Menembus jalanan yang diterpa badai salju, Akima kembali menginjakkan kaki di area kastil Tanpa Musim Dingin.
Meski agak tak biasa dipanggil setelah malam tiba, berkat kepercayaan pada Wendy, ia tetap menyetujui permintaan ini dan meninggalkan Doris yang ingin ikut di dalam kamar.
Seandainya terjadi...krisis apa pun, setidaknya rekan-rekannya tak akan terkena imbas.
Berdiri di depan pintu kastil, Akima tak sadar merapatkan kerah bajunya.
“Dingin?” Wendy tersenyum menatapnya, “Tenang, setelah masuk nanti kau pasti akan segera melepasnya.”
Tunggu...melepas?
Jangan-jangan hal yang ingin dibicarakan Yang Mulia adalah—
“Silakan masuk, Yang Mulia Wendy.” Saat dia masih bingung, pintu kastil tiba-tiba terbuka perlahan ke dua sisi. Pengawal memberi hormat kepada mereka berdua lalu membuat gerakan mengundang, “Yang Mulia Kaisar sedang berada di ruangan buku saat ini. Karena saya masih punya tanggung jawab tugas, tidak bisa mengantar kalian naik.”
“Terima kasih atas kerjamu.” Wendy mengangguk, menggenggam tangan Akima, lalu membawanya masuk ke dalam kastil.
Pada ketikan, hembusan angin hangat menghapus semua sisa flu, menyelimuti seluruh tubuhnya.
Rupanya... inilah sistem pemanas itu.
Meski dia tahu rumah-rumah berkelas dilengkapi peralatan pemanas baru semacam ini yang bisa menjaga kehangatan tanpa api, saat benar-benar mengalaminya, tetap terasa sedikit guncangan.
Pelayan yang bolak-balik melintasi kastil mengenakan pakaian musim panas yang indah dan ringan. Kemeja tipis dan gaun panjang terlihat di mana-mana. Di sudut ruang makan, banyak penyihir perempuan bahkan tidak memakai sepatu, berlarian di karpet dengan kaki telanjang. Dibandingkan pemandangan musim gugur, sekarang justru lebih mirip musim panas, membuatnya kembali meragukan tebakannya itu.
Ternyata benar! Dia membangun Kota Tanpa Musim Dingin di sini hanya untuk bersenang-senang!
Sementara Wendy di sampingnya sudah melepas jas luar dan mengedipkan mata padanya, “Kalau tidak dilepas, nanti cepat berkeringat. Kalau keluar nanti terkena angin dingin, bisa-bisa kena flu.”
“A-Aku mengerti.”
“Akima dengan kaku melepaskan pakaiannya, matanya tak sengaja menatap dada lawannya - meski ukurannya tidak kecil, tetap terlihat perbedaan yang cukup besar dibandingkan Wendy.”
“Jika Yang Mulia benar-benar punya niat seperti itu... pasti tidak akan memilihku, bukan?”
“Dengan pikiran sinis pada diri sendiri, dia mengikuti Wendy naik ke lantai tiga dan memasuki ruangan buku pangeran.”
“Yang Mulia, Akima telah datang.”
“Saya memberi hormat kepada Yang Mulia.”
“Akima membungkukkan pinggangnya, sudut matanya menyapu semua orang di kamar sebelum akhirnya tertuju pada pria berambut keabu-abuan di belakang meja kerja.”
“Pria inilah Raja Benteng Abu-abu. Saat masih di Sihir Tertidur dulu, dia hanya melihat siluetnya dari jauh di pesta. Pertama kali mengobservasi dari dekat, pikiran pertamanya: Raja ini terlalu muda untuk usianya.”
“Mengalahkan semua saudara kandung, menggagalkan gereja, dan menguasai seluruh wilayah kerajaan sebelum usia 30 tahun - mungkinkah manusia seusianya mampu melakukan ini?”
“Dia bisa berani menentang Tili, tapi tidak bisa bersikap sama pada pria ini. Meski Sihir Tertidur sudah lepas dari mereka setelah meninggalkan Kota Tanpa Musim Dingin, selama masih di wilayah kerajaan, pria ini tetap penguasanya. Sekalipun berani melawan wibawa, dia harus mempertimbangkan Doris dan yang lain.”
“Tak perlu formalitas,” suara Raja terdengar sangat tenang, “Faktanya, aku sudah lama ingin bertemu denganmu. Pemilihan waktu malam ini juga tindakan mendesak, karena kemampuanmu sangat berarti bagi kerajaan. Karena waktu telah tiba, aku tak ingin menunggu satu hari pun lagi.”
“……” Akima mengangkat kepalanya dengan heran, “Yang Mulia maksudkan, Anda ingin merekrutku?”
Dan sepertinya ini perekrutan khusus - untuk pekerjaan yang membutuhkan kemampuan, Aliansi Penyihir Perempuan biasanya menetapkan harga yang lebih tinggi.
Tapi maksudnya tentang waktu... merujuk pada apa?
“Benar, kontrak tetap dengan gaji yang sangat menggiurkan,” Roland mengangkat cangkir teh dan meneguknya, “Dua naga emas setiap bulan sampai tugasmu selesai. Setelah berhasil, hadiah lima puluh naga emas. Bagaimana pendapatmu?”
