Menurut intelijen Sylvie, tim pengintaian Iblis biasanya terdiri dari dua Iblis liar dan tiga Fearful Beast. Mereka berpatroli bolak-balik di area pengawasan dengan frekuensi tertentu, saling tumpang-tindih seperti formasi "Tembok Elang" di masa depan.
Karena keunggulan pandangan unit udara, pasukan besar pasti akan terdeteksi begitu memasuki zona pengintaian. Yang Roland rencanakan adalah menciptakan zona larangan terbang di langit, sebuah blind spot dalam penglihatan.
Saat ini dapat dipastikan bahwa iblis pengintaian liar tidak memiliki sistem radar maupun teknologi panggilan instan. Selama kita mencegah mereka meniup terompet tanduk, hilangnya satu tim kecil tidak akan menarik perhatian. Meskipun Fearful Beast yang membawa tabung kabut merah khusus dapat meningkatkan kemampuan patroli pasukan, hal ini juga memperpanjang waktu umpan balik informasi. Kemungkinan besar musuh baru akan menyadari kerugian Fearful Beast saat mereka pulang ke sarang di malam hari.
Bahkan dalam kondisi ini, sangat sulit bagi iblis yang tidak tahu lokasi pasti kerugian untuk segera menemukan posisi penyerang. Apalagi tim pengintaian tidak beroperasi malam hari, sementara Angkatan Darat Pertama bisa bergerak cepat. Dengan urutan penciptaan blind spot yang tepat, kita bisa memperoleh waktu sekaligus melemahkan kemampuan manuver lawan.
Roland tidak berharap bisa sepenuhnya menghalangi lawan. Namun bahkan penundaan 2-3 hari saja sangat membantu pasukan besar - semakin cepat sampai di lokasi tembakan meriam, semakin besar peluang menangnya.
Senapan runduk anti-Fearful Beast menjadi produk andalannya yang diharapkan dapat mengubah situasi.
Sebenarnya menyebutnya sebagai "pistol" agak dipaksakan. Untuk menjaga daya penghancur dan stabilitas lintasan peluru jarak jauh, kalibernya ditetapkan 20 milimeter - ambang batas yang memisahkan senjata api dengan meriam.
Mengenai mengapa tidak dibuat lebih besar, itu karena kemampuan Andrea memiliki ciri khas yang jelas - harus dipegang untuk diaktifkan. Hal ini telah diuji selama latihan tembakan meriam. Bahkan dengan komando langsung darinya, begitu dia melepaskan laras meriam, prajurit tidak akan bisa melakukan tembakan statis ke target bergerak meski telah melakukan penyesuaian berkali-kali.
Lalu bagaimana dengan memaksakan tembakan di bawah tekanan recoil artileri?
Tili pasti akan meledak amarahnya.
Hanya saja nama "senapan runduk meriam" terdengar terlalu aneh, sehingga Roland akhirnya memutuskan untuk menyematkan nama "senapan" padanya.
Senjata baru ini sendiri sama sekali tidak mengandung teknologi tinggi. Strukturnya bahkan jauh lebih sederhana daripada Senapan Mesin Berat Mark I. Sistem gas-terpental, tembakan semi-otomatis, pengisian magasin... Satu-satunya komponen tambahan adalah peredam moncong senjata untuk mengurangi recoil, yang pernah diaplikasikan pada meriam utama kapal perang berat air dangkal.
Pembuatannya hanya memakan waktu dua hari.
Satu setengah hari dihabiskan untuk menyaring material dan proses finishing.
Paduan logam dari Lucia, proses pengupasan dan pembentukan oleh Anna, pemadatan bentuk oleh Cahaya Lilin, ditambah kontaminasi kegelapan dari Doris... Dibuat melalui kolaborasi beberapa penyihir perempuan, dari segi kualitas, senjata ini pantas menyandang tingkat legendaris. Selain kualitas material dan presisi pengerjaannya, selama efek pemadatan masih ada, laras senapan runduk tidak akan berubah bentuk di bawah tekanan gas panas dan tekanan raksasa - faktor kunci yang menjamin tembakan presisi berkelanjutan.
"Inikah senapan runduk itu?" Andrea mengamatinya sejenak, lalu segera mendeteksi keanehan, "Lalu di mana lensa bidiknya?"
