Lautan Pasir Perbatasan Selatan Ekstrem, Sumber Sungai Perak.
Brian duduk di dalam tenda, menunggu diam-diam kedatangan kabar dari garis depan. Di seberangnya duduk Gulz Fireburn, kepala klan Kobaran Api, dan Tula, tetua klan Ausha.
Keduanya kini telah menjadi perwakilan suku Mojin.
Ditambah dengan komandan batalion senapan yang mewakili Kepala Suku Besar, bisa dikatakan semua pemimpin yang menentukan takdir orang pasir telah berkumpul di sini.
Angin dingin gurun menerpa kain tenda hingga berdesir, namun di dalam tenda terasa hangat tak biasa - hamparan pasir ini seolah duduk di atas baskom api raksasa. Seberapa dingin pun permukaan tanahnya, mengubur kaki ke dalam pasir garam selalu terasa ada uap panas yang menyembur keluar, efeknya setara dengan tempat tidur berpemanas dan sistem penghangat ruangan di Kota Tanpa Musim Dingin.
Penduduk lokal bahkan menciptakan tempat tidur pasir - menggali lubang dangkal selebar tubuh manusia di tanah, mengganti pasir garam putih berkilau dengan pasir halus yang telah disaring, lalu mengubur diri di dalamnya untuk mempertahankan suhu tubuh secara maksimal. Pasir halus itu terasa lembut saat disentuh, bahkan lebih nyaman daripada selimut tipis yang terbuat dari kain rami. Jika mendirikan tenda di atas kepala, musim dingin pun bisa dilewati dengan nyaman.
Sayangnya, panas bumi inilah yang menghancurkan daya hidup daerah ini. Garam dalam air laut terus mengkristal, mengubah gurun sejauh 100 kilometer menjadi hamparan putih salju. Jangankan rumput dan pepohonan, bahkan sandworm dan kalajengking beracun sulit ditemui.
Tanpa oasis, sumber makanan pun lenyap. Dataran luas ini bagaikan wilayah kematian. Dalam hal ketandusan, hanya Rawa Air Hitam di perbatasan selatan ekstrem yang lebih parah.
Selama ratusan tahun, orang Mokin hanya membangun beberapa pondok kayu yang terserak di perbatasan tanah alkali, sebagai tempat tinggal sementara para pengumpul garam dari jauh. Tapi kini, situasinya telah berubah.
"Kau cukup tenang, Anak muda," Gurtz tiba-tiba memecah keheningan, "Klan Angry Tide dan Pengupas Tulang adalah klan top di Kota Pasir Besi. Meski Kepala Suku Besar bisa dengan mudah mengalahkan mereka, bukan berarti suku kecil lain juga mampu - Apa kau begitu yakin pada mereka?"
"Begitu ada yang memulai, Tula juga segera menambahkan,"Setahun ini, Kota Pasir Besi tidak ada suku baru yang naik status menjadi enam klan besar. Jelas mereka menguasai semua sumber daya yang mengalir ke wilayah dalam kota. Di perbatasan selatan ekstrem, selama ada persediaan makanan yang cukup, klan bisa cepat pulih kekuatannya. Kekuatan mereka sekarang mungkin lebih kuat dibanding sebelum Yang Mulia datang ke sini."
"Keyakinan? Tidak…" Brian menggelengkan kepala perlahan,"Aku tidak punya hal seperti itu terhadap mereka."
"Lalu…Mengapa Yang Mulia tidak menggunakan pasukan Kepala Suku Besar?" Tula terlihat heran,"Cukup kerahkan seratus orang, ditambah kerja sama tim dengan prajurit terhebat Homura dan Aosha, pasti bisa membuat orang-orang gila ini tidak berani melangkah satu langkah pun melewati oasis kecil."
"Lalu apa? Membuat Angkatan Darat Pertama terus patroli di garis depan Oasis Sungai Perak, menjadi pengurus bagi suku-suku kecil itu?" Brian menatapnya,"Menurutmu itu kondisi yang diharapkan Yang Mulia Kaisar?"
"Eh, ini…" Tula terdiam sejenak.
Tak lama setelah Rencana Migrasi Besar diimplementasikan, pekerjaan pengembangan di perbatasan selatan ekstrem juga dimulai. Selain membangun Baskom Api di Tanjung Infinity, fokus lainnya adalah tanah alkali di sumber Sungai Perak. Karena kurangnya aliran sungai, untuk mengangkut sumber daya industri putih berkilau ini keluar dari gurun, hanya bisa mengandalkan tenaga manusia dan hewan dalam jumlah besar, menariknya gerobak demi gerobak ke cabang Sungai Redwater terdekat.
Untuk ini, kota Fallen Dragon Ridge dan Pelabuhan Biru memberikan syarat menguntungkan untuk menarik cukup banyak orang pasir bergabung ke pasukan besar pengangkut pasir.
Dalam waktu singkat satu tahun, di perbatasan tanah alkali telah muncul banyak tenda dan siluet cahaya orang yang hilir mudik.
