……
“Yang Mulia Kaisar，inilah laporan keuangan pekan ini，”Barov menyimpan laporan di tangan dengan ekspresi bersemangat，“Secara keseluruhan，peningkatan data melebihi perkiraan，bahkan bisa disebut melonjak drastis. Di masa lalu，ini pasti disebut keajaiban！”
“Hmm，Kerja bagus.” Roland bersandar di kursi dengan sikap lebih tenang. Dia tahu persis "keajaiban" yang dimaksud sang pejabat senior ini - populasi dan pertumbuhan ekonomi yang melampaui musim puncak musim panas dan gugur meski Bulan Iblis berlangsung，seolah badai salju di luar jendela tak berarti apa-apa. Di era ini，laporan seperti ini benar-benar membalikkan segala norma.
Bagaimanapun，saat musim dingin tiba，aktivitas manusia beralih dari akumulasi menjadi konsumsi，mirip hibernasi. Performa ekonomi yang lesu adalah hal biasa. Kota Perbatasan di masa lalu bahkan sepenuhnya ditinggalkan，tanpa perdagangan maupun produksi.
Tapi dia paham，esensi hibernasi hanyalah kompromi dengan lingkungan. Keunggulan manusia dari ribuan spesies biologis terletak pada kemampuan transformasi lingkungan - kapal semen yang tak kenal lelah menerobos penghalang segel salju，sistem pemanas dan rumah sakit medis menghilangkan kekhawatiran，aktivitas di pabrik tak terganggu badai. Saat batasan lingkungan terus diperlebar，hari ini akhirnya tiba.
Selain itu, upacara penobatan dan penetapan ibu kota kerajaan yang baru juga menjadi kunci utama peningkatan data: Orang-orang selalu suka pergi ke tempat yang ramai, hal ini tidak berubah selama ribuan tahun.
Kini permukaan Sungai Chishui yang luas mulai terlihat padat—kapal semen produksi Kota Tanpa Musim Dingin telah melampaui angka 500 unit sejak tahun lalu, desain cetakannya juga berkembang dari kapal transportasi datar awal menjadi berbagai modifikasi. Dengan slot dan lubang yang telah disiapkan, badan kapal bagian atas bisa dipasang cepat untuk penumpang atau keperluan komersial, menarik minat banyak serikat dagang. Ditambah peluang bisnis dari migrasi penduduk skala besar, hingga siluet kapal semen mulai terlihat di dermaga kota-kota lain.
Sejak kabar penobatan ini tersebar, setiap hari 500-600 orang tiba di Kota Tanpa Musim Dingin melalui sungai pedalaman. Setahun lalu Barov menganggap target 100.000 penduduk mustahil tercapai, namun kini total populasi Wilayah Barat telah mendekati 200.000, dengan 90% terkonsentrasi di Kota Tanpa Musim Dingin.
Hal ini membuat ibu kota baru benar-benar berbeda dari kota tradisional lainnya—tidak memiliki tembok kota megah, tidak ada pembagian wilayah dalam dan luar, melainkan berkembang melalui perluasan lingkaran-lingkaran jalan yang terus melebar ke luar, bagai hutan yang terbentuk dari deretan rumah-rumah.
Karena keseragaman desain rumah yang kurang lebih sama dan minimnya bangunan megah dengan ukiran rumit, Kota Tanpa Musim Dingin banyak mendapat kritikan.
Namun di telinga Roland, semua keluhan itu justru terdengar seperti pujian terselubung.
“Jika bukan karena ini, bagaimana mungkin Tanpa Musim Dingin menanggung ledakan populasi yang sangat pesat? Perlu diketahui 200.000 berarti gabungan jumlah penduduk tetap kota-kota lain. Jika harus dikelilingi tembok kota, lalu dibangun beberapa bangunan megah seperti gereja, menara jam, atau istana raja, mungkin butuh waktu beberapa puluh tahun.”
“Penduduk adalah dasar industrialisasi, jaminan untuk membuka lebih banyak pabrik, sekaligus premis dasar kemakmuran ekonomi. Soal estetika sama sekali tidak masuk dalam pertimbangannya.”
“Atau dalam pandangannya, deretan cerobong asap yang mengeluarkan uap panas jauh lebih indah daripada istana megah berlapis emas.”
“Dan memperhitungkan keterlambatan penyebaran informasi, pertumbuhan tahun depan seharusnya akan lebih mengejutkan lagi.”
“Terus pertahankan ini, Anda akan mendapatkan hadiah yang pantas.”
“Menjadi Tangan Raja Yang Mulia sudah merupakan hadiah terbaik—lagipula semua perubahan ini berasal dari keputusan bijaksana Anda, saya hanya mengikuti permintaan Yang Mulia.” Balov mengelus kumisnya dengan wajah puas.
Roland tak bisa menahan gelengan kepala yang lucu, “Ada hal lain yang perlu dilaporkan?”
“Ah…iya, Yang Mulia Kaisar,” sang manajer tua buru-buru mengeluarkan dua surat dari dadanya, “Meski kedua surat ini dialamatkan ke kantor administrasi, saya yakin hanya Yang Mulia yang bisa memutuskan.”
