisa dijual sekitar tiga hingga empat puluh serigala perak. Namun jika ditempa menjadi baja, harganya bisa melonjak sepuluh hingga puluhan kali lipat, sehingga para ksatria sering menganggap baju zirah mereka sebagai warisan keluarga yang diwariskan turun-temurun.
Yang lebih krusial, proses ini memakan waktu sangat lama. Seorang pandai besi seumur hidupnya hanya bisa membuat tujuh atau delapan set baju zirah baja yang memenuhi standar. Dengan kata lain, bahkan jika semua pandai besi di Fjord dikumpulkan dan bekerja puluhan tahun, mustahil bisa menghasilkan baja sebanyak ini.
Awalnya pesanan Thunder kepada Roland hanyalah sebuah kapal roda dayung uap. Menurut harga yang didapatkan dari Serikat Dagang Fjord, nilainya sekitar tiga hingga empat ribu naga emas. Karena itu saat pihak Roland menyatakan hanya akan menarik biaya produksi, Thunder tidak terlalu mempermasalahkannya. Nilai sebuah rute pelayaran baru saja sudah jauh melebihi harga kapal itu sendiri. Mengingat Raja Greycastle menginginkan berbagi intelijen, transaksi ini tidak bisa disebut mengambil keuntungan sepihak.
Bahkan Thunder berencana membayar seluruh biaya kapal setelah menyelesaikan ekspedisi garis laut, sebagai bentuk penghargaan atas perawatan Roland terhadap putrinya. Ia hanya berharap Lightning bisa hidup lebih baik di Wintersend.
Tapi kini Thunder mulai meragukan, bahkan hanya dengan menghitung biaya material saja, harga kapal ini mungkin mencapai angka yang mengejutkan.
Ia tak bisa menahan diri mengkhawatirkan kantong uangnya.