“Tidak ada.” Roland mengangkat tangan berkata.
“Tidak ada?” Dia tertegun sebentar, “Aku tidak bisa menembak target yang tak terlihat.”
“Lensa bidik biasa juga tidak bisa mengeluarkan kemampuannya, jadi perlu trio lain untuk membantumu.” Roland menatap Hill, Speer, dan Camira di sampingnya.
“Yang Mulia maksudnya... Wanita Camira akan menghubungkan saya dengan Hill, lalu Yang Mulia Earl bertugas menyuplai energi sihir?” Andrea akhirnya mengerti makna ucapan Maisie 「Mereka sedang menunggumu」.
“Walau saya sama sekali tak ingin meninggalkan Fallen Dragon Ridge... Ah, achoo... Tapi melihat Yang Mulia Kaisar dengan jujur mengundang saya, terpaksa menyetujui.” Count Speer berpura-pura pasrah, “Hanya saja kali saya harap diberi tahu lebih awal, bukan membuat gadis Maisie terbang-terbangkan saya lagi – Usiaku sudah tua, tubuh tak sekuat dulu, sampai sekarang masih belum pulih karena tertiup angin.”
Roland diam-diam menunjukkan mata putih. Padahal sudah minum air pemurnian Lily, bahkan merebut jatah pendukung siswa Balai Kota berikutnya darinya, tapi diutarakan seolah pengabdian sukarela. Benar politikus kawakan yang sudah terbiasa berpura-pura menderita.
Reaksi Camira lebih sederhana, “Yang Mulia Tili berharap saya berusaha maksimal.”
“Tapi aku tak yakin, apakah kemampuanku masih bisa berefek instan di bawah observasi mata sihir.” Karena jangkauan batu dan busur jauh lebih pendek dari jarak pandang, sebelumnya Andrea sama sekali tak pernah memikirkan masalah semacam ini.
“Makanya perlu diuji,” Roland memberi isyarat, “Kalau begitu… mulailah.”
……
Carter Lannis mondar-mandir tegang di luar pintu kamar tidur.
Sepanjang hidupnya, jarang ada momen yang membuatnya segelisah ini.
Setelah dipikir-pikir, selain saat Yang Mulia Roland tanpa perlindungan mendekati Penyihir Anna, kali inilah yang paling mencemaskan.
Istrinya, Mei Yi, sebentar lagi akan melahirkan.
Benar seperti ucapannya dulu, 「Posisinya setara dengan Yang Mulia Raja,」 pikir Carter sinis pada diri sendiri. Kumpulkan nyali, lihat dirimu jadi seperti apa? Hanya melahirkan biasa ‘kan? Na Nava dan Putri Lily ada di sini, rumah sakit medis juga mengirim beberapa perawat perempuan. Masalah apa lagi yang mungkin terjadi? Sekalipun sulit, menurut penjelasan Yang Mulia, kita bisa langsung membelah perut untuk mengeluarkan anaknya sambil menyelamatkan nyawa keduanya.
Tapi dorongan ini baru muncul sebentar, segera goyah lagi… Benarkah manusia bisa melahirkan dengan membelah perut? Ini terlalu mengerikan, tidak-tidak, lebih baik normal saja.
Bajingan, beraninya kau meragukan pengetahuan Yang Mulia Roland!
Tapi… belum pernah dengar ada yang lahir seperti itu?
Dua suara dalam pikiran Kepala Ksatria itu bertengkar habis-habisan, hampir membuat kepalanya pecah.
“Tenang saja, Yang Mulia,” Eileen menghibur, “Kakak Mei Yi pasti bisa melewatinya, karena... dia adalah orang paling kuat yang pernah saya temui.”
Anggota lain dari Kelompok Teater Bintang Bunga yang datang menjenguk juga serentak mengangguk.
“Terima kasih.” Meski Carter mengucapkannya, kekhawatiran di hatinya tak berkurang sedikitpun. Di tengah kebimbangannya, ia merasakan lapisan keringat halus mulai membasahi dahinya.
Tiba-tiba, sorak-sorai bak badai dan hujan lebat bergemuruh dari luar jendela.