Sumur-sumur dalam dibor, air tawar disedot dari sungai bawah tanah Sungai Perak di perut bumi, digunakan untuk minum sekaligus menyaring dan memurnikan garam pasir.
Pabrik sederhana pun dibangun, tanpa semburan uap atau deru mesin, segalanya dikerjakan oleh tangan manusia - seluruh prosedur bagai mendulang emas, orang-orang mengumpulkan kekayaan yang terserak di antara jutaan kerikil, mengkristalkannya kembali menjadi balok, lalu memuatnya ke mobil untuk diangkut ke jantung wilayah Barat, menunggu proses pengolahan lebih lanjut. Pekerjaan berulang dan membosankan ini menjadi melodi baru tanah alkali.
Meski masih belum ada oasis, Sandworm atau kalajengking beracun, perlahan tempat ini semakin ramai.
Gaji yang menjamin makan-minum tak hanya memikat para migran, tapi juga suku-suku kecil yang belum mengambil keputusan. Mereka sering datang berombongan ke perbatasan, menukar tenaga dengan gandum, daging kering dan kain. Sebagian pulang riang membawa makanan ke oasis, sebagian memilih tinggal dan bergabung menjadi migran.
“Fenomena ini memicu ketidakpuasan klan besar di Kota Pasir Besi. Semakin banyak suku yang meninggalkan oasis, berarti semakin sedikit sumber daya yang bisa mereka dapatkan.” Kontradiksi ini akhirnya meledak dua bulan lalu, ketika klan Angin Ganas dan Pengupas Tulang mengerahkan pasukan kavaleri untuk mencegat dan membunuh rombongan kecil yang berangkat dari oasis, lalu melemparkan tengkorak mereka di jalur yang harus dilewati menuju utara. Tindakan ini jelas merupakan peringatan bagi orang-orang pasir Mojin yang mulai gelisah.
“Klan-klan besar tidak berani melawan Raja Benteng Abu-abu, maka mereka mengarahkan pisau pembunuh ke suku-suku kecil yang belum tunduk.” Mungkin mereka mengira ini tidak akan memicu murka menggelegar Sang Kepala Suku, sebab tak ada penguasa Utara yang benar-benar peduli dengan nyawa seratus lebih orang pasir. Namun mereka tidak menyangka bahwa tindakan ini langsung menyentuh saraf Kota Tanpa Musim Dingin.
“Mengurangi populasi tanpa alasan jelas merupakan salah satu hal yang paling dihindari Yang Mulia Roland.” Tentang hal ini, Brian telah mengetahui sejak lama.
“Jauh sebelum surat Gulz tiba, Komandan Batalyon Senapan telah mempersiapkan strategi untuk menghadapinya.”
“Bagaimana jika mereka gagal?” Gulz Fireburn menggosok dahinya, “Jika ingatanku tidak salah, mereka baru menerima latihan senapan selama tiga bulan sejak mulai dilatih, bukan?”
"Maka mereka akan dibunuh, dan suku mereka akan menjadi budak Kota Pasir Besi." Brian menutup mata, "Sebelum keberangkatan, sudah kukatakan bahwa pertempuran ini bukan untukku, melainkan untuk diri mereka sendiri - Kuberikan mereka pisau yang cukup untuk melawan pasukan berkuda. Jika tetap tak bisa melindungi anggota kelompok dari pisau pembunuh musuh, berarti mereka tak layak jadi bagian tentara Greycastle. Bagiku, hanya perlu melatih ulang orang-orang baru."
"......" Gurtz pertama kali menunjukkan ekspresi wajah serius, seolah menemukan pengenalan baru terhadap perwira muda ini.
"Dan Yang Mulia lupa satu hal, tiga bulan hanya durasi latihan senjata api--" lanjutnya, "Selain senjata api, mereka masih memiliki pisau klan, pisau, tinju dan gigi. Semua senjata ini telah dilatih sejak para orang pasir lahir, bukan?"
Pasukan orang pasir yang dibentuk Brian, anggotanya berasal dari anggota kelompok yang menetap di suku kecil. Berbeda dengan klan besar seperti Homura, meski memilih bertahan di garis depan Greycastle, mereka tetap merindukan suku di oasis. Orang-orang tanpa latar belakang seragam namun mampu membentuk ikatan tak kasat mata antara dua wilayah ini, menjadi sumber pasukan terbaik untuk milisi lokal. Sedangkan pistol kuno yang sudah dieliminasi, menjadi perlengkapan standar mereka.
Tiba-tiba, langkah kaki tergesa terdengar di luar tenda.
"Berhenti!" penjaga yang berjaga menghentak.
"Aku Qiu Da dari kelompok penghadangan, ada urusan mendesak untuk dilaporkan pada Yang Mulia Komandan tenda!"
“Biar dia masuk.” Brian membuka matanya tiba-tiba.
Tirai pintu diterbangkan angin, terlihat seorang pria berwajah berlumuran darah terhuyung-huyung masuk. Setelah goyah beberapa langkah, seolah tak sanggup lagi menopang tubuhnya sendiri, ia bersujud satu kaki di tanah. Meski terengah-engah, matanya berkilau bagai bintang.
“Yang Mulia, kita menang!”