Hati Akima berdebar kencang. Tanpa membahas hadiah tersebut, gaji dua naga emas per bulan saja sudah setara dengan subsidi Sihir Tertidur. Dengan pendapatan ini, dia tidak hanya bisa mandiri mengatasi pengeluaran hidup, tapi juga membantu rekan! Sedangkan pembayaran akhir lima puluh naga emas, baik sebagai modal untuk pergi maupun membeli rumah lebih besar untuk Bai Li dan teman-temannya yang mencari keluarga, semuanya pilihan bagus.
Perekrutan ini benar-benar datang tepat waktu!
"Namun kehidupan mengembara yang panjang membuatnya tahu, di dunia ini tak pernah ada kue panggang yang gratis. Memakai keuntungan sebagai umpan untuk menjerat orang ke dalam perangkap adalah tipu muslihat para bangsawan. Bahkan jika lawannya adalah penguasa kerajaan ini, kita tak boleh lengah," Uangnya memang menggiurkan, tapi saya harus tahu dulu apa yang Yang Mulia ingin saya lakukan, baru bisa memberikan jawaban."
Kemampuannya paling berguna di padang liar, mencari sumber air, sarang binatang, dan buah-buahan adalah keahliannya. Tapi Kota Tanpa Musim Dingin jelas tidak kekurangan hal-hal semacam ini.
"Sederhana saja, bantu saya mencari sejenis batu," Roland mengeluarkan kotak dari laci dan membukanya di atas meja, "Ini seharusnya tidak masalah bagimu."
"Boleh saya melihatnya?"
"Tentu."
Akima mendekat, mengambil benda dalam kotak ke telapak tangannya - ukurannya sebesar ibu jari, berbentuk lempengan tipis dengan permukaan halus dan dingin, jelas telah dipoles dengan hati-hati. Lebih mirip koin khusus daripada batu. Warnanya abu-abu kehitaman di seluruh bagiannya, sama sekali tak terlihat istimewa. Sulit dibayangkan benda ini bisa menarik minat Yang Mulia Kaisar.
Ia ragu-ragu, "Jika hanya batu biasa, saya khawatir sulit menemukan sumber asal yang Anda cari. Saat di Pulau Tertidur, pernah ada serikat dagang yang meminta saya mencari sumber permata, tapi kemampuan saya malah mengarahkan mereka ke Kepulauan Berapi - di sana hanya ada batu kering nan panas, tak ada apa-apa. Karena itu Sihir Tertidur harus membayar biaya pelayaran."
"Kurasa itu seharusnya bauksit, dari segi komposisi memang bisa dianggap sebagai sumber asal permata." Roland tertawa ringan tanpa beban, "Sedangkan apakah kamu bisa menemukan apa yang kuinginkan, kita bisa mencoba sekarang juga."
Apakah gumpalan hitam itu sama dengan permata? Akima menahan kebingungan di hatinya, menurut dan menggunakan kemampuannya pada pecahan batu di tangannya - Seketika, cahaya hijau yang menyilaukan menyembur dari tangannya, hampir memenuhi separuh pandangannya! Kilauannya yang gemilang sama sekali tidak kalah dengan lentera di kastil!
Dan dari meja kerja sang Raja, juga memancar cahaya hijau yang sama -
Dia tertegun di tempatnya.
Cahaya ini hanya bisa dilihatnya sendiri, tidak hanya menunjukkan arah sumber asal tapi juga menggambarkan seberapa jauh tingkat pengkayaan sumber tersebut. Kebanyakan waktu, cahaya ini tersebar rapat di dunia sekitar seperti kunang-kunang. Berdasarkan petunjuk yang terus bergabung ini, dia bisa menemukan titik kumpul berikutnya dari satu titik kumpul.
Tidak aneh jika pihak lain menyembunyikan bagian lain pecahan batu di dalam meja, ini hanya tes sederhana untuk memastikan apakah kemampuannya benar-benar bisa digunakan. Tapi yang membuat Akima terkejut adalah intensitas pilar cahaya - ini berarti pecahan batu tak berarti di tangannya, dan yang masih tersembunyi di meja, sama-sama termasuk level sumber asal!
Sumber asal level ini dengan ukuran sekecil ini, baru pertama kali dia lihat!
Tapi... Bagaimana mungkin?
“Sebelum pergi ke Pulau Tertidur, dia pernah mendapatkan seekor naga emas secara kebetulan, saat itu langsung terpikir untuk menggunakan kemampuannya mencari lebih banyak koin yang hilang - meski gagal terwujud karena harta tak bertuan sangat langka, sebagian besar petunjuk berasal dari kantong orang lain, sekalipun tahu tetap tak bisa berbuat apa-apa. Tapi setidaknya berhasil menemukan lokasi sumber energi di sekitar.”
“Saat itu reaksi terkuat jelas berasal dari kas emas bawah tanah kastil pangeran, tapi bahkan dibandingkan cahaya itu, cahaya hijau ini sama sekali tak kalah!”
“Apakah… kelangkaan benda ini ratusan kali lipat lebih tinggi daripada rasio emas?”