Ia mendekati jendela, menyaksikan sebuah tim berseragam militer baru berjalan perlahan di sepanjang jalan yang dipadati pengantar, menuju tembok pertahanan perbatasan. Kain berwarna coklat-hijau yang terlihat semrawut itu justru memancarkan keteguhan layaknya batu karang di tubuh para prajurit, membuat keseluruhan pasukan bagai aliran Bumi yang hidup.
“Hari ini hari pemberangkatan?” Carter tak bisa menahan tanya.
“Hmm, suamiku juga ada di sana,” senyum Eileen bercampur kerinduan namun penuh kebanggaan, “Dua sudah lama menanti Perang balas dendam ini.”
“Balas dendam?” refleknya bertanya.
“Ya! Untuk menghibur mereka yang terkorbankan di tangan Iblis, begitulah katanya padaku.”
Ksatria terkenal masa lalu ini kini berjuang untuk orang-orang biasa; Negeri ideal yang pernah disebut Yang Mulia Kaisar perlahan menjadi nyata. Seharusnya ia pun menjadi bagian dari itu, bahkan menjadi yang pertama membuka jalan bagi Sang Kaisar. Entah sejak kapan, ia justru semakin menjauh dari semua ini.
“Ada sejenak, rasa penyesalan menggantikan pertengkaran di pikirannya, membuatnya terdistraksi sejenak.”
“Hingga suara tangisan kekanak-kanakan terdengar dari balik pintu kamar tidur.”
“Pada ketikan itu, semua pikiran berubah menjadi kosong.”
“Reaksi tubuh lebih cepat daripada otak. Saat sadar kembali, dia sudah membuka pintu dan melesat ke ranjang.”
“Seorang bayi keriput sedang menangis tak henti di sisi bantal Mei Yi, sementara perawat dengan tertib menangani pekerjaan pasca-persalinan.”
“Selamat, Yang Mulia, ini anak laki-laki yang sangat sehat.” seseorang tertawa.
“Benar... Benarkah?” Carter bergerak langkah demi langkah ke ranjang, berlutut satu kaki, memandangi Mei Yi yang berkeringat deras dalam cahaya lilin, matanya terpana sejenak.
“Sorak-sorai yang tak kunjung reda bercampur dengan tangisan bayi, bagai simfoni merayakan kelahiran baru.”
“Mei Yi membuka mulutnya, seolah hendak mengatakan sesuatu, namun kelemahan membuatnya hampir tak bersuara.”
“Tapi Carter tetap memahami apa yang ingin diucapkannya.”
“Seketika itu, aliran hangat membanjiri rongga matanya.”
“Sekarang, kau sudah menjadi seorang Ayah.” ujarnya.
“Bab 0965 Rahasia Hutan”
“Di barat laut Kota Tanpa Musim Dingin, jantung wilayah Hutan Persembunyian.”
“Taring Ular merasa sejak bergabung dengan tim demolisi rel kereta api, satu setengah bulan terakhir adalah periode paling tak terbayangkan dalam hidupnya.”
Tidak... pikirnya, menggunakan kata "paling" mungkin tidak terlalu tepat, karena setiap beberapa waktu, dia selalu melihat hal-hal yang tak terbayangkan - seakan-akan dia tidak pernah benar-benar mengenal Kota Tanpa Musim Dingin.
Taring Ular akhirnya mengerti mengapa pekerja yang datang ke sini harus menandatangani perjanjian kerahasiaan.
Perjanjian itu mewajibkan mereka tidak menyebarkan fenomena abnormal yang dilihat, baik secara lisan maupun tertulis, yang merupakan pelanggaran hukum kerajaan. Hukuman ringan berupa denda dan penyitaan penghasilan, sedangkan hukuman berat berupa pembuangan ke Tambang Lereng Utara dan kerja paksa. Selain itu, perjanjian menekankan bahwa yang tidak mau mematuhi boleh mengundurkan diri dari tim demolisi, tetapi jangan berharap bisa lolos karena pemeriksaan oleh Badan Keamanan Kerajaan mustahil dihindari.
