Setelah Thunder mengajukan pertanyaan dalam hatinya, Roland tak bisa menahan diri mengangkat sudut mulutnya.
Harus diakui, penjelajah ini memang mampu melihat esensi masalah - menurut standar era kerajinan tangan, harga produk industri besar apa pun bisa disebut harga langit. Namun tentu dia tidak akan menarik biaya berdasarkan biaya tempa pandai besi, karena itu akan terlalu menyakiti perasaan.
Faktanya, jika bukan karena Kota Tanpa Musim Dingin yang membangun banyak peralatan peleburan baja baru setelah keberhasilan eksperimen konverter, mustahil untuk memajukan proyek besar kapal laut baja dan kereta rel secara bersamaan dalam waktu singkat. Pabrik peleburan baja yang telah lepas dari penyihir perempuan kini memasuki tahap perkembangan yang sehat. Mulai dari pengambilan besi dari area tungku tinggi, arang dari menara kokas, hingga pencetakan cairan baja menjadi batangan sederhana - seluruh prosedur telah terbebas dari tenaga kuda.
Di area pabrik yang luas ini, selpara pekerja aneka rupa, sisanya adalah mesin bantuan yang digerakkan mesin uap. Uap air yang menggelepar sering bercampur dengan debu beterbangan, membentuk lingkungan unik Gunung Beipo - kabut abu-abu. Jika berdiri di tempat tinggi kota dan memandang ke arah Pegunungan Terjepit, akan terlihat "lapisan awan keabu-abuan" yang menyelimuti pinggang gunung.
Dengan operasi maksimal pabrik baja, produksi baja sehari melampaui hasil tahunan satu kota di masa lalu. Inilah dasar semua proyek industri Kota Tanpa Musim Dingin. Di atas dasar ini, segala sesuatu akan mengalami transformasi substansi, meski hanya sedikit yang benar-benar memahami makna simbolis di baliknya.
“Harga bisa dibicarakan nanti, tapi saya janji itu jauh lebih murah dari perkiraan terendahmu,” Roland tersenyum tipis, “Karena itu bukanlah intinya. Seperti yang kukatakan sebelumnya, membuka perairan baru memiliki arti besar bagi seluruh umat manusia. Sebagai Raja Benteng Abu-abu, tentu aku ingin memberikan kontribusi.”
Thunder terkesima, “Kebijaksanaan Yang Mulia sungguh mengagumkan... Jarang ada yang mau menginvestasikan uang di wilayah tak terlihat. Bahkan di Fjord, serikat dagang lebih memilih rute pelayaran baru yang menguntungkan. Meski Yang Mulia tak bisa terjun langsung, gagasan ini sudah melampaui banyak penjelajah.”
Jadi selama ini kau mengira pidatoku di ibu kota kerajaan lama hanya basa-basi? Roland dalam hati menyeringai. Dalam hal keinginan memahami dunia ini, mungkin tak ada yang bisa menyainginya. Bagaimanapun, ini mungkin terkait sumber Perang Makna Ilahi dan rahasia di balik tirai.
“Daripada itu, mari kita naik ke kapal dulu.” Ia mengalihkan topik sambil tersenyum, “Karena sudah sampai di sini, akan kubawakanmu berkeliling dari haluan ke buritan.”
“Itu kehormatan besar, Yang Mulia Kaisar!” Thunder menyeringai lebar.
……
Tanpa data referensi yang memadai, kapal baja ini bisa disebut kumpulan desain klasik atau frankestein - bagian depannya mirip kapal perang baja dengan haluan miring dan tiang tubrukan di bawah garis air; bagian tengah melebar drastis untuk stabilitas di laut bergelombang tinggi; buritannya berbentuk rata mirip kapal modern, dengan total tonase sekitar dua ribu lima ratus ton.
Roland juga pernah mencoba membayangkan menambahkan beberapa teknologi hitam untuk meningkatkan kinerjanya, seperti bulbous bow dan sirip penstabil. Namun yang pertama memerlukan desain khusus berdasarkan bentuk kapal dan kecepatan, sedangkan yang kedua membutuhkan struktur mekanis kompleks untuk menyesuaikan sudut. Mempertimbangkan jadwal pembangunan, keandalan, dan faktor-faktor lainnya, akhirnya dia memutuskan untuk menyerah pada pilihan-pilihan yang jauh melampaui zamannya ini.
Tapi ini bukan sekadar perbesaran dari kapal perang berat air dangkal Roland. Cukup dengan inti penggeraknya saja - sebuah turbin uap yang dirakit langsung oleh Anna - sudah menjadi sesuatu yang tak bisa dipahami oleh Thunder dan kawan-kawannya. Selain itu, telepon putar manual pertama kali digunakan untuk komunikasi antar kabin. Beberapa kabel menghubungkan pos komando, ruang mesin, dan menara pengawas. Dibandingkan pipa suara yang kinerjanya tidak konsisten, kapten bisa mendengar laporan semua instansi dengan jelas meski di tengah riuh rendah lautan.