“Oh?” Roland menerima kertas surat tersebut. Nama pengirim surat pertama terasa sangat familiar, sepertinya pernah dilihat sebelumnya, “Karin Feis?”
“Tuan Karin adalah Master Drama dari ibu kota kerajaan lama. Dia pernah membawa rombongan teater ke Kota Tanpa Musim Dingin untuk mempersembahkan drama baru untuk upacara Yang Mulia, tapi saat itu Yang Mulia tidak menyetujui.” Balo mengingatkan.
Roland teringat. Nama ini pertama kali dia dengar dari mulut pedagang perempuan Margaret. Saat ditanya siapa orang paling familiar di ibu kota, tanpa sengaja dia menyebut julukan "Tangan Iblis" yang membuat situasi jadi canggung. Sebelum upacara penobatan, pejabat kantor administrasi memang melaporkan hal ini sambil membawa skenario seperti menawarkan harta karun. Namun setelah melirik beberapa baris, dia langsung menolak permintaan mereka. Belum lagi pertunjukan bayangan iblis yang dibintangi Lorka sudah dipersiapkannya lama sebagai acara utama, cerita cinta istana yang membosankan ini saja sudah cukup membuat orang mengantuk.
"Sebelum pergi, dia meninggalkan surat kuno ini. Meski saya rasa tak perlu mengganggu Yang Mulia dengan hal kecil... tapi mengingat reputasinya yang terpuji, mungkin Yang Mulia bisa..." Suara manajer tua itu semakin melemah di akhir kalimat, seolah ragu untuk melanjutkan.
Roland memahami maksud tersiratnya.
Tanggal pada surat itu sudah terpaut hampir seminggu. Fakta bahwa surat ini baru diserahkan sekarang membuktikan perencanaan yang matang - Pangeran Keempat sama sekali tidak punya apresiasi terhadap drama tradisional, penolakan cepat sebelumnya semakin memperkuat kesan ini. Balo mungkin sengaja menunda sampai saat ini agar dia hanya perlu melirik sepintas surat dari Master Drama itu, khawatir akan membuatnya jengkel.
Jelas terlihat, manajer tua itu sangat menghormati Karin Feis.
"Atau lebih tepatnya bukan hanya dia, baik itu Margaret maupun Kepala Ksatria, orang-orang yang berasal dari ibu kota kerajaan lama, sepertinya memiliki kesan yang bagus terhadap Master drama ini."
"Kalau begitu, mari kita lihat saja."
Roland mengangkat bahu, cepat-cepat membaca surat tersebut.
Isinya ternyata pertanyaan tentang metode pembuatan ilusi magis.
Dalam suratnya, Emas menulis bahwa ia pertama-tama mencari jawaban dari Kelompok Teater Bintang Bunga, tapi diberi tahu oleh Mei Yi bahwa kelompok tersebut hanya bertanggung jawab atas pertunjukan, yang benar-benar mengubahnya menjadi ilusi adalah Aliansi Penyihir Perempuan. Metode spesifiknya karena mungkin menyangkut rahasia terdalam, dia tidak bisa menjawab sembarangan. Akhirnya ia menulis surat permintaan penjelasan lagi ke Aliansi Penyihir Perempuan, tapi hasilnya surat itu segera dikembalikan dengan alasan area kastil tidak menerima surat langsung. Akhirnya ia terpaksa menghubungi kantor administrasi lagi, berharap bisa mengajukan pertanyaan melalui perantara.
Sikap pantang menyerah seperti ini membuat Roland sedikit terkejut - umumnya semakin seseorang menjadi pemimpin industri, semakin besar dampak psikologis saat menghadapi perubahan radikal. Namun setiap karakter dalam surat Emas dipenuhi hasrat terhadap ilusi magis, sama sekali tidak terlihat tanda-tanda kemunduran besar.
"Saya mengerti," kata Roland setelah merenung satu keit, "Surat ini akan saya tanggapi sendiri."
Hanya saja baik drama maupun ilusi magis, semuanya adalah alat promosi Kota Tanpa Musim Dingin. Ia tidak punya waktu maupun energi untuk memproduksi kisah cinta istana yang kuno, lebih baik menjelaskan langsung untuk menghilangkan dorongan dalam pikiran pihak lawan.
"Baik, Yang Mulia Kaisar." Barov menghela napas lega.
“Bagaimana dengan surat yang satunya lagi？” Roland bertanya sambil membuka amplop. Mengingat surat ini dialamatkan ke kantor administrasi, manajer tua seharusnya sudah menyaringnya terlebih dahulu.
“Dibawa oleh seorang pedagang yang menyebut diri Victor Losar.”
“Kali ini akhirnya bukan permintaan perdagangan bungkusan atau berondong jagung？” Roland terkekik ringan.
“Benar, yang ingin dia beli adalah kapas.” Balov mengangguk.
“Kapas？” Tangan Roland berhenti sejenak, “Kota Tanpa Musim Dingin tidak memproduksi hal seperti ini.”
“Karena itu dia ingin pesanan khusus,” Balov menjawab, “kepada Nona Yezi dari Aliansi Penyihir Perempuan.”