Taring Ular awalnya sinis terhadap hal ini. Rekaman tertulis mungkin bisa ketahuan, tapi bagaimana mungkin pengawasan lisan dilakukan tanpa celah? Jika setiap pengaduan ditindak, proyek tidak akan bisa diimplementasikan. Namun sekarang pandangannya sangat berbeda, rahasia yang disembunyikan Kota Tanpa Musim Dingin di bawah pemerintahan Yang Mulia Raja mungkin jauh melampaui imajinasinya. Di balik yang tidak terlihat oleh kebanyakan orang, mungkin sedang bermunculan kekuatan fisik yang mengejutkan.
Kesan pertama yang paling mendalam baginya adalah para penyihir perempuan.
Polos juga seorang penyihir perempuan, tapi di matanya selalu menjadi target yang perlu dilindungi. Saat gereja menyebarkan propaganda bahwa semua penyihir perempuan adalah pewaris kekuatan Iblis yang jahat, dia juga tidak mempercayainya. Jika mereka benar-benar sehebat itu, mengapa terus diburu gereja dan bahkan tidak berani menampakkan diri?
Namun pandangan ini dihancurkan oleh seorang penyihir perempuan bernama Yang Mulia Yezi.
Taring Ular tak pernah membayangkan, seseorang bisa mengendalikan seluruh hutan sendirian.
Wilayah yang dimasuki tim konstruksi seolah bukan Hutan Persembunyian, melainkan perut monster buas - ini sangat jelas saat membangun rel. Tanaman rambat membentuk jaring raksasa di atas jalan rel, batang baja yang terbungkus ditarik maju seperti buah di sulur. Di mana rel dibangun, pepohonan di kedua sisi berpisah sendiri tanpa perlu ditebang. Sementara mahkota pohon sekitar tumbuh sangat lebat, menutupi langit agar tak menarik perhatian iblis.
Selain itu, hutan juga aktif menyerang binatang buas yang mendekati tim. Jika suatu hari mereka mendapat mangkuk sup daging segar, pasti ada hewan bodoh yang memasuki wilayah Yang Mulia Yezi.
Taring Ular pernah melihat sosoknya sekilas, tapi tak yakin apakah Yang Mulia Yezi masih termasuk manusia. Seluruh tubuhnya memancarkan warna hijau aneh seperti permata. Ia bergerak tanpa wujud fisik, bebas melintasi ranting-ranting.
Dulu pasti ia akan berteriak ketakutan - penampakan hantu dengan rupa tak terbayangkan ini memang pantas disebut cakar iblis. Saat itu hanya satu pikirannya: Syukurlah Putih tak seperti ini.
Namun Taring Ular sama sekali tidak merasa jijik, bahkan merasakan kekaguman yang tulus. Karena Yang Mulia Kaisar pernah berkata dalam upacara penganugerahan, alasan dia bisa membuat setiap orang di Kota Tanpa Musim Dingin kenyang adalah berkat bantuan penyihir perempuan Yezi. Setiap orang yang terbebas dari kelaparan dan penderitaan adalah penerima manfaat dari kemampuannya. Hanya dengan prestasi ini saja, Yezi seharusnya tertanam selamanya dalam ingatan.
Taring Ular tentu saja juga termasuk salah satu penerima manfaat.
Selain penyihir perempuan, penemuan lain mungkin adalah rahasia pribadinya.
Itu terjadi setelah Angkatan Darat Pertama memasuki Hutan Persembunyian.
Sejak iblis menyerang Kota Tanpa Musim Dingin, seruan untuk balas serangan semakin keras. Bahkan di daerah terpencil, para pekerja juga membahas pertanyaan ini. Kedatangan hari ini sama sekali tidak mengejutkannya.
Setiap hari pasukan dalam jumlah besar dikirim ke garis depan. Jelas Yang Mulia Raja bermaksud serius. Berbeda dengan perjalanan ksatria yang pernah dia lihat sebelumnya, pasukan yang berangkat kebanyakan adalah kenalan tetangga - entah kenal dengan yang ini atau yang itu. Karena itu setiap kali ada tentara lewat, para pekerja selalu menyambut di pinggir jalan, suasana sangat meriah. Tadinya mengira membangun rel kereta api jauh dari perbatasan akan menjadi tugas sepi dan berbahaya, ternyata sama sekali tidak seperti itu.