Yang patut dicatat, semua telepon putar ini dilengkapi dengan sumber daya Cahaya Harapan Nomor Satu yang telah terkontaminasi kegelapan, cukup untuk mendukung ekspedisi berdurasi ultra-panjang.
"Ini... benar-benar tak terbayangkan," gumam Thunder takjub setelah mengelilingi seluruh kapal, berdiri di jembatan kapal berbentuk menara yang bersih dan terang, "Aku bahkan yakin ini bukan sekadar kapal laut, tapi benteng terapung yang bisa bergerak."
Roland tersenyum dalam hati mendengar perubahan sebutan itu, "Bagaimana? Tidak mengecewakan, kan?"
“Tidak, Yang Mulia Kaisar, Anda terlalu memuji saya,” sang Penjelajah tak menyamarkan kepuasannya, “Dia adalah kapal paling menakjubkan yang pernah kulihat seumur hidup, dari segala aspek telah melampaui perkiraanku. Sekarang kurasakan selama memilikinya, menyeberangi Laut Pusaran pun bukan masalah.”
“Jangan buru-buru menyimpulkan,” ia melambaikan tangan, “Sejujurnya, aku sama sekali tidak mengerti pembuatan kapal. Karena itu untuk saat ini ini hanyalah mesin rumit, belum bisa disebut kapal laut sejati. Seberapa jauh kemampuannya harus dilihat dari uji laut nanti. Data seperti kecepatan, stabilitas, jumlah awak, penyimpanan mangsa, semuanya perlu kau sediakan. Jika lancar, setelah Xie Yue tahun ini berakhir, kau bisa berangkat ke Perairan Bayangan.”
“Sama sekali…tidak mengerti?” Thunder menjulurkan lidah, “Penjelasan Yang Mulia ini jika didengar para pengrajin tua di Fjord, pasti mereka akan membenci sampai melompat ke laut. Ngomong-ngomong, jika Yang Mulia yang sama sekali tak paham bisa membuat kapal baja raksasa mengejutkan seperti ini, lalu hal seperti apa yang sebenarnya Yang Mulia kuasai?”
“Pertanyaan ini akan kau ketahui besok,” Roland menggantungkan cerita, “Tapi sebelum itu, nikmatilah pesta penyambutan malam ini.”
……
Malam tiba, aula kastil terang-benderang oleh lentera.
Batu Cahaya yang stabil dan lembut menggantikan lilin, meja bundar berkain putih menggantikan meja kayu panjang yang sudah menua; gelas kaca berisi anggur membentuk menara sampanye, para musisi pun mulai menggesek biola—sejak kas emas Balai Kota semakin mengembang, tidak hanya dekorasi kastil yang diperbarui, bahkan gaya pesta semakin mendekati gaya ibu kota kerajaan. Dan yang diundang kebanyakan adalah petinggi Tanpa Musim Dingin dan aliansi, Aliansi Penyihir Perempuan yang selalu hadir dalam setiap pertemuan tentu tidak terkecuali.
"Orang yang berdiri di sebelah Yang Mulia Kaisar itu adalah penjelajah dari kampung halamanmu?" Lorka mengamati dengan penuh ketertarikan, lalu menoleh ke Petir, "Kamu tidak mau mendekat untuk mengobrol dengannya?"
"Dia bernama Sandor Flyvogel, kan?" Gadis kecil mengangkat bahu, menyuapkan sepotong jamur panggang ke paruh merpati di atas kepalanya, "Nama yang bahkan belum pernah kudengar, pasti orang biasa, tidak ada yang perlu dibahas. Kau tidak tahu, penjelajah Fjord sangat banyak, tapi kebanyakan hanya kapten kapal yang pernah menempuh rute terpencil sekali dua kali, belum pernah melihat angin topan dan ombak besar." Dia berhenti sejenak, "Ngomong-ngomong, kenapa Bulan Teka-teki belum datang juga? Bukannya dia ingin menantang tim ekspedisi kita?"
"Tapi orang yang bisa diterima oleh Kepala Suku Besar, pasti bukan orang sembarangan," contohnya aku... Lorka mengibaskan ekornya, "Mungkin dia pernah mendengar kabar tentang ayahmu?"
Setelah bergabung dengan Tim Ekspedisi Musim Dingin beberapa waktu, pemahamannya tentang masa lalu kedua rekannya pun semakin bertambah.
“Setuju guk!” Maisie ikut menyahut, “Tanya saja tidak ada ruginya guk!”
Kilat menyeringai acuh tak acuh, “Kalau kalian semua bilang begitu, aku akan menyapanya saja.”