Sedangkan akumulasi Taring Ular dalam hal ini jauh lebih sedikit. Jadi daripada berdesakan ikut ramai, dia lebih suka pergi melihat kereta api sendirian, bahkan memanjat dan menyentuhnya saat kereta berhenti.
Tapi pengalamannya dua minggu lalu benar-benar menyeramkan.
Itu adalah lokomotif yang menarik enam gerbong, berhenti di bagian rel yang sedang ia kerjakan, yaitu ujung terbaru dari jalur kereta yang baru dibangun. Di atas gerbong datar tanpa atap teronggok dua benda raksasa, panjang salah satunya saja melebihi 20 meter, tertutup kanvas sehingga tidak terlihat jelas bentuk aslinya.
Ini sebenarnya hal biasa. Jika barang yang diangkut tidak terkait dengan tim konstruksi, pastilah logistik militer. Ia pun tidak berniat menyelidikinya. Namun malam itu, Taring Ular tiba-tiba sakit perut. Saat keluar tenda tengah malam mencari tempat buang hajat, ia terperanjat melihat kanvas itu bergeliat-geliat!
Beberapa samurai yang berpakaian berbeda dari prajurit Angkatan Darat Pertama melepaskan tali pengikat kanvas. Dari dalamnya merayap keluar monster lunak berbadan kekar! Namun kejutan sesungguhnya baru datang. Monster itu ternyata bisa berbicara dengan suara merdu! Kalimat pertamanya adalah, "Aku lapar. Ada makanan?"
Saat itu juga, bulu kuduk Taring Ular berdiri. Ia hampir membayangkan jawaban dingin sang samurai: "Oh, ada. Seluruh pekerja di perkemahan ini adalah santapanmu. Silakan disantap."
Tapi semua itu tak terjadi. Para samurai justru memeluknya dengan akrab, lalu mengeluarkan ham, sayuran, dan roti dari gerbong terakhir—semuanya dikemas dalam tong kayu setinggi orang dewasa. Dua cacing raksasa itu melahap habis semua makanan, lalu menghilang ke dalam hutan bersama para samurai.
Taring Ular bahkan tidak berani bernapas, bersembunyi di balik pohon hingga langkah kaki menjauh. Saat dia memastikan orang itu telah pergi, celananya sudah basah kuyup...
Belum dua hari, muncul struktur aneh di samping jalur—bangunan berbentuk gerbang lengkung dari semen dan batu bata, dengan lubang gelap tak berdasar di dalamnya. Meski pekerja terus keluar-masuk, tak ada yang tahu tujuannya. Beberapa mesin uap dipasang di kedua sisi lubang, terus-menerus meniupkan udara ke dalamnya, menciptakan aura misterius.
Rahasia ini dia simpan dengan erat dalam hatinya.
Awalnya Taring Ular mengira akan takut dan ingin mundur dari tim demolisi rel, tapi kecepatan pemulihan mentalnya justru melebihi perkiraan—inilah hidup yang penuh gejolak! Inilah wajah asli Kota Tanpa Musim Dingin!
Saat pertama kali meninggalkan rekan dan tiba di hutan, dia merasa seperti tumbuhan air tak berakar. Perasaan ini semakin kuat saat rekan kerja mendapat surat keluarga dan berbagi kegembiraan dengannya. Namun perlahan, perhatiannya tersedot oleh fenomena unik: jalur licin yang terhubung sempurna, nyanyian magis hutan, serigala pasir raksasa yang muncul-tenggelam tanpa diserang Yang Mulia Yezi, serta pria yang selalu bergumam sendiri di hari tertentu...
Semua ini membuatnya merasa sedang mendekati sisi tersembunyi Kota Tanpa Musim Dingin, sekaligus perlahan menyatu dengan kota tersebut.
Taring Ular ingin mencatat semua ini dalam hati, menunggu suatu hari nanti untuk menceritakan kepada teman-teman - tidak ada bukti yang lebih baik untuk membuktikan diri sebagai warga kota tua selain memahami sebuah kota, meskipun dia tidak memiliki begitu banyak tetangga yang akrab, tak seorang pun bisa menyangkal hal ini.
Batas waktu perjanjian kerahasiaan hanya 5 tahun.
Dia menantikan hari itu.
